Chapitre 111
La corne résonna une deuxième fois.
Longue, grave et lugubre.
Le son roula sur la ville comme un lointain grondement de tonnerre et s’attarda dans l’air du soir bien après qu’il aurait dû s’éteindre. Kai se tenait près de la fenêtre de la cage d’escalier et contemplait la ligne d’horizon. Au premier regard, rien ne semblait différent. Les tours de bureaux brillaient toujours sous le crépuscule qui s’assombrissait, leurs fenêtres reflétant les dernières traces de soleil. En contrebas, la circulation avançait au pas dans les rues, interminable flot de lumières rouges et blanches. Quelque part au loin, une sirène de police hurla brièvement avant de se fondre dans le rythme familier de la ville.
Tout semblait normal.
Pourtant, Kai savait qu’il n’en était rien.
Il plissa les yeux et fixa l’horizon. Au début, il prit la chose pour un nuage d’orage bas dérivant au-dessus des toits. Puis il se rendit compte qu’il ne suivait pas le vent.
Il avançait avec détermination.
Un ruban de fumée noire s’étirait dans le ciel, anormalement droit et d’une obscurité impossible. Il flottait au-dessus de la ville comme une cicatrice gravée dans la réalité. La scène lui rappela aussitôt de vieilles photographies de locomotives à vapeur traversant des paysages oubliés.
Mais il y avait un problème.
Aucune voie ferrée ne se trouvait près du centre-ville.
À côté de lui, la fillette recula malgré elle.
« Il n’est pas censé arriver avant minuit », murmura-t-elle.
Kai lui jeta un coup d’œil. « Tu l’as déjà dit deux fois. »
« Je sais. »
« Qu’est-ce qui change s’il arrive en avance ? »
Pendant plusieurs secondes, elle ne répondit pas. Son regard restait fixé sur la traînée de fumée qui s’étendait. Quand elle finit par parler, sa voix était si basse qu’elle faillit se perdre dans la brise du soir qui s’engouffrait par la fenêtre fendue.
« Ça veut dire… » Elle hésita. « …que quelqu’un d’autre est aux commandes. »
Kai sentit son estomac se nouer.
Quelqu’un d’autre.
Ces deux mots pesaient bien plus lourd qu’ils n’auraient dû.
Ces derniers jours, chaque réponse qu’ils découvraient semblait dévoiler un mystère encore plus vaste, tapi derrière. D’abord, il y avait eu des narrateurs oubliés. Puis des révisions abandonnées. Ensuite Adrian, un homme qui avait d’une façon ou d’une autre existé avant même le début de sa propre histoire. Et maintenant, un train qui ne respectait pas son horaire.
Kai commençait à comprendre quelque chose d’important.
Mettre fin à une histoire n’avait pas rétabli la réalité.
Cela lui avait seulement montré à quel point la réalité était plus vaste.
Derrière lui, l’appartement 7B était devenu étonnamment animé.
Daniel sortit du salon avec deux lampes torches, même si Luna avait insisté plusieurs fois sur le fait qu’elles ne leur serviraient probablement à rien.
« Je m’en fiche que ce soit un train magique, dit Daniel en en lançant une à Kai. Si les lumières s’éteignent, tu me remercieras. »
Kai l’attrapa machinalement et contempla la lampe torche, amusé.
« T’es impossible. »
« On me l’a déjà dit. »
Luna apparut dans le couloir, un sac à dos sur une épaule. « J’ai pris de l’eau. »
Daniel la regarda. « Pour un train fantôme ? »
« Pour toi. »
La réponse fusa.
Daniel cligna des yeux.
« T’arriverais à te déshydrater, d’une façon ou d’une autre. »
Il ouvrit la bouche, la referma, puis finit par hocher la tête.
« C’est vrai. »
Même Noah ne put retenir un petit sourire.
L’échange dissipa la tension qui flottait dans l’air. Pendant un bref instant, tout redevint normal. Ils n’étaient pas des héros sur le point d’enquêter sur un phénomène impossible. Juste des amis dans le couloir d’un appartement, prêts à partir pour un voyage qu’ils ne comprenaient pas vraiment.
Kai se surprit à les regarder l’un après l’autre.
Daniel.
Luna.
Noah.
Peu de temps auparavant, il aurait essayé de tout porter sur ses épaules. Il se serait convaincu que protéger les autres, c’était les laisser derrière.
À présent, il savait que c’était faux.
Parfois, être fort, ce n’était pas porter le fardeau tout seul.
Parfois, c’était faire assez confiance aux autres pour les laisser vous aider à le porter.
« Avant qu’on parte, dit Kai. »
La conversation s’interrompit aussitôt.
Tous le regardèrent.
« Il faut que vous me promettiez quelque chose. »
Daniel poussa un grognement théâtral.
« Dis-moi que c’est pas le moment où on se sépare. »
« Non. »
« Tant mieux. »
Kai prit un air grave.
« Si quoi que ce soit essaie de nous séparer… »
Son regard passa de l’un à l’autre.
« On ne le laissera pas faire. »
Noah hocha le premier la tête.
« D’accord. »
Luna répondit aussitôt après lui.
« Bien sûr. »
Daniel leva sa tasse de café comme s’il prononçait une déclaration officielle.
« Je vote pour qu’on ne se sépare plus jamais dans un endroit hanté. »
Kai éclata de rire malgré lui.
« Je soutiens la motion. »
La fillette observa l’échange en silence.
Son expression avait quelque chose d’étrange.
De mélancolique.
Comme celle de quelqu’un qui regarde une photo d’une époque plus heureuse.
Kai le remarqua.
« Quoi ? »
Elle cligna des yeux.
« Rien. »
« Menteuse. »
Un petit rire lui échappa.
« J’avais oublié… »
« Quoi ? »
« …à quel point les amis font du bruit. »
Ses paroles résonnèrent dans le couloir.
Pendant un instant, personne ne parla.
Kai aurait voulu lui demander ce qu’elle voulait dire. D’où elle venait et pourquoi elle semblait toujours en savoir plus qu’elle n’aurait dû.
Mais en la regardant, il n’était plus certain qu’elle connaisse elle-même toutes les réponses.
À la place, il tendit simplement la main.
La fillette la regarda, surprise.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« T’es pas obligée de rester là-bas. »
Ses yeux s’écarquillèrent.
« Je ne viens pas. »
« Pourquoi ? »
Un sourire triste effleura ses lèvres.
« Parce que certaines histoires… »
Elle repoussa doucement sa main vers lui.
« …ont des portes qui ne s’ouvrent que dans un sens. »
Avant que Kai puisse répondre, une troisième corne résonna à travers la ville.
Cette fois, elle était plus proche.
Bien plus proche.
Les fenêtres de l’appartement tremblèrent violemment.
Le sol vibra sous leurs pieds.
Dans la rue, les passants continuaient d’avancer comme si rien ne s’était passé.
Personne d’autre ne semblait l’avoir entendue.
Ou peut-être qu’ils ne le pouvaient tout simplement pas.
Kai vérifia l’heure.
20 h 03.
Trop tôt.
Beaucoup trop tôt.
Quelque chose clochait, sans aucun doute.
Noah se raidit soudain.
Son regard se tourna brusquement vers l’est de la ville.
« Je sais où il se trouve. »
Tous se tournèrent vers lui.
« Quoi ? demanda Luna. »
Noah fronça les sourcils.
« Je ne sais pas comment je le sais. »
Son regard se perdit dans le vague.
« Mais je le sais. »
Il pointa les toits du doigt.
« L’ancienne gare d’Ashbridge. »
Daniel écarquilla les yeux.
« C’est impossible. »
« Tu la connais ? »
« Mon grand-père en parlait tout le temps, répondit Daniel. Elle a fermé il y a des dizaines d’années. Bien avant ma naissance. »
Kai redoubla aussitôt d’attention.
« On peut y aller ? »
Daniel sortit son téléphone et vérifia l’itinéraire.
« Vingt minutes. Peut-être moins. »
Kai n’hésita pas.
« On part tout de suite. »
Le groupe se mit aussitôt en mouvement.
Quelques instants plus tard, ils descendaient les escaliers de l’immeuble. Le bruit de leurs pas précipités résonnait dans la cage d’escalier.
À mi-chemin, Kai s’arrêta.
Quelque chose le poussa à regarder derrière lui.
La fillette se tenait toujours sur le palier du septième étage.
Elle n’avait pas bougé.
La lumière du couloir baignait sa robe jaune d’un doux halo doré. Sur fond d’obscurité qui gagnait les fenêtres, elle paraissait infiniment petite.
Et infiniment seule.
Elle pencha la tête.
« Quoi ? »
Kai sourit.
« Quand tout ça sera fini… »
Elle attendit.
« …je reviendrai. »
Une lueur de surprise traversa son visage.
« Comme ça, on pourra enfin découvrir ton nom. »
Pendant un instant, son calme habituel disparut complètement.
De l’espoir apparut dans ses yeux.
Infime.
Fragile.
Magnifique.
« …Ça me plairait », murmura-t-elle.
Kai hocha la tête.
Puis il se retourna et poursuivit sa descente.
La fillette resta là, longtemps après qu’ils eurent disparu.
Ce ne fut qu’une fois le bruit de leurs pas complètement éteint qu’elle reprit la parole.
« J’espère… »
Sa voix trembla.
« …que je m’en souviendrai encore. »
Dehors, l’air avait changé.
La chaleur de l’été avait disparu.
Un vent froid balayait les rues, chargé de l’odeur caractéristique de la fumée de charbon et de l’acier mouillé. Au-dessus de la ville, le ruban de fumée noire s’étirait entre les étoiles comme une plaie qui refusait de guérir.
Et quelque part au-delà des immeubles, invisible aux yeux des gens ordinaires, un sifflet à vapeur retentit une dernière fois.
Il n’appelait pas les passagers.
Il n’annonçait pas un départ.
Il annonçait une arrivée.
Quelque part dans l’obscurité, une gare abandonnée, qui n’avait pas existé depuis des dizaines d’années, rouvrait ses portes.