Chapitre 15
Chapitre 15 - L’arène
L’arène d’Iscart n’avait rien à envier aux grandes structures des duchés voisins, et ce jour-là, elle était remplie à un point rarement atteint, chaque tribune débordant de spectateurs venus assister à ce qui était déjà considéré comme un événement majeur. L’air vibrait d’une excitation constante, alimentée par les discussions, les paris, les spéculations et surtout par l’incertitude totale qui entourait ce duel. D’un côté, Jack Bestia, le prodige de la force, une figure reconnue, violente, imprévisible, dont la réputation n’était plus à faire, et de l’autre, Stark Mazd, un nom apparu du jour au lendemain, sans passé, sans preuve, mais déjà placé au sommet par une évaluation que beaucoup remettaient en question.
Au centre de l’arène, Jack était déjà présent, debout, immobile, les bras légèrement relâchés le long du corps, observant les gradins avec un regard à la fois calme et chargé d’une impatience difficile à masquer. Il n’avait pas besoin de s’échauffer, ni de faire le moindre geste pour attirer l’attention, sa simple présence suffisait à imposer une tension palpable dans l’espace. Chaque seconde qui passait sans que son adversaire n’apparaisse ne faisait qu’alimenter l’agitation du public, et les murmures se transformaient progressivement en réactions plus bruyantes, certains commençant déjà à douter, d’autres à s’impatienter franchement.
Dans les tribunes, la compagnie des chevaliers vagabonds avait trouvé sa place, légèrement en hauteur, avec une vue dégagée sur l’ensemble de l’arène. Xer observait la scène avec un léger sourire, les bras croisés, visiblement plus amusé qu’inquiet par la situation.
« Hum… je savais qu’il allait faire parler de lui, mais aussi rapidement… »
Il laissa échapper un petit rire.
« Stark ne cessera jamais de me surprendre. »
Noé Kinko, assis à côté, haussa légèrement les épaules, le regard fixé sur Jack.
« Pas faux… après, faut avouer que cette histoire de rang S reste bizarre. Je sais qu’il est fort… mais à ce point… »
Il n’eut pas le temps de finir.
Alex se tourna immédiatement vers lui, le regard agacé.
« Tu doutes de Stark ? Sérieusement ? Tu dormais comme un bébé cadum pendant qu’il se battait contre un des sept princes de l’enfer. »
Noé grimaça légèrement, mais ne répondit pas immédiatement, tandis qu’Emma intervint pour calmer le ton.
« Détendez-vous un peu… on est tous d’accord sur une chose. Ce n’est pas le genre de Stark de se retrouver au milieu d’un coup monté ou d’un truc politique comme ça. »
Elle croisa les bras en regardant l’arène.
« S’il est là, c’est qu’il a une raison. »
Le reste du groupe acquiesça sans vraiment discuter davantage, l’ambiance restant légère malgré la tension ambiante. Allan, lui, ne semblait pas partager ce calme.
« Il a intérêt à gagner… j’ai mis tout mon salaire du mois sur lui. »
Regarld, à côté, leva légèrement la main.
« Moi aussi… »
Un rire parcourut le groupe, détendant légèrement l’atmosphère malgré l’importance du moment.
Mais ils n’étaient pas les seuls à observer.
Dans une section bien plus isolée, protégée et nettement plus luxueuse que le reste des tribunes, plusieurs figures importantes étaient présentes, installées dans des loges réservées aux plus hauts rangs de la noblesse. Parmi eux, le duc Martin lui-même avait fait le déplacement, accompagné de plusieurs nobles dépassant le rang de comte, tous réunis pour assister à ce duel dont les implications dépassaient largement le simple cadre d’un combat.
Le duc était assis, légèrement penché vers l’avant, le regard fixé sur l’arène, analysant chaque détail avec attention.
« Hum… cette histoire m’intrigue énormément… »
Sa voix était calme, mais réfléchie.
« Qu’il s’agisse d’un coup monté de mes opposants politiques pour ternir l’image du duché… ou qu’il soit réellement un rang S… ce combat aura des conséquences. »
Un serviteur, resté légèrement en retrait, prit la parole avec prudence.
« Pensez-vous réellement qu’il puisse être un rang S ? »
Il hésita un instant avant d’ajouter :
« Et si ce n’est pas le cas… que comptez-vous faire ? »
Le duc ne répondit pas immédiatement. Son regard resta fixé sur l’arène quelques secondes de plus, comme s’il évaluait déjà toutes les possibilités, puis un léger sourire apparut sur son visage.
« Dans ce cas… je ferai en sorte que ce petit plaisantin soit puni comme il se doit. »
Son ton restait posé.
« Et qu’il porte seul le poids de cette mascarade. »
Il marqua une courte pause, avant d’ajouter calmement :
« J’ai déjà pris mes dispositions. »
Dans toute l’arène, l’attente devenait presque insoutenable.
Le temps continuait de s’écouler sans que rien ne vienne briser l’attente, et plus les secondes passaient, plus l’ambiance dans l’arène devenait lourde, chargée d’une impatience qui commençait à se transformer en agitation ouverte. Jack, toujours au centre, ne bougeait presque pas, mais son sourire, lui, s’élargissait progressivement, nourri par l’absence de son adversaire et par la certitude qui s’installait dans son esprit. Pour lui, il n’y avait plus vraiment de doute, et cette situation ne faisait que confirmer ce qu’il pensait déjà depuis le début.
Il finit par lever légèrement la tête, puis éclata de rire en projetant sa voix à travers toute l’arène, sans chercher à contenir quoi que ce soit.
« Voilà donc le courage de ce fameux rang S… ahahah… un menteur, un imposteur et un fuyard… j’en étais sûr ! »
Les réactions dans les gradins ne tardèrent pas à suivre, certains riant avec lui, d’autres restant plus prudents, mais la confiance autour du nom de Stark commençait clairement à vaciller. C’est à ce moment-là que l’arbitre fit son apparition, une montre en main, le visage sérieux, coupant court à toute interprétation.
« Bien. Le temps du duel est arrivé. Il reste environ trente secondes. Une fois l’heure atteinte, votre adversaire aura une minute pour se présenter. Passé ce délai, il sera disqualifié. »
Il marqua une courte pause, puis ajouta simplement :
« Le temps est lancé. »
Les secondes qui suivirent semblèrent s’étirer de manière anormale, comme si toute l’arène retenait son souffle. Chaque regard était tourné vers l’entrée, vers les couloirs, vers n’importe quel point susceptible de voir apparaître Stark, mais rien ne venait. L’annonce du décompte ne fut même pas officielle, et pourtant, tout le monde suivait mentalement le passage du temps.
Vingt secondes.
Quinze.
Dix.
Jack relâcha légèrement ses épaules, soupirant comme quelqu’un qui venait de perdre son temps pour rien, tandis que l’arbitre reprenait déjà la parole, prêt à conclure.
« Bien… je déclare donc Stark Mazd comme— »
Il ne termina jamais sa phrase.
Une voix s’éleva dans les gradins.
« Regardez le ciel ! »
Le mouvement fut instantané, des centaines de têtes se levèrent en même temps, les yeux plissés sous la lumière du jour, cherchant à comprendre ce qui venait d’attirer l’attention. Au début, il n’y avait rien de clair, juste un point lumineux dans le ciel, difficile à distinguer à cause du soleil, mais très vite, quelque chose devint évident.
Ce point grandissait.
Il se rapprochait.
À une vitesse anormale.
L’instant d’après, il percuta l’arène dans un fracas assourdissant, l’impact soulevant une onde de choc massive qui balaya la poussière et fit trembler les structures autour. Les spectateurs reculèrent instinctivement, certains se protégeant le visage, d’autres se levant brusquement sous la surprise, mais au centre, Jack resta parfaitement immobile, les bras croisés, sa veste attachée à ses épaules se soulevant sous la pression du choc sans qu’il ne bronche d’un centimètre.
Un rire lui échappa.
« Ahahah… cet enfoiré a l’art de faire des entrées… »
La fumée retomba progressivement, et au cœur de cette zone encore instable, une lumière dorée perça lentement, dissipant les derniers résidus de poussière. Stark apparut, debout, entouré d’une aura encore intense qu’il réduisait progressivement, ramenant cette énergie en lui avec un contrôle désormais naturel. Son regard balaya rapidement l’arène, puis se posa sur Jack, et un léger sourire narquois apparut sur son visage tandis qu’il avançait tranquillement, les mains dans les poches, sans la moindre tension apparente.
Dans les tribunes, la réaction fut immédiate, la troupe des chevaliers vagabonds laissa éclater un soulagement visible, certains se redressant avec un sourire franc, tandis que dans les loges, le duc Martin observait la scène avec un intérêt désormais bien plus marqué, son regard analysant chaque détail de cette arrivée.
Jack, lui, éclata de rire.
« AHAHA… pas mal. »
L’arbitre, qui avait été projeté au sol par l’impact, se releva difficilement en toussant, puis reprit son rôle avec sérieux malgré la situation.
« Bien… puisque monsieur Stark est arrivé, le duel peut commencer. »
Il se racla légèrement la gorge avant de continuer, reprenant le cadre officiel.
« Tout d’abord, il ne s’agit pas d’un duel à mort. Ce type d’affrontement entre rang S est normalement interdit au sein du duché, mais une exception a été accordée pour cet événement. »
Stark, en entendant cela, eut une pensée rapide, presque amusée.
{Ils doivent surtout penser que je vais me faire écraser rapidement…}
L’arbitre poursuivit sans s’arrêter.
« Afin de garantir la sécurité et de pouvoir interrompre le combat si nécessaire, des colliers magiques seront placés à votre poignet gauche. Ils permettront de mesurer votre vitalité sur une échelle de cent. Tous les types de techniques et de magie sont autorisés. Si vous acceptez ces conditions, le combat pourra débuter. »
Jack valida immédiatement, sans hésitation, tandis que Stark hocha simplement la tête, sans accorder plus d’importance que ça à ces règles.
« Bien. Je vais chercher les colliers. Pendant ce temps, les mages vont sécuriser l’arène. »
Autour d’eux, plusieurs mages prirent position, formant une structure complexe de sortilèges destinés à protéger le public. Leur présence n’était pas anodine, car cinq mages de septième cercle avaient été mobilisés spécialement pour cet affrontement, preuve que même les autorités ne prenaient pas ce combat à la légère.
Stark observa brièvement la mise en place avant de lâcher, presque à voix basse :
« Cinq mages de septième cercle pour un duel… c’est pas mal. »
Puis, sans prévenir, une nouvelle fenêtre apparut devant lui.
Quête : L’honneur d’un combat
Objectif : Vaincre Jack Bestia et purifier votre réputation
Jack éclata de rire en voyant sa réaction, puis le fixa directement.
« Toi aussi tu l’as reçue hein… la quête. »
Son regard se fit plus précis.
« Au début j’étais pas sûr que t’étais un joueur… mais là y’a plus de doute. »
Il marqua une pause, puis son sourire s’élargit.
« Et en plus… t’es niveau 20. »
Stark fronça légèrement les sourcils.
« Comment tu sais ça ? Je pensais que c’était personnel. »
Jack ricana, levant légèrement la main pour pointer ses yeux aux pupilles félines.
« Compétence unique. »
Son sourire devint plus tranchant.
« Et maintenant je sais surtout que je vais te démonter. Tu fais pas le poids. »
Il marqua un temps.
« je suis Niveau 40. »
Stark entendit l’information sans réagir plus que ça. Ce chiffre ne l’impressionnait pas vraiment, car il avait déjà affronté des ennemis de ce niveau auparavant, notamment le démon du château Ford, dont la puissance se situait dans cette même fourchette. Pour lui, ce n’était pas un écart insurmontable, encore moins quelque chose qui allait le faire douter.
Pendant ce temps, l’arbitre s’était éclipsé par un couloir latéral menant aux zones réservées au personnel et aux officiels, là où étaient stockés les objets nécessaires à l’encadrement des duels. L’endroit était normalement calme, presque vide en période de combat, car toute l’attention était portée vers l’arène, mais en avançant, il sentit immédiatement que quelque chose n’allait pas. L’air semblait plus lourd, comme si une présence inhabituelle s’était installée sans prévenir. Lorsqu’il arriva à l’entrée de la pièce où devaient se trouver les colliers de régulation, il ralentit légèrement, puis s’arrêta net.
Cinq personnes étaient au sol.
Étalées, immobiles, mais encore vivantes, simplement plongées dans un état proche de l’inconscience, comme si elles avaient été neutralisées sans violence apparente. Aucun signe de lutte, aucune trace visible de combat, ce qui rendait la scène encore plus étrange. Et au milieu d’eux se tenait un homme.
Petit.
Anormalement calme.
Ses cheveux étaient d’un blanc pur, contrastant violemment avec ses yeux rouge vif, dont l’intensité donnait l’impression qu’ils brillaient même dans la pénombre. Deux petites cornes rouges perçaient légèrement au niveau de son front, suffisamment visibles pour ne laisser aucun doute sur le fait qu’il n’était pas un simple humain. Il se tenait là, droit, comme s’il attendait déjà quelqu’un, et lorsque son regard croisa celui de l’arbitre, ce dernier sentit instinctivement une pression diffuse, difficile à expliquer, mais impossible à ignorer.
L’homme ne bougea pas.
Il ne fit aucun geste brusque.
Il tendit simplement la main.
Dans sa paume reposaient les bracelets magiques.
Ceux-là même que l’arbitre venait chercher.
Pendant une fraction de seconde, l’arbitre hésita, son instinct lui dictant de rester sur ses gardes, mais la situation dans l’arène ne lui laissait pas le luxe de s’attarder. Le combat allait commencer, toute la ville attendait, et retarder davantage l’événement était impensable.
Il s’approcha.
Prudemment.
L’homme inclina légèrement la tête, puis parla d’une voix calme, presque neutre, mais dont chaque mot semblait pesé avec précision.
« Vous ne semblez pas mesurer les enjeux de ce combat… faites attention. »
Il n’y avait ni menace directe, ni intention clairement hostile dans son ton, mais le message restait lourd de sens, comme s’il ne s’adressait pas seulement à l’arbitre, mais à tout ce qui allait se jouer dans l’arène.
L’arbitre prit les bracelets sans répondre, son regard restant fixé sur cet individu qu’il n’arrivait pas à cerner. Il ouvrit la bouche, peut-être pour poser une question, mais avant même qu’un mot ne sorte, la présence disparut.
Littéralement.
Sans bruit.
Sans transition.
Comme si elle n’avait jamais été là.
Le silence retomba immédiatement, et pendant un court instant, l’arbitre resta immobile, les bracelets en main, essayant de rationaliser ce qu’il venait de voir. Puis son regard se posa de nouveau sur les cinq corps au sol, confirmant que tout cela n’était pas une illusion. Il inspira lentement, reprit contenance, puis se détourna sans chercher à comprendre davantage.
Ce n’était pas le moment.
Pas ici.
Pas maintenant.
Il retourna vers l’arène d’un pas plus rapide, le visage fermé, gardant pour lui ce qu’il venait de voir. Une fois de retour sur le terrain, il retrouva immédiatement le regard de Jack, puis celui de Stark, avant de leur tendre les bracelets.
« Équipez-les. »
Sa voix était redevenue parfaitement professionnelle.
Comme si rien ne s’était passé.
Les deux combattants exécutèrent sans discuter, fixant les colliers à leur poignet gauche, et dès qu’ils furent activés, une fine lueur apparut, indiquant que leur vitalité était désormais surveillée.
L’arbitre recula de quelques pas, leva la main, puis observa une dernière fois les deux hommes face à face.
Toute l’arène s’était tue.
L’attente avait atteint son point maximum.
Il abaissa la main.
Le combat allait enfin commencer.