Chapitre 19
La vibration déclenchée par la balise se propagea jusque dans les fondations de la place, puis les surfaces de son socle s’illuminèrent d’un réseau de lignes vertes.
Tariq et Issa reculèrent ensemble.
Sur la base du cylindre, douze marques apparurent en cercle.
Aucune n’était encore active.
Issa s’accroupit à distance raisonnable et observa la structure sans la toucher.
« Il y a douze points de connexion. »
Sira se pencha légèrement depuis l’arrière de l’Escouade 7.
« Donc ce n’est pas une balise à récupérer. »
« On dirait plutôt un relais à alimenter », répondit Issa. « Et ils nous ont amenés ici à douze exprès. »
Kaïs regarda les marques vertes.
« Ça aurait été sympa de nous prévenir avant qu’on traverse la moitié de l’arène pour la voler à l’autre équipe. »
Leila haussa une épaule.
« Ça aurait aussi ruiné leur plaisir. »
Raad observa le pourtour du cylindre.
« Il faut faire quoi exactement ? »
Issa étudia les changements de lumière à la base.
Deux zones latérales réagissaient différemment des dix autres.
« Deux personnes doivent probablement rester en contact avec les panneaux principaux. Les dix autres alimentent les points autour du socle. »
Goman regarda l’Escouade 7.
« Et on est censés se faire confiance assez longtemps pour brancher tout le monde sur le même dispositif. »
Elian répondit sans agressivité.
« Si quelqu’un voulait vraiment vous piéger, il n’aurait pas besoin de cette balise pour le faire. »
Goman lui lança un regard.
« Ce n’est pas aussi rassurant que tu crois. »
Tariq allait répondre lorsqu’une odeur lui prit la gorge.
Un mélange d’ozone, de métal humide et de matière organique en décomposition.
Il connaissait déjà cette odeur.
Son ventre se contracta.
Soura leva les yeux vers la façade commerciale qui dominait la place.
« Là-haut. »
Une masse sombre était accrochée au béton.
Les éclats osseux qui sortaient de son corps s’étaient plantés dans la façade comme des crochets. La lumière verte glissait sur sa chair noire sans vraiment s’y refléter.
Raad cessa immédiatement de plaisanter.
« C’est celle du quartier d’affaires ? »
Thiago l’avait affrontée pendant la diversion de Morgen.
La silhouette correspondait aux images diffusées dans les rapports de l’attaque.
Le niveau Orange relâcha sa prise.
Il tomba.
« Écartez-vous du centre ! » cria Issa.
Les deux escouades se dispersèrent autour du cylindre avant que la créature ne frappe le sol.
L’impact détruisit les restes d’une fontaine et projeta une vague de poussière à travers la place.
Tariq protégea son visage avec une bande d’ombre rendue brièvement tangible.
Des débris frappèrent la surface et tombèrent autour de lui.
Lorsque la poussière se dissipa, la Suppuration s’était déjà relevée.
Une ouverture déformée parcourait son torse, laissant voir une masse de Spirit corrompu qui pulsait sous les tissus.
Caleb recula vers l’un des blocs de béton.
« On alimente la balise pendant que ça nous court dessus ? »
Issa regarda les douze connexions.
« C’est exactement ce qu’ils nous demandent. »
Leila s’approcha du panneau gauche.
Elian prit le droit.
« On tient les deux côtés », dit-elle. « Vous nous dites si on doit lâcher. »
Il acquiesça.
Leurs mains se posèrent sur les surfaces réactives.
Les lignes vertes remontèrent le long du cylindre.
Deux marques s’allumèrent.
La Suppuration chargea.
Goman tendit les mains et concentra son champ sur quelques mètres devant elle.
Son visage se crispa immédiatement.
La créature ralentit, mais continua d’avancer en labourant le goudron sous ses pieds.
« J’arrive à lui casser son élan, pas à l’arrêter ! »
Soura réagit en regardant les flaques laissées par les conduites brisées autour de la place.
« Ça suffit. Raad, avec moi. »
Il fit remonter l’eau jusque dans les fissures des articulations de la Suppuration.
Raad attendit qu’elle soit suffisamment répartie avant de lancer sa décharge.
L’électricité parcourut le réseau humide.
La créature se contracta violemment.
Son bras frappa le sol à moins d’un mètre de Goman.
Caleb s’interposa avant le second mouvement.
Il avait abandonné l’idée de maintenir une distance de tir dans cette zone trop encombrée. Son couteau de combat se renforça sous une pellicule de Spirit gris au moment où il bloqua le membre de la Suppuration.
L’impact le força à reculer sur plusieurs mètres.
« J’ai besoin que quelqu’un la dégage de moi ! »
Kaïs arriva sur son flanc.
Leila le vit armer son bras gauche.
« Évite de refaire avec celui-là ce que t’as fait au droit ! »
Kaïs répondit sans détourner les yeux de la cible.
« Je vais essayer de garder au moins un bras présentable. »
Il déposa son fluide sur une zone réduite du flanc de la créature.
Caleb se retira juste avant la détonation.
L’explosion arracha une partie de la carapace osseuse.
Kaïs fut rejeté en arrière malgré la quantité limitée qu’il avait utilisée.
Il roula au sol, puis se releva en tenant son avant-bras gauche.
« J’aurais dû préciser que j’allais seulement essayer. »
Leila voulut quitter le panneau.
Elian tourna la tête vers elle.
« Si tu pars, la connexion tombe. »
Elle regarda Kaïs.
Il secoua la tête.
« Reste là. Je suis encore debout. »
Leila serra les dents et reporta sa main contre le dispositif.
« T’as intérêt à le rester jusqu’à ce que je puisse venir. »
Autour du socle, les autres étudiants commencèrent à comprendre le mécanisme.
Thalia posa une main au sol près d’un point de connexion.
Une troisième marque s’alluma.
Sira fit de même à l’opposé.
Puis Caleb, une fois revenu dans le cercle.
Raad posa son pied près d’une autre zone tout en gardant sa main libre.
Le compteur visuel n’affichait aucun chiffre traditionnel. À mesure que les signatures se liaient au dispositif, les douze marques du socle passaient du blanc au vert.
Sept étaient actives.
La Suppuration régénérait déjà le flanc détruit par Kaïs.
Issa regarda son mouvement.
« Elle vise la balise maintenant. »
Tariq suivit la ligne de son corps.
La créature avait cessé de chercher les étudiants les plus proches.
Elle avançait vers Leila et Elian, attirée par le flux concentré dans le cylindre.
« On ne pourra pas garder dix personnes connectées si elle arrive au centre. »
Issa observa les appuis du monstre.
« Elle compense son poids avant chaque accélération. Regarde sa jambe avant droite. »
Tariq fixa le mouvement.
La Suppuration abaissa légèrement son bassin.
Le pied avant chercha un point stable.
Tariq comprit.
« Tu veux que je lui retire l’appui. »
« Je veux que tu lui donnes moins de sol que ce qu’elle pense avoir. »
Tariq s’avança.
Issa l’attrapa par le poignet avant qu’il parte trop loin.
« N’essaie pas de supprimer une grande zone. Ton Spirit est déjà trop bas. Fais juste assez pour qu’elle pose mal le pied. »
Tariq acquiesça.
Il attendit.
La peur était là, mais il n’essaya plus de la faire disparaître.
Il regarda le poids de la créature passer d’un membre à l’autre.
Au moment où la jambe avant descendit, Tariq étendit son ombre en réduisant sa fréquence comme dans la boutique.
Cette fois, il n’essaya pas de créer un vide spectaculaire.
Il rendit simplement la zone sous le pied assez intangible pour casser la résistance attendue.
La patte s’enfonça plus bas que prévu.
La Suppuration bascula vers l’avant.
« Maintenant ! » cria Issa.
Goman resserra brièvement la pression sur le haut du corps.
Soura projeta de l’eau sous la seconde jambe.
Raad envoya une décharge courte.
La combinaison détruisit le dernier appui stable.
Le niveau Orange s’écrasa contre le goudron.
Tariq tomba lui aussi sur un genou.
Sa vision se brouilla.
Issa s’approcha sans quitter la créature des yeux.
« Tu peux continuer ? »
Tariq passa une main sur son visage.
« Je peux encore bouger. Pour mon Spirit, faut pas trop lui demander. »
« Alors économise-le. »
Les dernières connexions s’allumèrent autour de la balise.
Kaïs, Soura, Raad, Goman, Tariq, Issa, Caleb, Thalia, Sira et Loris alimentaient désormais le socle pendant que Leila et Elian maintenaient les deux panneaux principaux.
La dernière marque passa au vert.
Le cylindre changea de tonalité.
Une onde émeraude se répandit sur la place et forma un dôme autour des douze étudiants.
La Suppuration se releva juste assez tôt pour heurter la limite du champ.
Sa chair fuma au contact.
Elle recula en poussant un cri métallique.
La barrière ne la détruisait pas.
Elle rendait simplement la zone inaccessible.
Après deux tentatives, la créature abandonna et disparut entre les bâtiments.
Personne ne la poursuivit.
Le dôme stabilisa également la distorsion dans son périmètre.
Tariq sentit immédiatement la différence dans ses appuis.
Raad s’assit contre le socle.
« Si quelqu’un me dit qu’on repart tout de suite, je démissionne de cette Académie que je viens à peine de rejoindre. »
Soura se laissa tomber à côté de lui.
« T’as tenu moins d’une semaine. »
« J’ai connu des emplois plus reposants. »
Kaïs riait encore lorsqu’il s’assit au sol.
Leila quitta enfin son panneau et vint vers lui.
Elle regarda son bras droit, puis le gauche.
« T’as réussi à les abîmer tous les deux dans la même épreuve. C’est presque du talent. »
Kaïs grimaça.
« Tu pouvais choisir une façon plus sympa de le dire. »
« Je peux aussi mentir si ça te fait plaisir. »
Elle s’installa près de lui et commença à soulager les dégâts les plus gênants sans chercher à tout réparer immédiatement.
À quelques mètres, Goman s’était adossé à un bloc de béton.
Caleb lui tendit une gourde souple.
Goman la prit après une seconde d’hésitation.
« Merci. »
Caleb haussa les épaules.
« T’as empêché ce truc de me marcher dessus avant que je lui rende la pareille. On est quittes. »
Issa consulta le socle.
Les surfaces vertes affichaient désormais une nouvelle indication sous forme de texte projeté :
ÉTAPE 1 VALIDÉE — ZONE SÉCURISÉE — REPOS AUTORISÉ : 5 MINUTES
Tariq lut le message depuis le sol.
« Donc tout ça, c’était seulement la première étape. »
Issa s’assit enfin à son tour.
« Oui. Et je préfère ne pas imaginer ce qu’ils considèrent comme une deuxième étape raisonnable. »
Tariq eut un rire fatigué.
Les deux escouades étaient mélangées à l’intérieur du dôme.
Plus personne ne respectait vraiment les anciennes positions de groupe.
Raad parlait avec Caleb.
Sira aidait Loris à retirer de la poussière d’une plaie superficielle.
Leila discutait avec Kaïs tout en travaillant sur son bras.
Soura observait encore les limites du dôme comme s’il cherchait déjà comment il fonctionnerait lorsqu’il disparaîtrait.
Tariq regarda Issa.
Ils avaient commencé cette étape en se demandant lequel des deux groupes allait prendre la balise.
Ils l’avaient terminée en alimentant tous le même dispositif pendant qu’une Suppuration Orange essayait de les atteindre.
Le message de l’épreuve devenait difficile à ignorer.
Personne n’irait très loin dans cette arène en restant limité à son escouade.
Au-delà du dôme, d’autres secteurs continuaient de s’activer.
Quelque part plus loin, une détonation résonna entre les bâtiments.
Le repos venait de commencer, mais l’examen se poursuivait déjà ailleurs.