Chapitre 271
« Il vaut mieux que tu voies le processus par toi-même. Viens. »
Les nains me guidèrent vers leur forge.
Appeler cela une « forge » était un peu trompeur. C’était une maison tout ce qu’il y a de plus ordinaire. Certes, elle contenait des soufflets, des fourneaux, des marteaux et des tas de minerais en tout genre, mais tout de même.
Pour une race réputée inégalée en métallurgie, l’endroit semblait moins spécialisé qu’une forge impériale. La frontière entre leur espace de vie et leur lieu de travail n’existait tout simplement pas.
Bien sûr, ces pensées s’évaporèrent dès que l’un d’eux plongea nonchalamment la main dans du métal en fusion.
« ? »
« Hmm... »
Alors que je fixais, incrédule, cet individu touchant de l’acier liquide à mains nues, le nain fronça les sourcils.
Ce n’était pas à cause de la chaleur, mais plutôt par mécontentement. Il lança un regard noir à l’un de ses compagnons et grogna :
« Tu as encore fait fondre des trucs bizarres, pas vrai ? Pourquoi la température est-elle si basse ? »
« Pourquoi tu m’accuses toujours quand quelque chose ne va pas ? Je n’étais même pas là aujourd’hui ! »
Sans un mot de plus, ils se répartirent naturellement les tâches.
La rapidité de l’exécution ressemblait moins à de l’artisanat qu’à une chaîne de montage calculée à la seconde près.
« Si c’est un humain qui l’utilise, on ne peut pas faire un alliage trop lourd... »
« Hé, ne le fais pas trop tranchant. Il va se couper la jambe en le rangeant dans son fourreau. »
« Espèce d’idiot, à ce niveau d’affûtage, ça ne couperait même pas du bambou. »
-Fssssssh !
Le métal fondit avant d’être martelé, poli et affiné.
Le bloc d’acier que j’avais apporté prit la forme d’une épée en moins de dix minutes.
Dans une forge impériale, le processus de trempe prendrait à lui seul plus d’une heure. Les véritables maîtres artisans se contentèrent de plonger la lame plusieurs fois dans un liquide ressemblant à de l’huile, enveloppèrent la poignée de cuir avec une aisance déconcertante et me la tendirent.
« Ça devrait largement suffire pour un humain. »
« ... La qualité sera-t-elle à la hauteur ? »
« Heh. »
À ma question, les nains étirèrent leurs lèvres comme s’ils trouvaient ma naïveté amusante, puis me firent signe de constater par moi-même.
« Eh bien, pour être honnête, je n’ai pas vraiment vu beaucoup d’épées célèbres... »
« Alors tu vas en voir une maintenant. »
« ... ? »
Déconcerté par cette réponse étrange, je soulevai l’épée courte aux reflets légèrement rouges et compris instantanément.
« ... »
« Qu’en dis-tu ? »
J’en oubliai ce que j’étais censé répondre. Ce niveau d’artisanat absurde me laissa totalement sans voix.
Peu importe le nombre de fois où je balayai la lame avec mon Sens du Courant, je ne trouvai pas la moindre égratignure. Pas la plus infime imperfection.
L’équilibre entre la gauche et la droite, le haut et le bas, avait été ajusté avec une précision quasi obsessionnelle. C’était un chef-d’œuvre d’époque. Je pouvais affirmer sans crainte que n’importe quel Chevalier au monde paierait une fortune pour la posséder.
Après avoir retourné l’épée quelques fois, je repris mes esprits et souris.
« Hum, merci beaucoup. »
« ... Ton expression n’a pas l’air très heureuse, pourtant ? »
Les nains penchèrent la tête, confus face à mon sourire maladroit.
L’un d’eux donna une tape derrière la tête des autres et s’approcha de moi avec un sourire bienveillant.
« Idiots. Il a dit qu’il ne s’y connaissait pas en épées. C’est juste un gamin. Peut-être qu’il ne comprend tout simplement pas. »
« C’est ça ? »
« Écoute, gamin. Ce que tu tiens là est un chef-d’œuvre, incomparable à tout ce qu’un humain a pu créer ou posséder. Si tu apportes ça à ton empereur, je te garantis qu’il te récompensera grassement. »
J’acquiesçai en écoutant, puis je répondis :
« Ah, donc ce niveau compte comme un chef-d’œuvre. »
« ... »
L’expression bienveillante du nain se crispa instantanément.
Voyant qu’il attendait une explication, je baissai la tête et lui tendis respectueusement l’épée à deux mains.
« Mes excuses. C’est juste que des épées de ce niveau sont des produits assez courants dans mon pays, alors je ne pense pas que cette qualité suffirait à convaincre notre Empereur. »
« P-produit ? ! »
De tous les mots, c’est à « produit » qu’ils réagirent le plus violemment. Ils me fixèrent, choqués, les yeux écarquillés, avant de me lancer un regard noir.
« Ce que nous fabriquons ne sont pas des produits ! Ce sont des œuvres d’art ! Et les humains sont incapables de créer de telles œuvres ! Ne pas savoir est une chose, mais insulter en est une autre ! »
« Ah, je suis désolé. Je n’avais vraiment pas l’intention d’insulter votre honneur. Mais je peux prouver que ceci appartient au domaine du simple "produit". »
« Quoi ? »
« Pourriez-vous tous sortir un instant ? »
Tenant un morceau de minerai d’acier dans une main, je parlai d’un ton détaché.
« Même si je ne suis pas un expert, j’ai secrètement observé et appris auprès des artisans de l’Empire. Donnez-moi dix minutes. Je fabriquerai un "produit" supérieur à l’épée que vous venez de forger. »
J’insistai délibérément sur le mot « produit ». Les nains clignèrent des yeux avant d’éclater d’un rire incrédule.
« Tu comprends au moins ce que tu dis ? Un gamin qui connaît à peine les épées pense pouvoir faire mieux que des artisans qui ont passé leur vie à se baigner dans l’acier en fusion ? »
« Oui. C’est exactement ce que je dis. »
« — Jusqu’à présent, nous pouvions mettre cela sur le compte des divagations enfantines d’un jeune ignorant, mais à partir de maintenant, nous ne laisserons pas passer une telle remarque. »
Le nain à la barbe épaisse du groupe s’avança, me fixant férocement, le regard menaçant.
« À partir de maintenant, tes paroles feraient mieux de peser plus lourd que n’importe quel métal existant. Tu comprends ? »
« Je comprends. »
J’acquiesçai et leur offris mon sourire le plus doux.
« Il semble qu’après avoir passé tant d’années coincés sous ce désert, vous avez perdu la main. »
Alors que leurs expressions devenaient terrifiantes, j’enchaînai rapidement.
« Si vous ne me croyez pas, faisons un pari. L’acier que notre nation vous a offert. Ces minerais proviennent d’une mine récemment découverte. »
« Nous le savons déjà. Nous avons creusé chaque terre de ce monde, et pourtant, nous n’avons jamais entendu parler d’un métal aux propriétés aussi étranges. »
« Vous avez creusé la terre, c’est précisément pour cela que vous l’avez manqué. Cette mine se trouve sous la mer. »
« S-sous la mer ? »
Les nains commencèrent immédiatement à chuchoter entre eux.
« Sous la mer ? Je suppose qu’on n’a jamais essayé de creuser là-bas... »
« Il n’y en aurait pas sous les lacs aussi ? »
« Idiot. Sous un lac, ce n’est pas différent de sous la terre. »
« Alors les humains ont utilisé une sorte de magie bizarre pour atteindre un endroit aussi profond ? Sérieusement, les humains sont des créatures vraiment étranges. »
-Clap.
Je joignis les mains pour attirer l’attention de tous, puis je dis ce que je savais qu’ils voulaient le plus entendre.
« Cependant, ce que nous avons apporté ici n’était que du minerai gratté à l’entrée même de la mine. L’extraction n’a même pas encore vraiment commencé, et nos recherches ont révélé des minéraux tels qu’on n’en a jamais vus ni répertoriés auparavant. »
« ... Jamais vus auparavant ? »
« Oui. Et si l’épée que vous avez forgée s’avère être de meilleure qualité que celle que je vais créer, je m’assurerai que la propriété de cette mine vous soit transférée. »
Les nains parurent immédiatement intrigués.
Mais les plus grincheux n’étaient toujours pas prêts à mordre à l’hameçon si facilement.
« Même s’il n’y a aucune chance que cela arrive, que se passe-t-il si ton épée est meilleure ? »
« Hmm. »
Je penchai la tête comme si je n’y avais même pas pensé.
« Dans ce cas, forgez-m’en simplement une autre. »
« ... Quoi ? »
« Comme je l’ai dit plus tôt, j’ai besoin d’une preuve que je vous ai rencontrés. Donc si je gagne, forgez-moi simplement une autre épée qui me satisfasse. Je ne veux rien d’autre. »
« Ce bâtard est devenu fou ? Tu possèdes même les droits de cette mine ? »
« Je suis moi-même une personne assez importante. Si je mentais, comment aurais-je pu amener un criminel aussi dangereux ici, ligoté et capturé ? »
« H-hein. Je suppose que tu as un point. »
Dès que j’évoquai Brimdal, les nains acceptèrent immédiatement l’explication.
« Quelles sont les conditions ? »
« Je travaillerai dans le même laps de temps. Je forgerai une épée ici en dix minutes. Ensuite, nous la comparerons à la vôtre sous une force égale. La lame qui subit des dégâts ou qui se brise en premier perd. Qu’en dites-vous ? »
« Je te préviens. Peu importe les tours de passe-passe que tu utilises, peu importe les absurdités que tu fais avec le métal, tu ne surpasseras pas notre travail. Nous avons déjà forgé une épée en cuivre qui tranchait des lingots d’acier comme du pudding. »
« Dans ce cas, vous devriez commencer à vous préparer à excaver ces nouveaux minerais. »
À ce moment-là, leur colère disparut complètement de leurs yeux, remplacée par une avidité totale. Un par un, les nains commencèrent à quitter la forge.
« Tu as intérêt à ne pas revenir sur ta parole ! »
« Quel humain stupide... »
« Il a probablement un peu de talent et est devenu trop confiant. Les humains ne sont-ils pas juste une race qui vit en étant pleine d’elle-même ? »
« Ce sont juste des elfes plus laids et à la vie plus courte. Aucune qualité rédemptrice, quelle qu’elle soit. »
...... Cette dernière remarque fit un peu plus mal que prévu.
Le nain à la barbe épaisse qui restait se gratta le cou en regardant les autres partir, l’air très mécontent, avant de me fixer à nouveau.
« Qu’est-ce que tu manigances ? »
« Hm ? »
« Tu captures Brimdal, tu apportes un minerai que notre race n’a jamais vu, et tu critiques une épée parfaite. Peu importe comment je regarde les choses, tu as une arrière-pensée. »
« Dans ce cas, n’aurais-je pas inclus autre chose dans le pari ? »
J’écartai les bras innocemment.
« Ce n’est pas comme si j’avais demandé quelque chose d’impossible si je gagne. Tout ce que j’ai demandé, c’est une autre épée. Si vous gagnez, vous obtenez les droits d’une mine. Si vous perdez, vous passez dix minutes de plus à forger. Y a-t-il un quelconque problème avec ça ? »
« Hmm... »
Le nain me fixa encore comme si quelque chose le dérangeait, avant de finir par quitter la forge, assez à contrecœur.
-Thud.
La porte se referma et je me retrouvai seul à côté du fourneau.
« ... C’est tellement épuisant. »
En poussant un soupir, je me dirigeai vers le fourneau.
Au moins, provoquer les nains avait fonctionné.
Maintenant venait l’étape suivante. Je devais les battre par la seule qualité de mon épée.
Était-ce possible ?
« Absolument pas. »
La lame qu’ils avaient fabriquée était l’une des meilleures armes que j’aie jamais vues.
J’avais à peine manipulé du métal solide, et encore moins de l’acier en fusion, alors comment pourrais-je les battre ?
Utiliser l’eau de mer pour couper secrètement leur épée au moment de l’impact ne fonctionnerait pas non plus. Si une épée manifestement inférieure en battait une supérieure, ils réaliseraient immédiatement que quelque chose ne tournait pas rond.
Je devais créer une lame que les nains eux-mêmes reconnaîtraient comme un chef-d’œuvre, puis gagner un véritable concours entre chefs-d’œuvre.
Heureusement, cela était possible.
Puisque le matériau que j’utiliserais n’était pas du métal.
« ... Quoi ? »
J’atteignis la coupe et attrapai Nightchaser par la peau du cou, la tirant vers l’extérieur.
Lisant apparemment quelque chose sur mon visage impassible, elle commença immédiatement à se balancer entre mes doigts avec un regard nerveux.
« Hé, tu peux entrer dans n’importe quoi, n’est-ce pas ? »
« Pourquoi m’as-tu sortie juste pour me demander cette absurdité ? Ce n’est pas comme si je pouvais entrer littéralement dans n’importe quoi. »
« Quoi qu’il en soit, ta forme actuelle n’est qu’une fausse Linmel extraite de mes souvenirs, non ? Ce qui signifie que tu peux imiter d’autres choses également. »
« ... Je ne suis plus une Divinité Extérieure. Ce qu’il reste de mon pouvoir n’est qu’un minuscule et faible fragment. Je n’ai absolument aucune idée de ce que tu manigances, mais arrête tout de suite. »
« Tu vois, je ne suis pas vraiment doué pour forger des épées, alors je me suis dit que je devrais plutôt utiliser des matériaux d’une qualité exceptionnellement élevée. »
Je saisis Nightchaser encore plus fermement en utilisant mon Autorité de Création.
Elle se tordit sauvagement de panique, essayant de s’échapper, puis je la déplaçai vers l’acier en fusion.
« Si tu préfères devenir la Cloche d’Emille, je peux m’arranger pour ça aussi. »
« ... »
Dès l’instant où les nains avaient accepté le pari, ils avaient déjà perdu.
C’était tout naturel.
Parce que ces nains ignorants n’avaient aucun moyen de connaître le concept avancé connu sous le nom d’Épée Ego.