Chapitre 112
La traversée de la ville aurait dû prendre vingt minutes.
Elle en prit douze.
Pas parce que Daniel roulait trop vite — même s’il ne traînait certainement pas — mais parce que les routes étaient anormalement désertes.
Pour un samedi soir, les rues semblaient abandonnées.
Les feux passaient du vert au jaune puis au rouge pour des voitures qui ne venaient jamais. Les signaux piétons clignotaient pour des passants absents. Les restaurants, encore bondés une heure plus tôt, étaient désormais étrangement silencieux, leurs fenêtres éclairant des tables vides. Même le bruit habituel de la ville semblait lointain, assourdi sous une couverture invisible.
Daniel fronça les sourcils en s’engageant dans une nouvelle intersection.
« …J’imagine des choses ? »
« Non. »
Depuis qu’ils avaient quitté l’appartement, Luna fixait la fenêtre côté passager. Ses sourcils étaient froncés.
« J’ai remarqué aussi. »
Elle se tourna vers Kai.
« Il devrait y avoir du monde partout. »
Kai hocha distraitement la tête.
Il ne quittait pas l’horizon des yeux.
La fumée s’était épaissie.
Ce qui n’avait d’abord été qu’un ruban lointain s’étendait à présent sur près de la moitié du ciel, s’élevant en lentes spirales avant de se dissoudre dans les nuages. Elle ne dérivait plus avec le vent.
Elle avançait avec détermination.
Elle les menait quelque part.
Elle les guidait.
À côté de lui, Noah était d’un calme inhabituel. Les mains étroitement jointes sur ses genoux, il serrait si fort les doigts que ses jointures avaient blanchi. Depuis qu’ils avaient quitté l’appartement 7B, il n’avait pas prononcé un mot.
Kai finit par rompre le silence.
« Ça va ? »
Noah cligna des yeux.
Pendant un instant, il eut l’air sincèrement perdu, comme s’il avait oublié où il se trouvait.
« …Je sais pas. »
Sa réponse fut à peine audible.
« J’ai l’impression que… »
Son regard se posa sur les bâtiments qui défilaient.
« …je rentre chez moi. »
Ses mots pesèrent lourd dans la voiture.
Personne ne sut quoi répondre.
Parce que Noah n’avait pas de chez-lui.
Pas vraiment.
Pas avant que Kai le trouve.
Et pourtant, il en parlait avec certitude.
Comme si quelque chose enfoui au fond de lui avait reconnu la destination avant le reste.
Le reste du trajet se déroula dans un silence tendu.
Même Daniel cessa de plaisanter.
Rien que ça suffisait à inquiéter tout le monde.
Enfin, le quartier industriel apparut.
Ou ce qu’il en restait.
Les usines qui dominaient autrefois l’horizon n’étaient plus que des carcasses de béton et de rouille en train de s’effriter. Des terrains vagues s’étendaient entre les entrepôts abandonnés. Des mauvaises herbes perçaient le bitume fissuré. Des clôtures rouillées penchaient selon des angles impossibles.
On aurait dit un endroit oublié par la ville.
Daniel ralentit.
« Là. »
Au bout de la rue se dressait une grille en fer.
Derrière elle se trouvait la Gare d’Ashbridge.
Enfin…
Ce qu’il en restait.
L’enseigne délavée au-dessus de l’entrée indiquait encore :
ASHBRIDGE CENTRAL
La plupart des lettres étaient tombées depuis des décennies.
Les murs de briques étaient noircis par le temps. Plusieurs fenêtres avaient été condamnées avec des planches. L’énorme horloge au-dessus de l’entrée était arrêtée sur 11 h 58 précises.
Luna fronça les sourcils.
« On dirait que le bâtiment est condamné. »
« Il l’est. »
Daniel désigna un avis municipal délavé fixé à la grille.
DANGER
ENTRÉE INTERDITE
STRUCTURE DANGEREUSE
La pluie avait effacé la moitié de l’avertissement.
Kai ouvrit la portière.
À l’instant où ses chaussures touchèrent le trottoir…
La corne retentit de nouveau.
Longue.
Grave.
Funèbre.
Tout le monde se figea.
Cette fois, le son n’était pas lointain.
On aurait dit que le train s’était arrêté juste derrière la gare.
La fumée de charbon dérivait paresseusement dans l’air du soir.
Kai inspira.
L’odeur le frappa aussitôt.
De l’huile.
De la vapeur.
Du charbon brûlé.
Du fer chaud.
Elle réveilla un souvenir d’enfance : un musée ferroviaire où son père l’avait emmené des années auparavant.
Une étrange vague de nostalgie le submergea.
Daniel plissa le nez.
« Tu sens ça ? »
Kai se tourna brusquement vers lui.
« Tu la sens ? »
« Ouais ? »
Daniel avait l’air perplexe.
« Pourquoi je la sentirais pas ? »
Luna hocha la tête.
« Moi aussi, je la sens. »
Noah se détendit visiblement.
« Tant mieux. »
Sa voix était basse.
« Je croyais que je l’imaginais. »
Kai regarda de nouveau la gare.
Quelle que fût la frontière qui séparait autrefois cet endroit de la réalité…
Elle s’effaçait.
Tous les quatre se faufilèrent par une brèche dans le grillage.
Le métal gémit doucement derrière eux.
L’herbe avait envahi la majeure partie du parking. La nature avait passé des décennies à reprendre possession de la gare.
Pourtant, quelque chose clochait d’emblée.
Kai le remarqua le premier.
Des empreintes.
Toutes fraîches.
Il s’accroupit près de la plus proche.
La terre autour était encore meuble.
Quelqu’un était passé par là récemment.
Très récemment.
Luna s’agenouilla à côté de lui.
« C’est pas les nôtres. »
« Non. »
Kai les examina attentivement.
De lourdes bottes.
De grandes enjambées.
La personne se dirigeait vers la gare.
Pas dans l’autre sens.
Daniel fronça les sourcils.
« Donc, on n’est pas les premiers. »
Noah fixa l’entrée.
Son visage s’assombrit.
« Je ne crois pas que… »
Il déglutit.
« …ils marchent encore. »
Un frisson parcourut le groupe.
Personne ne protesta.
Les portes d’entrée étaient entrouvertes.
Juste assez pour laisser l’obscurité s’infiltrer par l’étroite ouverture.
Kai posa la main sur le bois.
Froid.
Bien plus froid qu’il n’aurait dû l’être.
Les portes auraient dû pourrir depuis des années.
Pourtant, elles semblaient polies.
Presque neuves.
Comme si quelqu’un les entretenait.
En attendant.
Il poussa doucement.
Les gonds ne firent aucun bruit.
Les portes s’ouvrirent vers l’intérieur.
Le hall de la gare s’étendait devant eux.
La poussière recouvrait tout.
De vieux guichets abandonnés se tenaient sous des fenêtres fissurées. Des bancs de bois longeaient les murs. Un panneau des départs pendait du plafond, figé dans le temps.
Aucune destination.
Aucun horaire.
Seulement des rangées vides.
Daniel alluma sa lampe torche.
Le faisceau fendit la poussière en suspension.
« J’aime pas ça. »
Luna leva les yeux au ciel.
« T’aimes jamais les bâtiments abandonnés. »
« Parce que les bâtiments abandonnés, c’est l’horreur. »
Malgré tout, Kai faillit sourire.
Faillit.
Puis il remarqua quelque chose.
La poussière.
Elle recouvrait toutes les surfaces.
Tous les murs.
Tous les bancs.
Tous les guichets.
Sauf le sol.
Là…
En plein milieu de la gare…
Il y avait des empreintes.
Des dizaines.
Certaines grandes.
D’autres petites.
Certaines pieds nus.
D’autres chaussées de souliers de ville cirés.
L’une d’elles semblait assez petite pour appartenir à un enfant.
Une autre paraissait incroyablement ancienne.
Toutes allaient dans la même direction.
Vers le quai numéro un.
Aucune ne revenait.
Cette constatation noua froidement l’estomac de Kai.
Un courant d’air soudain traversa le hall.
Quelque part au fond de la gare…
Une cloche sonna.
Une fois.
Claire.
Éclatante.
Le son résonna dans tout le bâtiment.
Daniel sursauta presque.
« C’était quoi, ça ? »
Personne ne répondit.
Parce qu’ils le savaient tous.
Dans une gare, on sonnait les cloches pour une seule raison.
Un train arrivait.
Le panneau des départs, au-dessus d’eux, claqua.
Tout le monde leva les yeux.
Le mécanisme ancien se mit à gronder.
Les lettres commencèrent à défiler à toute vitesse.
CHEZ SOI
clac-clac-clac
HIER
clac-clac-clac
REGRETS
clac-clac-clac
SECONDE CHANCE
clac-clac-clac
ET SI
clac-clac-clac
PRESQUE
Le panneau s’emballa.
Le bruit devint assourdissant.
Les lettres se brouillèrent.
Des possibilités.
Des destinations.
Des vies.
Des choix.
Puis…
Tout s’arrêta.
Toutes les rangées étaient vides.
Sauf une.
QUAI 0
ARRIVÉE
20 H 31
Kai regarda sa montre.
20 h 30.
Une minute tout juste.
La gare trembla.
Pas violemment.
Comme si quelque chose d’immense venait de se poser sur des rails invisibles sous la terre.
De la vapeur siffla.
Le métal gémit.
Puis le lent rythme d’énormes roues se mit en branle.
Clac.
Silence.
Clac.
Plus près.
Clac.
Encore plus près.
Le bruit résonna dans la gare, jusqu’à sembler venir de toutes les directions à la fois.
Noah avait blêmi.
Sa respiration devint courte.
Il ne quittait pas des yeux le couloir sombre qui menait aux quais.
« Je me souviens, maintenant. »
Kai se tourna vers lui.
« De quoi ? »
Noah ne détourna pas le regard.
« Quand le train arrive… »
Sa voix tremblait.
Des fragments de souvenirs traversèrent son visage.
De la pluie.
Des valises.
Un quai qui s’étirait à l’infini dans l’obscurité.
Des gens qui attendaient.
Toujours en train d’attendre.
Ses mains tremblaient.
« Il ne demande pas où tu veux aller. »
Un nouveau claquement métallique résonna dans la gare.
Plus fort.
Plus près.
Les lumières du bâtiment s’allumèrent soudain.
L’une après l’autre.
Des ampoules dorées et chaleureuses éclairèrent des quais qui auraient dû être plongés dans les ténèbres.
Bien au-delà du hall…
Une colonne de vapeur blanche apparut lentement.
Quelque chose d’immense bougeait derrière.
Une silhouette.
Impossible à distinguer entièrement.
Mais indéniablement présente.
La voix de Noah s’abaissa jusqu’au murmure.
« Il demande… »
La vapeur se dissipa.
Un puissant phare s’alluma quelque part dans l’obscurité.
Son faisceau fendit la gare comme un soleil levant.
L’espace d’un instant, Kai crut voir des silhouettes alignées le long du quai.
Des centaines.
Des passagers silencieux qui attendaient près de vieilles valises.
Qui observaient.
Qui attendaient.
Quelqu’un.
Quelque chose.
Puis la lumière pivota et ils disparurent.
Il ne resta que les ténèbres.
Noah fixait le train qui approchait.
Ses yeux se remplirent d’une peur qu’il ne parvenait pas à expliquer.
« …pourquoi tu n’es jamais parti. »