Chapitre 19 - Ce que cache le mana

Chapitre 19 - Ce que cache le mana Le lendemain matin, la lumière du soleil filtrait déjà entre les branches lorsque Jack ouvrit les yeux. Toujours installé sur sa branche, il s’étira longuement comme un félin paresseux, bâilla sans retenue, puis se gratta l’arrière-train avec un naturel absolument honteux avant de sauter au sol. Devant le feu presque éteint, Tely et Javed buvaient tranquillement une tasse de café fumant, préparé avec les modestes moyens du campement. L’odeur agréable contrastait violemment avec la scène qui venait de se produire. Tely leva les yeux vers Jack, impassible. « Très classe. » Jack haussa les épaules sans la moindre gêne. « Merci. » Il s’assit lourdement près du feu, attrapa un morceau de pain sec posé à côté de Javed, puis regarda autour de lui. « Il est où Stark ? » Javed cligna des yeux. « Je pensais qu’il était avec vous. » Tely secoua la tête. « Disparu depuis l’aube. » Jack mâchouilla tranquillement. « Bizarre. » À cet instant précis, un énorme BOOM éclata du côté du lac. L’eau jaillit brusquement en gerbes massives, comme si quelque chose venait d’exploser sous la surface. Tous trois se levèrent immédiatement. Jack se redressa d’un bond, ses griffes ressortant naturellement de ses mains sous l’excitation, tandis que Tely attrapait cette fois son véritable bâton magique, un long sceptre argenté incrusté de cristaux bleus qu’elle gardait jusqu’ici rangé. Le lac recommença à bouillonner. Puis une seconde explosion secoua l’eau. Et une troisième. Jack lécha lentement ses babines, le regard brillant. « Je sais pas ce qu’il y a là-dessous… mais y’a énormément de mana à revendre, héhéhé. » Tely pointait déjà son bâton. « Si quelque chose sort, je le gèle sur place. » L’eau se souleva brutalement. Un immense poisson monstrueux jaillit hors du lac dans une pluie d’écume, projeté à plusieurs mètres de hauteur. Son corps était massif, couvert d’écailles épaisses, sa gueule hérissée de dents longues et irrégulières capables de broyer un homme entier. La créature tournoyait encore dans les airs lorsqu’une seconde silhouette surgit derrière elle. Stark. En caleçon. Les cheveux trempés. Le regard furieux. « Enfoiré de poisson ! Prends ça ! » Il tendit les deux mains sur les côtés. Deux cercles magiques apparurent immédiatement dans les airs, parfaitement stables, larges, complexes, et alimentés par une énergie dorée qui pulsait à travers leurs motifs. L’eau du lac se souleva sous lui comme attirée par une volonté invisible, formant plusieurs immenses lances liquides dirigées vers le ciel. Puis les cercles changèrent. En temps réel. Leurs structures internes se modifièrent, des lignes se déplacèrent, des runes s’inversèrent, et la nature du sort évolua instantanément. Les lances d’eau gelèrent en plein vol, devenant des projectiles de glace gigantesques, dix fois plus massifs que ceux utilisés la veille par Tely. Sans attendre, Stark les projeta toutes à la fois. Les lances transpercèrent le poisson de part en part dans une succession de craquements humides et d’explosions glacées. La bête poussa un dernier hurlement avant de retomber lourdement. Stark la rattrapa en plein vol par la queue, tourna sur lui-même et l’envoya s’écraser sur la rive comme un vulgaire sac de viande. Puis il se remit à flotter calmement et revint se poser sur le sol. Il remarqua alors que tout le monde était réveillé. « Oh… vous êtes déjà debout ? » Un silence total lui répondit. Jack cligna lentement des yeux. « …C’est quoi ce bordel ? » Stark haussa les épaules comme si tout cela était banal. « J’étais en train de me baigner tout à l’heure quand d’un coup ce truc m’a traîné au fond du lac. Du coup on s’est battus sous l’eau… ensuite je lui ai cassé la gueule, je l’ai sorti, et je pense que vous avez vu le reste. Ahah. » Javed regardait le poisson géant. Puis Stark. Puis le poisson. « …Je vais manger ça ? » Mais Tely n’écoutait plus rien. Elle fixait Stark avec une intensité totale. Ce n’était pas la victoire sur le monstre qui la choquait. C’était la magie. Si Stark disait vrai, s’il était réellement un débutant récent, alors ce qu’elle venait de voir était absurde. Il venait d’utiliser de la magie d’eau avancée, puis de transformer la structure du sort en glace pendant l’incantation active, sans formule complète, sans préparation, sans relais runique, sans stabilisation externe. C’était insensé. Elle marcha droit vers lui. Stark recula légèrement. « Euh… ça va ? » Sans répondre, Tely posa brutalement sa main contre son torse et ferma les yeux. Elle fit circuler son propre mana dans le corps de Stark à travers une technique de sonde utilisée dans certaines académies pour analyser la structure énergétique d’un mage. Une seconde passa. Puis elle recula violemment comme brûlée. Ses yeux s’écarquillèrent. « Qu’est-ce que t’es, bordel ? » Stark cligna des yeux. « …Moi ? » Elle pointa un doigt tremblant vers lui. « Comment t’as utilisé deux sorts de rang 5 sans formule d’incantation ni préparation ? Comment t’as réussi à modifier un cercle magique en plein lancement pour changer l’élément ?! Et surtout… » Sa voix baissa. « C’est quoi ce truc doré en toi ? » Ce qu’elle avait vu pendant la sonde dépassait tout ce qu’elle connaissait. Normalement, l’énergie magique d’un individu apparaissait comme un récipient plus ou moins grand, une réserve délimitée, contenant du mana de taille variable selon le talent et l’entraînement. Chez Stark… il n’y avait aucun récipient. Aucune limite. Aucune structure visible. Seulement une lumière dorée à perte de vue, infinie, écrasante, occupant tout l’espace intérieur comme si son corps entier n’était qu’un passage vers une source sans fond. Tely recula encore d’un pas. « Tu es clairement au moins rang huit… peut-être neuf… » Sa voix tremblait légèrement. Jack éclata de rire. « Ahahah ! Donc le faux mage est un monstre ? Excellent ! » Mais Tely ne riait pas. Elle n’aimait pas Stark. Elle trouvait son ascension injuste. Elle détestait ce qu’il représentait politiquement. Mais en tant que mage… Elle ne pouvait pas ignorer ce qu’elle venait de voir. Ce type possédait un talent qui dépassait les normes de ce continent. L’incident du lac finit par devenir un sujet que personne ne commenta vraiment directement pendant plusieurs minutes, comme si chacun avait besoin de digérer ce qu’il venait de voir. Javed rangea son matériel, Jack termina son repas en mordant directement dans un morceau du poisson géant avec un enthousiasme inquiétant, et Tely resta silencieuse plus longtemps que d’habitude. Lorsque le camp fut démonté, le petit groupe reprit la route en direction de Cartharof. Pourtant, quelque chose avait changé. L’atmosphère restait étrange, mais la tension constante des premiers jours avait disparu. Les piques existaient encore, les regards sceptiques aussi, mais ils semblaient désormais moins agressifs, presque naturels. Le groupe commençait lentement à ressembler à autre chose qu’un assemblage forcé de personnalités incompatibles. Jack fut le premier à briser le silence pendant la marche. « Du coup… tu maîtrises la magie de l’eau, de la glace et de la lumière, c’est ça ? » Il marchait les mains derrière la tête, comme toujours, sans donner l’impression de fournir le moindre effort. « C’est pas super rare de maîtriser autant d’éléments, hein la mage ? » Tely tourna la tête immédiatement. « C’est Tely, espèce de bête sauvage. » Jack sourit. Elle poursuivit malgré tout. « Et non, ce n’est pas “pas super rare”. C’est pratiquement impossible de maîtriser plus de deux éléments à haut niveau. La plupart des mages sérieux passent leur vie à perfectionner une affinité principale, parfois une seconde. Aller au-delà demande un talent monstrueux, ou des décennies de travail… et encore. » Elle jeta un regard en coin vers Stark. « Dans ton cas, en maîtriser trois avec ce niveau de fluidité… c’est du jamais vu. » Stark leva un sourcil. « Attends… je viens de recevoir un compliment de la fière Madame Telyssah ? » Javed éclata de rire immédiatement. Jack suivit sans retenue. Même Tely leva les yeux au ciel avec une irritation moins froide que d’habitude. « Ne t’emballe pas. J’ai dit que c’était exceptionnel. Pas que t’étais supportable. » « Ça progresse quand même », répondit Stark avec un sourire. Le groupe continua d’avancer dans une ambiance bien plus légère qu’auparavant. Un détail amusait particulièrement Javed : Jack et Stark transportaient chacun sur leur dos de larges morceaux du poisson monstrueux vaincu au lac, découpés grossièrement mais parfaitement consommables. L’un le faisait parce qu’il refusait de gâcher de la viande, l’autre parce qu’il trouvait cela drôle de porter un trophée. Après environ cinq jours de marche supplémentaires, ponctués de petits affrontements, de détours prudents et de bivouacs rapides, ils finirent par atteindre la frontière naturelle de Cartharof. Même de loin, la différence sautait aux yeux. La forêt devant eux n’avait rien de comparable avec les zones boisées qu’ils avaient traversées jusque-là. Les arbres y étaient gigantesques, leurs troncs larges comme des tours, leurs cimes si hautes qu’elles semblaient se mêler au ciel. Les branches formaient un plafond naturel presque continu, et au-delà des premières lignes végétales, l’obscurité dominait déjà malgré l’heure encore claire. L’ensemble paraissait s’étendre sans fin, comme si cette mer de bois ne s’arrêtait jamais. Javed s’arrêta en premier et replia sa carte. « Bon… nous y sommes. Normalement, à partir d’ici, il devrait y avoir moins de deux jours de marche jusqu’au nid des abeilles. » Sa voix se voulait assurée, mais elle portait une nervosité visible. Même lui sentait que l’endroit n’avait rien d’ordinaire. La forêt dégageait une atmosphère lourde, presque oppressante. Ce n’était pas seulement une question de silence ou d’ombre. Quelque chose circulait dans l’air. Une densité invisible, un mélange de mana brut, d’anciennes présences et de dangers tapis hors de vue. Pour un homme normal, cela aurait simplement donné la chair de poule. Pour des combattants comme eux, la sensation était beaucoup plus claire. Le lieu était dangereux. Jack cessa même de plaisanter. Son regard animal parcourait déjà les arbres. « J’aime bien. » Tely serra un peu plus son bâton. « Moi beaucoup moins. » Stark, lui, observait la forêt avec intensité. Depuis son arrivée dans ce monde, le nom de Cartharof revenait sans cesse. Monstres en exode, anomalies, menaces anciennes, territoire interdit… il avait l’impression de se tenir enfin devant une pièce centrale du puzzle. Il fit un pas en avant. « Bon. On entre ? » Jack sourit. « Voilà une phrase intelligente. » Javed inspira profondément. Tely soupira. Puis les quatre avancèrent ensemble sous les premiers arbres de Cartharof, laissant derrière eux la lumière ouverte des routes connues pour pénétrer dans un territoire où chaque bruit, chaque odeur et chaque ombre pouvait cacher quelque chose de bien pire qu’un simple monstre. —------

Guidés par Javed, le groupe s’enfonça plus profondément encore dans Cartharof. À mesure qu’ils progressaient, la forêt semblait refermer ses mâchoires derrière eux. Les chemins naturels disparaissaient souvent sous les racines géantes, les zones dégagées devenaient rares, et l’air lui-même paraissait plus dense. Dormir normalement était devenu impossible. À plusieurs reprises, ils durent se contenter de micro-siestes de quelques minutes, chacun prenant le relais à tour de rôle pendant que les autres récupéraient juste assez pour continuer. Personne n’osait réellement baisser sa garde dans un endroit pareil. Même Jack, pourtant détendu d’ordinaire, gardait les sens ouverts en permanence. Après une journée et demie de progression tendue, Javed leva finalement la main pour demander l’arrêt. Il se plaça derrière un énorme tronc couvert de mousse et leur fit signe d’approcher discrètement. Puis ils regardèrent. Et restèrent silencieux. Personne ne s’attendait à ça. Devant eux s’étendait une immense clairière baignée d’une lumière presque irréelle. Là où Cartharof offrait jusqu’ici une ambiance sombre, pesante et hostile, cette zone ressemblait à un autre monde. Des fleurs géantes aux couleurs éclatantes couvraient le sol à perte de vue, certaines aussi hautes qu’un homme, d’autres diffusant des reflets brillants sous les rayons filtrant à travers la canopée. L’air sentait le sucre, le pollen et une chaleur végétale presque enivrante. Au centre de cette mer florale se dressait une ruche gigantesque. Elle n’avait rien d’un simple nid naturel. C’était une structure monumentale, haute comme une forteresse, composée de cire renforcée, de couches empilées et de tunnels visibles sur plusieurs niveaux. Des ouvertures béantes permettaient des allées et venues constantes, et la taille de l’ensemble donnait presque l’impression d’une ville vivante. Tely resta bouche entrouverte. « Pourquoi… c’est aussi gros ? » Stark plissa les yeux puis leva lentement le doigt. « Sans doute pour ça… » Tous suivirent sa direction. Une immense abeille soldat venait de sortir de la ruche. Elle marchait sur deux jambes, portait une sorte d’armure chitineuse naturelle sur le thorax et les épaules, et tenait entre ses membres une lance organique. Son corps mélangeait insecte et silhouette humanoïde d’une manière profondément dérangeante. Quelques secondes plus tard, d’autres apparurent. Certaines ressemblaient à de simples ouvrières évoluées, plus petites mais nerveuses. D’autres étaient des monstres massifs à plusieurs bras. Certaines possédaient des torses gonflés de muscles absurdes. D’autres encore semblaient bâties comme des chars vivants, larges, blindées, lentes mais terrifiantes. Le plus inquiétant restait leur organisation. Des patrouilles tournaient autour de la zone. Des groupes se relayaient. Des gardes surveillaient les accès. D’autres transportaient du matériel floral ou du pollen vers la ruche centrale. Rien n’était chaotique. Tout était structuré. Stark tourna la tête vers Jack. Jack observait la scène avec un sourire lent. « L’abeille ouvrière la plus faible est niveau 30… » Il continua à scanner les environs. « Le reste tourne entre 40 et 45 pour la plus costaude visible dehors. Mais ça, c’est juste l’extérieur. La garde intérieure doit être encore plus sale. » Tely fronça les sourcils. « Niveau 30 ? De quoi vous parlez tous les deux ? » Stark détourna immédiatement le sujet. Il n’avait aucune envie d’ouvrir maintenant la discussion sur le système, les niveaux ou le fait que certains habitants du monde lui semblaient parfois traités comme des PNJ par certaines mécaniques. Javed, lui, paraissait blême. « Cette quête a un problème. Comment ça se fait qu’un nid pareil se trouve ici sans alerte officielle ? Cette mission vaut au moins rang A-, peut-être plus. » Tely reprit contenance et croisa les bras. « Je suis d’accord. Mais heureusement, le groupe qui l’a prise comporte deux rang S… et moi, un rang A+. Nous pouvons clairement gérer la situation. » Javed la regarda comme si elle venait d’annoncer vouloir boxer un volcan. « Euh… vous avez vu le nombre d’abeilles ? En plus je ne savais pas que c’étaient des monstres humanoïdes. Normalement, seules des colonies d’insectes géants vivent ici. La situation n’est pas normale du tout. Je dois contacter la guilde et les prévenir. » Stark réfléchissait déjà. « Je suis d’accord avec Tely. La situation est tendue, mais faisable. Et en vrai… on a juste besoin du miel, non ? Pas de raser le nid. » Il regarda la ruche. « Donc on passe en mission furtive. » Tely leva un sourcil. « J’approuve. » Javed ouvrit la bouche, hésita, puis se résigna. « Bon… d’accord… » Jack, lui, leva immédiatement la main. « Ah non. Je suis pas d’accord ! Il est hors de question que je vienne jusque-là pour me battre discrètement contre des abeilles. » Stark soupira. « Tais-toi et écoute. J’ai un plan. » Jack sourit. « Vas-y. » Stark pointa la clairière. « Toi, tu vas faire diversion. Tu vas littéralement détruire les fleurs tout autour de la zone. » Jack eut les yeux brillants immédiatement. « Ah. Continue. » « Pendant ce temps, Tely, Javed et moi, on entre dans la ruche. » Javed regarda la structure immense. « Mais comment ? Vous avez vu la hauteur du truc ? » « Je vous porterai pendant que je vole. » Javed resta silencieux. Il n’était même plus surpris. Stark poursuivit. « Une fois dedans, Tely, tu pars à l’opposé de notre direction. Tu détruis tout ce que tu peux sur la réserve secondaire, les couloirs, les zones de stockage, ce que tu trouves. Les abeilles devront gérer deux crises en même temps. » Tely réfléchit rapidement. « Hm. Bien que ce soient des monstres, leur organisation repose forcément sur des priorités logiques. Si on surcharge les informations à traiter, on peut provoquer de la confusion temporaire. » Elle hocha la tête. « Je valide. » Stark désigna ensuite Javed. « Toi, tu m’indiques la vraie réserve de miel d’abeille empereur. On prend ce qu’il faut et on sort. » Javed déglutit. « Et si on tombe sur la reine ? » Jack éclata de rire. « Alors vous courrez très vite. » Stark termina : « Une fois le miel récupéré, on se rejoint au point de sortie nord. Si ça tourne mal… improvisation générale. » Jack craqua sa nuque avec enthousiasme. « Pareil, je valide. Et j’me suis jamais battu contre des abeilles. Ça va être marrant. » Tely soupira. « T’es vraiment inquiétant. » Mais malgré les différences, malgré le danger évident et malgré le fait qu’aucune personne saine d’esprit n’aurait accepté cette mission… tout le monde venait de valider le plan. Face à eux, la ruche bourdonnait toujours comme une cité vivante. Et dans quelques minutes, ils allaient volontairement y entrer.