Chapitre 23
Chapitre 23 - Une quête comme une autre
Quelques jours après les révélations de Jack et les événements entre les deux duchés, la vie semblait avoir repris un rythme presque normal dans la capitale. Les marchés étaient toujours pleins, les journaux continuaient d’inventer des titres absurdes sur les exploits des aventuriers, et la guilde restait l’endroit où toutes les rumeurs finissaient tôt ou tard par se croiser.
Ce matin-là, les grandes portes du bâtiment s’ouvrirent brusquement.
Jack entra le premier, mains derrière la tête, l’air parfaitement détendu, comme s’il possédait l’endroit. Stark marchait à ses côtés, plus calme que d’habitude, observant les tableaux de missions et les groupes d’aventuriers qui se retournaient sur leur passage. Depuis le combat dans l’arène puis l’affaire de Cartharof, leurs visages étaient devenus difficiles à ignorer. Plusieurs murmures naquirent immédiatement.
« C’est eux… »
« Le rookie ultime… »
« Jack Bestia… »
« Ils vont encore faire sauter un quartier ou quoi… »
Jack bâilla.
« J’adore quand les gens ont peur de moi dès le matin. »
Stark haussa les épaules.
« Moi j’trouve surtout qu’ils ont raison. »
Avant que Jack ne réponde, une voix familière se fit entendre sur leur droite.
« Deux idiots réunis au même endroit… ça devrait être interdit par la guilde. »
Les deux tournèrent la tête.
Tely était assise seule à une table, une tasse encore fumante devant elle. Elle portait une tenue plus légère que lors de l’expédition précédente, adaptée aux déplacements rapides, mais gardait cette même posture droite et ce regard glacial qui donnait l’impression qu’elle jugeait silencieusement tout ce qui l’entourait. Pourtant, malgré son ton acerbe, quelque chose avait changé. La froideur absolue des premiers jours avait laissé place à une distance plus vivante, presque familière.
Stark sourit immédiatement.
« Oh tiens, la princesse des congélateurs est réveillée. »
Tely leva les yeux vers lui et soupira.
Jack tira une chaise et s’assit sans y être invité.
« Ahahah, vous avez encore cette tension bizarre. Vous allez finir ensemble ou vous allez juste continuer à vous lancer des piques pendant dix ans ? »
Tely prit sa tasse.
« Si je devais finir avec quelqu’un ici, je choisirais encore les monstres de Cartharof avant vous deux. »
Jack posa une main sur son cœur.
« Touché. »
Stark s’assit à son tour.
« T’as meilleure mine. »
Elle marqua une petite pause avant de répondre.
« Toi aussi. Même si ça me déçoit un peu. »
Le silence dura une seconde.
Puis Stark sourit légèrement.
« Bon signe. Tu m’aimes bien maintenant. »
« Ne force pas ta chance. »
L’ambiance resta légère, étonnamment naturelle. Même Tely, sans perdre son sarcasme habituel, semblait moins fermée. Cartharof avait laissé des traces, et survivre ensemble à ce genre de mission créait parfois des liens plus solides que de longs discours.
Après quelques échanges, Jack tapa la table du plat de la main.
« Bien. On arrête les bavardages. J’ai envie de casser quelque chose aujourd’hui. »
Tely soupira.
« Traduisons : il veut une mission. »
« Exactement. »
Stark se leva.
Ils se dirigèrent tous trois vers le grand panneau central où s’alignaient les demandes officielles. Escortes, exterminations de monstres mineurs, collectes rares, enquêtes locales, sécurisation de routes commerciales… il y avait de tout.
Jack jeta un simple regard avant de détourner la tête.
« Non. »
Stark fronça les sourcils.
« Quoi non ? »
« Je prends plus rien en dessous de rang A+ ou S. Depuis Cartharof, le reste me fait chier. »
Tely croisa les bras.
« Voilà pourquoi personne ne veut voyager avec toi. »
Jack sourit fièrement.
« Merci. »
Stark se tourna vers la réception.
« Il a peut-être pas tort. On vise haut. »
La réceptionniste qui les connaissait désormais très bien leva déjà une main avant même qu’ils parlent.
« Non. »
Stark cligna des yeux.
« On a même pas encore demandé. »
« Je sais exactement ce que vous alliez demander. Et non. Les quêtes de rang A+ ou supérieures nécessitent officiellement un groupe d’au moins quatre aventuriers validés, avec structure reconnue, garanties, soutien logistique, et- »
Jack posa les coudes sur le comptoir.
« Mais ? »
Elle soupira.
« Mais… comme vous êtes désormais connus, et que la guilde préfère vous savoir occupés loin de la ville… vous bénéficiez d’un traitement particulier. »
Jack leva les bras.
« Ahahah ! J’adore cette femme ! »
Elle sortit alors un dossier scellé du tiroir inférieur et le posa sur le comptoir.
« En revanche, écoutez bien. Si vous réussissez celle-ci, j’aurai ensuite une mission spéciale mandatée directement par la guilde à vous confier. Donc évitez de mourir bêtement avant. »
Stark récupéra le document.
Le sceau indiquait Rang A+.
Il l’ouvrit.
Une série de disparitions inexpliquées avait été signalée aux abords d’un village situé entre la forêt de Norlf et la lisière de Cartharof. Plusieurs habitants, chasseurs et voyageurs n’étaient jamais revenus. Les recherches classiques avaient échoué. Des traces inhabituelles avaient été observées dans les bois. La mission demandait d’enquêter, d’identifier la menace et de l’éliminer si nécessaire.
Puis Stark lut la dernière ligne.
Mandat conjoint du seigneur Martin Ford et de l’Alliance de Séroth.
Son regard changea légèrement.
Martin Ford.
Il allait bien.
Après tout ce qui s’était passé au village, après les tensions dans la région, voir son nom associé à une action officielle signifiait que l’homme tenait toujours debout.
Stark referma le dossier avec un léger sourire intérieur.
Jack remarqua aussitôt.
« Quoi ? T’as vu une prime cachée ? »
« Non. Juste un nom que j’aime bien. »
Tely tendit la main.
« Fais voir. »
Elle parcourut rapidement la mission.
« Disparitions. Forêt. Frontière de deux zones dangereuses. »
Elle releva les yeux.
« Donc c’est probablement pire que ce qui est écrit. »
Jack éclata de rire.
« Parfait. »
Stark posa le dossier sous son épaule.
« On prend. »
La réceptionniste soupira longuement.
« Évidemment que vous prenez. »
Elle leur tendit les documents officiels.
« Et par pitié… essayez de ne pas déclencher un incident, brûler une forêt, ou faire tomber une autre structure géante cette fois-ci. »
Jack réfléchit sincèrement.
« Je promets rien. »
Tely secoua la tête.
« On va encore finir dans un journal. »
Stark sourit.
« Ou dans une légende. »
Tous trois quittèrent alors la guilde sous les regards curieux des autres aventuriers.
Une simple enquête sur des disparitions.
Du moins… en apparence.
—---
Le soir même, après avoir accepté la mission, le petit groupe se retrouva pour préparer le départ. Enfin… en théorie.
En pratique, ils étaient tous les trois entassés dans la modeste chambre d’auberge de Stark, un espace suffisamment correct pour une personne seule, mais clairement trop petit pour accueillir trois aventuriers de rang élevé avec des ego surdimensionnés. Une table branlante occupait le centre de la pièce, le lit prenait la moitié de l’espace restant, et Jack avait déjà cassé une chaise en s’asseyant dessus trop fort.
Stark regardait la scène, bras croisés, visiblement agacé.
« Attendez une minute… pourquoi on fait cette réunion dans MA chambre d’auberge ? Jack a littéralement un château. »
Jack, assis au sol contre le mur, se gratta la joue sans honte.
« Je t’ai déjà dit. Hard m’a aidé à mes débuts et la baraque est surtout à lui, même si j’ai mon espace dedans. Puis aujourd’hui apparemment je peux pas inviter du monde parce que soi-disant je vais faire fuir des invités. »
Tely, debout près de la fenêtre, répondit sans même se retourner.
« Parce que tu terrorises les domestiques en courant nu dans les couloirs et en dormant dans le jardin. »
Jack leva un doigt.
« Une seule fois ou peut-être trois…. »
Stark tourna la tête vers Tely.
« Et chez toi alors ? »
Elle lui lança un regard glacial.
« Hors de question que vous rentriez chez moi tous les deux. Je tiens à mes meubles. »
Jack sourit.
« Elle a déjà prévu qu’on reviendrait. Intéressant. »
Un morceau de glace apparut instantanément à deux centimètres de son nez.
« Tente encore une fois. »
Jack leva les mains.
« Message reçu. »
Après quelques secondes de chaos inutile, Tely soupira et posa plusieurs documents sur la table branlante.
« Bon. On arrête les idioties et on travaille. »
Le ton avait changé.
Même Jack se redressa légèrement.
Tely croisa les bras.
« Première chose : il faut désigner un chef de groupe. Quelqu’un capable de prendre les décisions rapides, stratégiques ou morales quand la situation partira en vrille, ce qui arrivera forcément avec vous deux. »
Jack se leva immédiatement.
« Bien évidemment, ça va être m— »
« Ce sera Stark. »
Le silence tomba dans la pièce.
Jack resta bouche ouverte.
Stark cligna des yeux.
« Hein ? Moi ? »
Même lui ne s’y attendait pas.
Tely s’appuya contre la table.
« Oui, toi. »
Elle marqua une pause, comme si admettre la suite lui coûtait physiquement.
« Tu es encore novice sur beaucoup de choses, tu manques de connaissances générales, tu prends parfois des décisions absurdes… mais lors de la mission précédente, ton plan était bon. Tu gardes ton calme sous pression, tu t’adaptes vite, et tu sais agir quand les autres hésitent. »
Elle détourna légèrement le regard.
« Et… je ne sais pas comment l’expliquer… mais tu as quelque chose qui pousse naturellement les gens à te suivre. »
Jack grogna dans sa barbe.
Il n’aimait pas être d’accord quand quelqu’un d’autre parlait avant lui.
Mais au fond, il avait ressenti la même chose dès leur première vraie rencontre. Stark avait cette présence étrange, lumineuse presque au sens propre comme au figuré, qui attirait les gens sans effort. Une énergie simple, directe, difficile à ignorer.
C’était aussi pour ça qu’il l’avait gardé dans son radar.
Stark, lui, resta un instant silencieux avant de se gratter la nuque.
« Bon… si vous pensez vraiment que je peux le faire, j’accepte. Mais si ça tourne mal, je dirai que c’était l’idée de Tely. »
Elle souffla du nez.
« Magnifique sens des responsabilités. »
Jack se rassit.
« Tss… ça me va. Mais si tu fais n’importe quoi, je prends le pouvoir par la force. »
Tely reprit.
« Deuxième point. Le village concerné se trouve à environ une semaine de marche d’ici. En calèche, on peut réduire à quatre jours si la route reste praticable. Donc il faudra prévoir du matériel de voyage, de quoi camper, de la nourriture, des soins, du rechange, et un minimum d’équipement logique. »
Elle fixa longuement Jack.
« Vous m’entendez bien quand je dis équipement logique ? »
Jack bâilla sans gêne.
« Je t’ai dit, pas besoin. »
« Peut-être pas pour dormir. »
Elle descendit lentement le regard sur lui.
« Mais au moins prends la peine de changer de vêtements. Tu pues. »
Stark éclata de rire.
Jack se renifla lui-même.
« …C’est viril. »
« C’est biologique. »
Stark riait encore pendant que Jack boudait de manière très visible.
Tely déroula ensuite une carte sommaire de la région.
« Troisième point. Nous avons très peu d’informations fiables. On sait seulement que les disparitions touchent tout le monde : civils, chasseurs, voyageurs, aventuriers débutants, enfants, femmes, hommes… sans distinction. Donc la menace ne choisit pas ses cibles selon la force ou l’utilité. Soit elle agit au hasard… soit elle considère tout le monde comme égal face à elle. Dans les deux cas, ce n’est pas rassurant. »
Stark s’approcha de la carte.
« Des traces ? Témoins ? Survivants ? »
« Presque rien. Quelques sons la nuit. Des silhouettes aperçues près de la lisière. Des gens disparus entre deux maisons parfois. Et plusieurs équipes de recherche n’ont rien trouvé. »
Jack se gratta la tête.
« Donc soit c’est discret… soit c’est rapide… soit les deux. »
Tely hocha la tête.
« Exactement. Il faudra rester prudents. On ne se sépare pas sans raison. On établit des tours de garde. On observe avant d’agir. Et pour une fois… on évite les entrées explosives. »
Jack regarda Stark.
Stark regarda Jack.
Les deux détournèrent les yeux innocemment.
Tely ferma les paupières quelques secondes.
« Je vais finir par mourir d’épuisement mental avant la mission. »
Puis elle se redressa.
« Nous partons dans deux jours. D’ici là, préparez-vous sérieusement. Achetez ce qu’il faut. Reposez-vous. Et si possible… ne créez aucun incident majeur avant le départ. »
Jack leva la main.
« Incident mineur, ça passe ? »
« Non. »
Stark leva la sienne.
« Accident involontaire ? »
« Non plus. »
Jack soupira.
« Elle est dure en affaires. »
La réunion prit fin peu après. Tely quitta la chambre la première, emportant les cartes et la majorité du bon sens du groupe. Jack sortit ensuite en cassant presque la poignée par réflexe. Stark resta seul au milieu du désordre.
Il observa la pièce silencieuse.
Puis sourit légèrement.
Chef de groupe.
Il ne s’attendait pas à ça.
Mais au fond… cela ne le dérangeait pas du tout.