Chapitre 18 - Une équipe improvisée

Chapitre 18 - Une équipe improvisée La réceptionniste n’eut même pas le temps de reprendre son souffle que les deux voix s’étaient déjà croisées devant son comptoir. Stark et la jeune femme se tournèrent aussitôt l’un vers l’autre, chacun comprenant que l’autre venait de viser exactement la même mission. Pendant une seconde, aucun ne parla, mais l’agacement était déjà visible sur leurs visages respectifs. La jeune femme fronça les sourcils la première, son regard bleu se durcissant immédiatement. « J’ai pris cette quête en première. Trouve-toi en une autre. » Stark ouvrit de grands yeux, presque choqué par l’assurance avec laquelle elle venait de mentir. « C’est faux. Tu me l’as littéralement arrachée des mains. » « Si tu tiens une affiche aussi mollement, c’est qu’elle ne t’intéressait pas tant que ça. » « Pardon ? » « Tu as très bien entendu. » Les deux adultes se faisaient désormais face comme deux enfants incapables de reculer d’un pas, chacun prêt à défendre un point ridicule avec un sérieux total. Quelques aventuriers proches ralentirent discrètement pour observer la scène, déjà amusés par l’énergie absurde qui se dégageait du duo. La réceptionniste leva finalement la main avec l’expression fatiguée de quelqu’un qui gérait ce genre de situation bien trop souvent. « Pas besoin de vous disputer. De toute façon, cette quête exige un groupe minimum de quatre personnes validées. » Le silence tomba immédiatement. Stark cligna des yeux. La jeune femme détourna légèrement le regard. Ils venaient tous les deux de se heurter au même mur. Stark fut le premier à réagir. Un sourire apparut lentement sur son visage, puis il la regarda avec un amusement visible. « Je suis sûr que t’as pas de groupe. » Il laissa même échapper un petit rire satisfait. La jeune femme plissa les yeux. « Bah toi non plus. Ça se voit en plus. » Stark resta figé une seconde. « Comment ça, ça se voit ? » Il se regarda rapidement de haut en bas, comme si une information cachée était apparue sur ses vêtements. « Qu’est-ce que ça veut dire ça ? » Elle croisa les bras, parfaitement sérieuse. « Ça veut dire exactement ce que j’ai dit. » Une nouvelle dispute semblait prête à repartir immédiatement lorsqu’une voix grave se fit entendre derrière eux. « Stark Mazd… » Stark se retourna d’un bloc, poing déjà légèrement serré par réflexe. Pendant une demi-seconde, il pensa que Jack Bestia venait réclamer sa revanche directement dans la guilde. Mais la scène prit une direction inattendue. Jack s’avança tranquillement, puis tendit la main. « J’ai pas pu te le dire à la fin… mais c’était un beau combat. » Stark resta surpris un instant, puis finit par lui serrer la main. Jack afficha un large sourire, bien plus détendu que lors de leur duel. « Par contre, je veux ma revanche plus tard. Donc je vais te suivre jusqu’à ce que je juge que ton niveau est digne d’un second combat. » Il posa son pouce contre son torse. « J’ai été trop doux avec toi parce que t’étais seulement niveau 20. Maintenant, je vais surveiller ta progression. » Stark le regarda quelques secondes en silence. Cette logique n’avait aucun sens. Mais elle semblait parfaitement cohérente dans l’esprit de Jack. Il soupira. « …D’accord. » Puis il se tourna vers la réceptionniste. « Bon, ça fait déjà un membre de plus. » La jeune femme éclata d’un rire bref. « Qui t’a dit que je faisais cette mission avec vous ? » Elle posa ses mains sur le comptoir avec calme. « Laissez-moi une heure ou deux. Je reviens avec deux autres personnes. » Stark fronça les sourcils. « Faut être quatre hein. » Elle tourna lentement la tête vers lui avec un air presque insulté. « Si tu savais lire, tu aurais vu que notre groupe possède déjà un spécialiste des abeilles, crétin. » Elle leva légèrement l’affiche sous ses yeux. « Tu comptais reconnaître le bon miel comment ? En le goûtant au hasard ? » Stark ouvrit la bouche pour répondre. La jeune femme fit demi-tour et quitta la guilde sans attendre davantage. Stark resta immobile quelques secondes, puis soupira longuement avant de revenir vers la réceptionniste. « Bon… je vais aussi chercher quelqu’un. » Jack posa une main sur son épaule. « On dirait une quête parallèle déjà. » Les deux sortirent ensemble dans les rues d’Iscart. Stark tourna immédiatement la tête vers lui. « Ok alors Jack… tu connaîtrais pas quelqu’un ? » Jack se gratta l’oreille sans gêne. « Non. Personne. J’ai quitté ma compagnie de mercenaires et je crois qu’ils étaient contents de me voir partir. » Stark ne sembla même pas surpris. « Évidemment. » Les deux passèrent près de deux heures à chercher un éventuel quatrième membre. Ils tentèrent la taverne des aventuriers, les zones d’entraînement, un atelier d’alchimie, même une ruelle où Jack assurait connaître “un type bizarre mais fiable”, qui s’avéra être un vendeur de pigeons agressif. Résultat : personne. Lorsqu’ils revinrent à la guilde, la jeune femme les attendait déjà. Seule. Stark s’arrêta devant elle. Puis éclata franchement de rire. « Ahahah ! Alors ? Tes deux génies sont où ? » Elle le regarda sans broncher. « J’allais te poser la même question. À part ton toutou géant, t’as trouvé personne. » Jack leva lentement un sourcil. « Ton… quoi ? » Il fit un pas en avant, prêt à entrer immédiatement dans l’argument, mais avant qu’il ne puisse parler, une nouvelle voix surgit derrière eux. « Parfait ! Il semblerait que le groupe soit constitué ! » Tous se retournèrent. Un homme venait d’entrer dans la guilde avec un grand sac de matériel attaché dans le dos, plusieurs tubes en verre dépassant de ses poches, ainsi qu’un étrange casque grillagé suspendu à sa ceinture. La jeune femme ferma brièvement les yeux. Stark regarda l’homme. Puis elle. Puis l’homme encore. « …C’est lui, ton spécialiste ? » L’homme leva la main avec enthousiasme. « Expert apicole de troisième génération ! Et légèrement allergique, mais ça n’a jamais freiné ma passion ! » Un silence pesant suivit. Puis la réceptionniste tamponna le document. « Groupe validé. » Forcés par les circonstances, les trois aventuriers n’eurent d’autre choix que d’accepter cette collaboration improvisée. Et personne, à cet instant, ne se doutait encore du chaos que ce groupe allait provoquer. —-----

La petite équipe avait quitté Iscart depuis plusieurs heures déjà et progressait désormais en direction de Cartharof, empruntant un ancien chemin forestier de moins en moins fréquenté à mesure qu’ils s’éloignaient des routes principales. L’organisation du groupe s’était faite naturellement, ou du moins sans réelle discussion. En tête marchait l’expert apicole, une grande carte dépliée entre les mains, concentré avec un sérieux admirable malgré son allure peu rassurante. Il servait de guide officiel, affirmant connaître plusieurs anciens tracés menant aux zones où certaines espèces rares d’abeilles avaient déjà été observées. À sa droite avançait la jeune femme, parfaitement droite, attentive à l’environnement, comme si elle supportait déjà difficilement la simple présence des autres. Derrière eux se trouvait Stark, marchant au centre détendu, tandis que Jack fermait la marche, les mains croisées derrière la tête, sifflotant sans aucune inquiétude apparente. L’ambiance restait étonnamment silencieuse. Le seul véritable bruit venait du vent glissant entre les arbres, des feuilles sèches qui craquaient sous leurs pas et du sifflement irrégulier de Jack, qui semblait incapable de respecter plus de dix secondes de calme consécutives. Personne ne parlait réellement, chacun avançant dans sa bulle, et cette absence totale de cohésion rendait la situation presque absurde pour un groupe officiellement constitué depuis moins de deux heures. Finalement, l’expert tourna légèrement la tête, visiblement gêné par ce silence pesant, puis tenta maladroitement de lancer une conversation. « Sinon… ahah… vous êtes ensemble depuis combien de temps ? Enfin… en tant que groupe bien sûr. » La réaction fut immédiate. La jeune femme répondit avant même que Stark n’ouvre la bouche. « On n’est pas un groupe. » Le ton était sec, net, sans ambiguïté. L’expert se racla la gorge. « Oui… bien sûr… évidemment… » Puis le silence revint aussitôt, encore plus pesant qu’avant. Quelques secondes passèrent ainsi, jusqu’à ce que Jack cesse soudainement de siffler. Son attitude changea d’un coup, sans agitation inutile. Il redressa légèrement la tête, huma l’air comme un animal en alerte, puis fixa les arbres sur leur gauche. « Attendez… quelque chose approche. » Le groupe ralentit immédiatement. À peine les mots prononcés qu’un bruit sec éclata dans les fourrés, suivi d’autres mouvements rapides tout autour d’eux. Six gobelins surgirent presque simultanément entre les troncs, armés de lances rudimentaires, de couteaux rouillés et d’une agressivité désordonnée typique de leur espèce. En quelques secondes, le groupe se retrouva encerclé. Stark sourit aussitôt. « Enfin un peu d’action. » Il serra le poing, prêt à foncer, mais avant même qu’il ne fasse un pas, la température autour d’eux chuta brutalement. La jeune femme avait déjà tendu la main vers l’avant et récitait une incantation à voix basse, rapide, parfaitement maîtrisée. Un cercle magique bleuté apparut devant elle, complexe et stable, puis quatre lances de glace se formèrent en suspension avant d’être projetées à grande vitesse. Les projectiles traversèrent l’espace avec précision. Quatre gobelins tombèrent presque instantanément, transpercés avant même d’avoir compris ce qui leur arrivait. Jack bailla. Manifestement peu impressionné ou simplement peu concerné par la scène. L’expert, lui, s’était déjà réfugié derrière la mage, accroupi, les mains sur la tête. « Je savais qu’on aurait dû prendre l’itinéraire sud… » Les deux derniers gobelins, paniqués mais encore vivants, choisirent l’option la plus malheureuse possible : ils foncèrent droit sur Stark et Jack. Stark dégaina calmement l’épée offerte par Xerub, fit un seul pas en avant, puis exécuta deux mouvements propres et rapides. Les deux gobelins furent tranchés net avant même d’avoir porté leur attaque. Il secoua légèrement la lame pour en retirer le sang, puis la rengaina avec naturel. La jeune femme tourna la tête vers lui. « Tiens… tu sais faire autre chose que te battre avec tes poings comme un gorille. » Stark pivota immédiatement vers elle. « Et toi, il était peut-être important de préciser que t’étais une mage, non ? » « Peut-être important pour qui ? » « Pour le groupe. » « On n’est pas un groupe. » « Tu commences à me fatiguer avec ça. » « Et toi tu fatigues sans commencer. » L’expert leva timidement une main. « Techniquement… vous coopérez… donc on peut considérer une base de groupe tem— » « Non », répondirent-ils ensemble. Pendant ce temps, Jack n’écoutait déjà plus rien. Son regard était fixé sur un petit amas de branches à quelques mètres, derrière lequel dépassait très légèrement une oreille verte tremblante. Un gobelin archer. Le petit monstre était caché derrière un tronc, arc tendu, essayant de rester invisible. Jack ne bougea pas. Il se contenta de le regarder. Puis libéra très légèrement son intention prédatrice. Aucune explosion de puissance, aucun geste spectaculaire, juste une pression instinctive, sauvage, silencieuse, celle d’un prédateur faisant comprendre à une proie qu’elle n’avait aucune chance. Le gobelin se figea. Ses mains tremblèrent. Il lâcha son arc, poussa un cri aigu de terreur et s’enfuit en courant à travers les bois sans même récupérer son arme. Jack remit ses mains derrière la tête. « Bon choix. » Stark le regarda du coin de l’œil. « T’aurais pu t’en occuper. » « J’ai estimé que traumatiser un enfant de la forêt suffisait pour aujourd’hui. » La jeune femme soupira. « J’ai déjà envie de rentrer. » Et pourtant, ils ne faisaient que commencer leur route vers Cartharof. Après une journée entière de marche à travers les sentiers irréguliers bordant les premières zones sauvages menant à Cartharof, la lumière du jour commença enfin à décliner. Les arbres projetaient des ombres de plus en plus longues, l’air devenait plus frais, et le groupe savait qu’il valait mieux s’arrêter avant que l’obscurité n’avale totalement les chemins. Après quelques minutes de recherche, ils trouvèrent un petit lac entouré d’arbres clairsemés, avec un terrain relativement plat et assez dégagé pour y passer la nuit sans mauvaise surprise immédiate. L’endroit était calme, l’eau claire, et malgré la proximité grandissante de la forêt maudite, l’atmosphère restait paisible. L’expert fut le premier à se mettre au travail. Avec l’efficacité nerveuse de quelqu’un qui savait exactement quoi faire dès qu’il s’agissait de survie pratique, il posa son sac, sortit des piquets, une toile pliée, de la corde, puis commença à monter sa tente avec méthode. La jeune femme fit de même de son côté, beaucoup plus proprement encore, chaque geste précis. En moins de quelques minutes, deux abris corrects étaient déjà presque installés. Stark et Jack, eux, restaient debout. Sans rien faire. Sans rien sortir. Sans rien porter. La jeune mage s’interrompit au milieu d’un nœud, releva lentement la tête vers eux, puis les observa quelques secondes avec un mélange de fatigue et de mépris contenu. « Laissez-moi deviner… vous n’avez rien prévu. » Jack leva les épaules avec naturel. « Bah quand j’étais mercenaire, je finissais généralement les missions en une journée puisque je les faisais seul. Ou alors mon groupe amenait le matériel. Hé hé. » Stark ne dit rien. À vrai dire, la situation était presque identique pour lui. Depuis son arrivée dans ce monde, la compagnie des chevaliers vagabonds s’était occupée de toute la logistique pendant leurs voyages. Nourriture, couchage, orientation, sécurité nocturne… il avait participé aux combats, pas aux détails. Il réalisait seulement maintenant qu’il avait oublié les principes les plus élémentaires d’un déplacement long. La mage soupira longuement. « Je me disais bien que c’était bizarre que vous ne portiez rien. J’aurais au moins espéré que vous ayez un sac dimensionnel ou quelque chose du genre… surtout toi Jack, puisque t’as été mercenaire et que t’es rang S. » Jack se gratta la joue. « Pas grave. Je dormirai à la belle étoile. Et puis de toute façon j’ai pas besoin de tout ça de base. » Stark acquiesça discrètement, n’ayant rien de plus crédible à proposer. La jeune femme ne répondit même pas et reprit simplement son installation. —----- Lorsque la nuit tomba complètement, un petit feu fut allumé près du lac. Le repas restait simple, principalement des réserves sèches et quelques aliments transportables, mais après une journée de marche, personne ne se plaignit réellement. L’ambiance, en revanche, restait étrange. Le groupe n’était ensemble que par nécessité, et cela se sentait dans chaque silence. Ce fut encore une fois l’’expert qui décida de sauver la situation sociale. « Bon… on n’a pas trop eu le temps de faire les présentations correctement. Moi je m’appelle Javed. Je suis expert en abeilles et dans tout ce qui touche à leur étude, leur comportement, leurs habitats, leurs productions… enfin voilà. Sinon ma vie n’est pas très intéressante. » Il sourit nerveusement. « Et vous, jeune fille ? » Tely souffla légèrement avant de répondre. « Je m’appelle Telyssah. Mais je préfère qu’on m’appelle Tely. Je suis aventurière depuis environ trois ans… et je suis rang A+. » Jack leva la main sans attendre son tour. « J’ai vraiment besoin de me présenter ? Jack Bestia, blablabla rang S, blablabla prodige de la force, bref… je suis le meilleur ici. » Javed rit poliment. Stark soupira. Puis il prit la parole. « Je m’appelle Stark Mazd. Je suis récemment passé rang S… et je suis aventurier depuis quelques semaines à peine. » Jack claqua des doigts. « Et t’oublies le principal : t’es le Prodige du Mana ! Faut le dire quand même. » Tely laissa échapper un petit rire nasal. Jack tourna la tête. « Quoi ? » Elle regarda Stark avec calme. « Non, c’est juste que ça me fait rire qu’un type sorti de nulle part se fasse appeler le prodige de la magie juste parce qu’il maîtrise une technique soi-disant réservée aux grands mages, alors que son évaluation officielle de cercle magique est en dessous de cinq. Je dirais même que c’est ridicule. » Stark fronça légèrement les sourcils. « Mon évaluation s’est mal faite. C’est pas ma faute si la machine a cassé. Et puis ces histoires de prodige, je les trouve ridicules aussi. » Tely ne sembla pas convaincue. « Tu les trouves ridicules, sauf quand il faut serrer la main des bureaucrates devant la grande place et poser pour des photos. » Jack étouffa un rire. Stark soupira. « J’ai pas demandé tout ça. » « Peut-être. Mais tu l’as accepté. » Le ton était plus sérieux désormais. « Beaucoup de mages restent bloqués à des rangs bas malgré des années de travail, simplement parce qu’ils ne maîtrisent pas certaines démonstrations spectaculaires ou parce qu’ils ne viennent pas des bons cercles. Toi, tu arrives de nulle part, tu es promu rang S… et en plus en tant que mage. Tu trouves pas ça injuste ? » Stark resta silencieux. Il ne comprenait pas totalement la structure du problème, mais il sentait que la frustration de Tely n’était pas dirigée seulement contre lui. Jack se pencha vers Stark et lui murmura à l’oreille avec la discrétion d’un marteau. « Les évaluations de rang sont très orientées combat brut ou utilité directe. Pour un mage, c’est beaucoup plus dur de monter. Normalement, un vrai classement magique passe par les académies ou les instituts. Je crois que le duc a tiré quelques ficelles pour toi. » Stark tourna la tête, surpris. Il n’aurait jamais cru Jack aussi informé sur un sujet pareil. Puis il regarda Tely. « Je savais pas tout ça. Mais si un nouveau mage rang S apparaît, c’est pas positif aussi ? Ça met en lumière les choses, non ? » Tely secoua lentement la tête. « Non. Au contraire. Maintenant, les gens penseront que pour être mage rang S, il suffit d’avoir des contacts. Et comme officiellement ton cercle déclaré ne vaut même pas celui d’un mage moyen de première académie… on dira juste que t’es un faux mage. » Cette fois, Stark comprit vraiment le fond du problème. Il ne s’agissait pas d’ego. Il servait potentiellement de mauvais symbole. Il baissa légèrement les yeux vers le feu. Tely se leva ensuite, attrapa sa couverture et conclut sans colère, mais avec froideur. « Enfin bref. Tout ça ne te regarde pas, monsieur le prodige. Profite juste de ta montée. Mais fais attention… tu n’es peut-être qu’une marionnette. » Elle rentra dans sa tente sans un mot de plus. Un silence retomba. Javed sourit maladroitement. « Ahaha… sacrée discussion. » Jack, lui, haussa les épaules. « Elle a pas totalement tort. Mais bon, on s’en fout un peu. Pour des gens comme nous, des titres comme ça… ça donne surtout plus d’XP. » Il se leva d’un bond. Puis sauta dans un arbre voisin avec une aisance absurde. « Bonne nuit les faibles ! » Quelques secondes plus tard, il dormait déjà sur une branche. Stark soupira longuement. Puis resta assis près du feu mourant, face au lac. La lune se reflétait sur l’eau calme, déformée seulement par quelques ondulations discrètes. L’air était frais, la nuit silencieuse, mais son esprit, lui, ne l’était pas. Depuis son arrivée, il avait avancé sans trop regarder autour. Combats. Quêtes. Progression. Survie. Mais plus il montait, plus il comprenait que la force seule ne réglait pas tout. Il regarda son reflet trouble dans l’eau. Et pour la première fois depuis longtemps, il douta un peu de la place qu’il occupait réellement dans ce monde.