Chapitre 17
Chapitre 17 - Un nouvel allié
Les conséquences du combat contre Jack Bestia ne tardèrent pas à dépasser le simple cadre de l’arène. Dès le lendemain, l’ensemble du duché de Martin s’était emparé du sujet, et ce qui n’était au départ qu’un duel spectaculaire était devenu un événement politique majeur. La victoire de Stark avait fait trop de bruit pour être ignorée, surtout lorsqu’elle concernait un homme fraîchement apparu, officiellement classé rang S, et capable de vaincre l’un des prodiges les plus connus de la région.
Le duc Martin comprit immédiatement l’opportunité.
Quelques jours plus tard, une réception publique fut organisée sur la grande place centrale d’Iscart. Une scène temporaire avait été montée, les drapeaux du duché suspendus sur les façades voisines, et une foule dense s’était rassemblée pour assister au discours. Nobles, commerçants, aventuriers, simples habitants, tout le monde voulait voir de près celui dont la ville ne parlait plus depuis le duel.
Le duc apparut sous les applaudissements, vêtu avec l’élégance attendue de son rang, le visage parfaitement maîtrisé. Il prit place au centre de l’estrade, attendit que le bruit baisse légèrement, puis leva la main avec assurance.
« Habitants d’Iscart, citoyens du duché de Martin, les derniers jours ont démontré une fois encore la vitalité de notre terre. »
Sa voix portait naturellement, travaillée pour convaincre.
« Depuis longtemps déjà, notre duché voit naître ou accueillir les talents qui façonnent l’avenir de ce continent. Guerriers d’exception, stratèges, mages, prodiges de toutes sortes… et aujourd’hui, un nouveau nom vient s’ajouter à cette lignée. »
Il se tourna légèrement vers Stark, placé à sa droite.
« Je suis fier d’annoncer que le sixième rang S officiellement enregistré dans notre duché se tient aujourd’hui parmi nous. »
Les applaudissements reprirent aussitôt, plus nourris encore. Le duc laissa l’effet agir avant de reprendre.
« Cela prouve une chose simple. Les forts reconnaissent les forts, et les grandes terres attirent naturellement les grandes destinées. Là où d’autres régions s’affaiblissent, notre duché continue de rayonner. Là où d’autres hésitent, nous avançons. »
Plusieurs nobles acquiescèrent ostensiblement dans les premiers rangs. Le message était clair : il ne célébrait pas seulement Stark, il utilisait sa victoire comme vitrine politique.
Stark, lui, se tenait debout avec un calme presque détaché. Il comprenait sans difficulté ce qu’il se passait, mais n’avait aucune raison immédiate de s’y opposer. Tant que cela lui laissait de la liberté, il pouvait supporter quelques formalités.
Le duc termina son discours par une formule soigneusement préparée, puis se tourna vers lui avec un sourire public irréprochable.
« Stark Mazd. Bienvenue parmi les figures majeures du duché de Martin. »
Il tendit la main.
Stark la regarda une seconde, puis la serra sans enthousiasme particulier. Les photographes magiques présents capturèrent immédiatement la scène sous plusieurs angles, pendant que la foule applaudissait encore.
Le moment aurait pu s’arrêter là, mais un journaliste parvint à hausser la voix suffisamment fort pour attirer l’attention générale.
« Seigneur Stark ! Maintenant que vous avez battu Jack Bestia, quelle est la suite pour vous ? »
Plusieurs autres journalistes se tendirent immédiatement, plume et artefacts d’enregistrement déjà prêts.
Stark réfléchit à peine avant de répondre simplement.
« Je compte pas m’arrêter avec lui. »
Dans son esprit, la phrase était claire. Il parlait de sa progression, de ses futurs exploits, des étapes à venir. Mais autour de lui, plusieurs regards s’illuminèrent instantanément. Les journalistes se regardèrent comme des vautours ayant trouvé une carcasse fraîche.
Le lendemain, les journaux sortirent avec des titres bien différents de ce qu’il avait voulu dire.
“Stark Mazd annonce qu’il ne s’arrêtera pas à Jack Bestia.”
“Le nouveau rang S vise désormais les autres prodiges.”
“Après la force, le mana veut tout renverser.”
Et surtout, un surnom s’imposa en quelques heures.
Le Prodige du Mana.
Stark découvrit cela en lisant distraitement un journal au petit-déjeuner d’une auberge, avant de soupirer longuement.
« Ils sont fatiguants… »
Les jours suivants furent plus calmes. La tempête médiatique continuait autour de lui, mais il apprit vite à s’en détacher. La ville, elle, avait repris son rythme normal, et Stark commençait réellement à s’acclimater à sa nouvelle vie.
Iscart n’avait rien à voir avec les villages qu’il avait traversés auparavant. Tout y était plus vaste, plus structuré, plus rapide. Les rues principales étaient remplies à toute heure, les commerces spécialisés se succédaient par quartiers, les guildes possédaient leurs propres bâtiments, et chaque secteur semblait répondre à une logique précise. Il y avait les zones marchandes, les quartiers résidentiels, les places administratives, les zones militaires et même des districts réservés à certaines professions.
Stark passait désormais une partie de ses journées à explorer, l’autre à apprendre.
Depuis son combat contre Jack, il s’était mis à lire régulièrement. Au départ par curiosité, puis par réel intérêt. Il empruntait des ouvrages d’histoire, de géographie, de magie appliquée, de zoologie monstrueuse, de politique continentale, tout ce qui pouvait lui permettre de comprendre le monde dans lequel il évoluait désormais.
Il apprit que le continent comptait environ dix grandes nations reconnues, chacune avec ses propres structures, ses lignées influentes, ses systèmes militaires et ses rapports de force. Certaines étaient centrées sur la magie, d’autres sur les armées, d’autres encore sur le commerce ou les reliques anciennes.
Akala, le pays où il se trouvait, occupait une position particulière. Protégé naturellement par une immense chaîne de montagnes sur plusieurs frontières, ainsi que par la forêt de Cartharof sur une autre zone, le royaume avait longtemps été relativement isolé des grandes guerres continentales. Cet isolement avait permis la stabilité, mais aussi une certaine lenteur politique, ce que plusieurs auteurs soulignaient entre les lignes.
Il apprit également l’existence de nombreuses espèces intelligentes, de hiérarchies magiques complexes, de routes commerciales dangereuses, de zones interdites, de ruines anciennes, de lignées disparues, et d’ordres secrets dont même les livres ne parlaient qu’avec prudence.
Certaines informations lui semblaient encore inutiles à son échelle.
D’autres, en revanche, restaient gravées immédiatement dans son esprit.
Le monde était bien plus vaste qu’il ne l’avait imaginé.
Et surtout, il devenait clair que ce qu’il avait vécu jusqu’ici n’était qu’un début.
Un après-midi, après plusieurs heures passées à lire dans une grande bibliothèque publique, Stark referma un ouvrage consacré aux monstres de rang supérieur et fixa un instant la fenêtre donnant sur la ville.
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Malgré le confort relatif d’Iscart, une partie de lui restait attachée à ceux avec qui il avait traversé ses premiers véritables combats dans ce monde.
La compagnie des chevaliers vagabonds.
Ils avaient prévu de se revoir avant leur départ, car la troupe venait d’être mobilisée pour une nouvelle mission, cette fois bien au-delà des frontières d’Akala. Il ne s’agissait plus d’un simple soutien local ou d’une tournée régionale, mais d’une mission d’information diplomatique et militaire dans un pays voisin. Selon Xerub, plusieurs tensions inhabituelles secouaient certaines routes commerciales, et plusieurs ordres de chevalerie avaient été envoyés pour observer la situation.
Autrement dit, ils allaient partir longtemps.
Stark rejoignit leur point de rassemblement en début d’après-midi, dans une cour intérieure proche des écuries militaires. À peine fut-il visible que plusieurs voix s’élevèrent en même temps.
« Regardez qui arrive… »
« Faites place, c’est Son Excellence le Prodige du Mana. »
« Attention à bien saluer, c’est un homme important maintenant. »
Noé Kinko s’inclina exagérément, une main sur le cœur, pendant qu’Allan retenait difficilement son rire. Emma secoua la tête, amusée, tandis qu’Alex croisa les bras avec un sourire satisfait.
Stark les regarda quelques secondes avant de soupirer.
« Vous êtes tous fatiguants. »
Cela ne fit qu’aggraver la situation.
Pendant plusieurs minutes, chacun y alla de sa remarque, certains l’appelant “Maître Stark”, d’autres lui demandant s’il accepterait de signer leurs armes ou de bénir leurs futures promotions. Même Xerub participa, restant parfaitement sérieux en apparence.
« Messire Stark, auriez-vous l’honneur d’inspecter nos chevaux avant notre départ ? »
Stark le fixa.
« Toi aussi ? »
Le capitaine éclata enfin de rire, entraînant le reste du groupe avec lui.
L’après-midi passa vite. Ils mangèrent ensemble, racontèrent plusieurs anecdotes récentes, parlèrent de la ville, du duel, des rumeurs absurdes circulant sur Stark, mais aussi de choses plus simples. Mark expliqua qu’il comptait passer l’examen de chevalier officiel à leur retour. Alex soutenait qu’elle le réussirait avant lui. Noé affirmait qu’il deviendrait noble par mariage avant d’obtenir un vrai grade, ce qui lui valut un projectile lancé par Emma.
Pour Stark, ce moment avait une valeur particulière.
Ces gens avaient été les premiers à le traiter comme un homme normal dans ce monde, juste comme l’un des leurs.
Lorsque le soleil commença à descendre, l’ambiance changea naturellement. Les préparatifs reprirent, les chevaux furent sellés, les sacs vérifiés, les armes replacées. Il était temps de partir.
Les adieux furent simples, sincères, sans grand discours inutile. Chacun serra la main de Stark, ou lui donna une tape sur l’épaule selon son caractère. Puis Xerub s’approcha en dernier avec un paquet long enveloppé dans un tissu sombre.
« On a cotisé. »
Stark haussa un sourcil.
« Pourquoi ? »
« Parce que t’avais aucune arme à part tes poings et c’est toujours plus dissuasif. »
Il lui tendit l’objet.
Stark retira le tissu et découvrit une épée soigneusement forgée, sobre mais élégante, à la garde renforcée, parfaitement équilibrée. La lame possédait une légère teinte argentée indiquant un traitement magique de qualité. Rien d’ostentatoire, mais clairement un bon équipement.
« Rang C. Solide, fiable, et assez propre pour que tu arrêtes de te battre avec n’importe quoi. »
Stark resta silencieux un instant, observant l’arme.
« Merci. »
Noé leva la main.
« Techniquement, j’ai mis plus que les autres. »
« Faux », répondit immédiatement Allan.
« Totalement faux », ajouta Emma.
Les rires reprirent une dernière fois, puis la troupe s’éloigna progressivement, quittant la ville par la porte sud. Stark resta quelques instants immobile à les regarder disparaître sur la route, avant de tourner les talons.
Ils se reverraient.
Il en était certain.
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Deux jours plus tard, Stark se trouvait de nouveau dans la guilde des aventuriers. L’endroit était plus calme qu’à l’époque de son inscription, mais plusieurs regards continuaient de se tourner vers lui lorsqu’il entrait. Il n’y prêtait plus attention.
Il s’arrêta devant le grand panneau des missions.
Escortes, récoltes, exterminations locales, enquêtes, protections temporaires… des dizaines de demandes s’accumulaient, classées par difficulté officielle. Mais depuis peu, la fenêtre du système lui permettait de voir autre chose.
Le potentiel réel.
Une mission affichée comme banale par la guilde pouvait cacher un danger bien supérieur.
(Guilde) Mission d’escorte — Rang E
(Système) Mission d’escorte sur chemin périlleux — Rang C
(Guilde) Nettoyage de cave infestée — Rang D
(Système) Nid secondaire de vermines mutées — Rang B
Stark trouva cela extrêmement utile.
Et légèrement inquiétant.
Puis une affiche attira son attention.
(Guilde) Récolte spéciale — durée indéterminée
(Système) Trouvez du miel d’Abeille Empereur
Localisation : Cartharof
Rang : ?
Il relut deux fois.
Cartharof.
Cette forêt revenait sans cesse depuis son arrivée dans ce monde. Monstres, migrations, dangers, secrets… et maintenant une mission floue que personne n’avait osé prendre.
Stark sourit.
« Parfait. Je vais prendre ça… et je pourrai enfin aller voir ce fameux Cartharof. »
Il tendit la main vers l’affiche.
Au même instant, une autre main l’attrapa aussi.
Fine.
Pâle.
Froide en apparence.
Stark tourna la tête.
À côté de lui se tenait une jeune femme d’une beauté presque irréelle. Sa peau avait la blancheur de la neige fraîche, ses yeux d’un bleu éclatant semblaient taillés dans du cristal, et de longs cheveux ondulés encadraient un visage si net qu’il paraissait sculpté dans la porcelaine.
Puis, en contraste total avec cette apparence presque fragile, elle arracha sèchement l’affiche des mains de Stark, tourna les talons sans un mot et marcha directement vers le comptoir de la guilde.
Stark resta figé une seconde.
« …Pardon ? »
Il la suivit immédiatement.
Ils arrivèrent en même temps devant la réceptionniste.
Et parlèrent exactement au même moment.
« Je veux cette quête. »