Chapitre 258
On dit souvent que, lorsqu’on est jeune, il suffit de ne pas voir quelqu’un pendant un court instant pour qu’il nous paraisse totalement différent.
Mais le visage reflété à la surface de l’eau ne pouvait pas être balayé d’un simple « tu as un peu changé ».
Parce que j’avais énormément changé. Pour commencer, j’avais grandi, et mon visage lui-même était devenu plus mature, plus imposant.
J’avais l’impression qu’au moins plusieurs années s’étaient écoulées.
« Et te voilà choqué d’avoir vieilli de quelques petites années. »
Comme si elle était abasourdie, Nightchaser attrapa ses deux joues et les étira.
Ses joues s’étirèrent d’abord avec la souplesse d’une peau humaine, mais au-delà d’un certain point, elles s’allongèrent bien plus que ce que la chair devrait permettre. C’était comme si elle était faite d’argile.
« Tu te crois vraiment humain juste parce que tu avais une forme humaine ? Maintenant que tu peux créer des choses, la vie comme la mort sont soumises à ta volonté. Alors pourquoi craindre le passage du temps ? »
« ... Ce n’est pas ce que je voulais dire. »
Le problème était ailleurs.
« Combien de temps s’est réellement écoulé ? »
« Hmm. Je n’ai jamais pris la peine de compter. »
Heavenly Balance fronça les sourcils, pensive, avant de lever les yeux vers le ciel.
« Je me souviens qu’il a neigé cinq fois. »
« Tu te moques de... »
Heavenly Balance était restée si absurdement calme que je ne m’en étais même pas rendu compte.
Cette femme totalement folle m’avait apparemment laissé immergé dans le lac pendant cinq ans sans même prendre la peine de m’en sortir.
Bien qu’en y réfléchissant, peut-être pensait-elle sincèrement que j’étais déjà mort. Alors que mon esprit se calmait rapidement, une autre question me vint soudainement à l’esprit.
« ... Comment se fait-il que le monde ne se soit pas effondré ? »
« Hm ? »
« Cinq années entières. Tu es en train de me dire sérieusement que le Grand Vide n’a absolument rien fait pendant tout ce temps et que le monde tient toujours debout ? Ah. D’accord. Je comprends maintenant. »
Réalisant la vérité, je poussai un soupir tout en réapprenant la leçon qu’en coréen, il faut toujours écouter jusqu’au bout.
« Donc, seul le temps de mon corps s’est écoulé sur cinq ans, c’est ça ? Pas le temps du monde réel ? Je veux dire, si tu dois expliquer quelque chose, fais-le correctement. Tu m’as foutu une peur bleue... »
« Je suis heureuse que tu aies au moins compris ça. »
Heavenly Balance fouilla soudainement dans ses robes et en sortit quelque chose.
Une couronne grotesquement déformée. Au moment où je vis la couronne ornée d’argent et de rubis, je clignai des yeux, une vague reconnaissance m’envahissant.
« C’est... »
« La couronne de l’Empire. Elle gisait à l’abandon dans la capitale. »
« ... »
« Tu avais raison. Pendant ces cinq années, le Grand Vide a agi de bien des manières — et les cicatrices demeurent. »
Son ton restait parfaitement calme.
« Le monde n’a pas survécu. Une chose regrettable. »
Et avec cette voix détachée, elle me donna sa réponse.
* * *
Il existe un dicton. En temps de chaos, les héros adaptés à ce chaos finissent par apparaître.
Peu importe à quel point l’époque peut être terrible.
Même dans un monde où 30 % de la population avait péri, où la moitié des nations étaient tombées et où 70 % de tous les mages avaient été capturés — il y aurait toujours des gens pour s’élever au-dessus des autres.
Linmel n’aimait pas particulièrement ce dicton.
Parce qu’au bout du compte, le nom que tout le monde mentionnait était toujours le sien.
« Commandante Linmel, euh, ceci... »
« Je regarderai ça plus tard. Je suis occupée pour le moment. »
Écartant légèrement l’adjudant qui l’importunait, Linmel poussa un soupir et entra sur le terrain d’entraînement de la capitale.
Ce n’était pas le moment de se soucier de détails triviaux. La situation elle-même était trop urgente.
« Allez, essaie de me creuser ma tombe ! »
« ... »
-Crunch !
« Ooh... »
« C-c’est donc comme ça que les commandants se battent... »
Une séance d’entraînement sanglante se déroulait dans l’arène. Exactement comme Linmel l’avait voulu.
La seule différence était qu’au lieu des jeunes Chevaliers qu’elle espérait voir s’entraîner, ils étaient tous regroupés, observant un duel.
Et ce duel opposait Carose, à l’air épuisé, et Brimdal, hilare, qui tentaient de s’entretuer avec de vraies lames. Rien que du carnage.
« Ça recommence. »
Linmel soupira et se fraya un chemin à travers la foule de Chevaliers.
Les Chevaliers qui s’apprêtaient à foudroyer du regard quiconque les bousculait, avec des expressions qui criaient clairement « Quel bâtard ose... ? », devinrent instantanément pâles dès qu’ils virent son visage et s’écartèrent précipitamment.
« C-Commandante Linmel ! B-bonne santé à vous ! »
« Quoi ?! Commandante ! J-j’avais déjà fini mon entraînement et je ne faisais que regarder ! Sérieusement ! »
Du Chevalier qui s’était mordu la langue en la voyant à celui qui se figea dans un salut parfaitement rigide...
Linmel se demanda brièvement si ces idiots comprenaient vraiment qu’ils pourraient être la dernière génération de Chevaliers. Puis elle s’avança.
« Wahahaha, peu importe ta vitesse... »
« Sir Brimdal... »
C’est tout ce qu’elle dit.
« Hm... ? »
Avant même que Brimdal n’ait pleinement enregistré la voix exaspérée de Linmel, il remarqua que l’épée qu’il avait levée semblait soudainement étrangement légère.
Ce n’est qu’après qu’il entendit un « clac » distinct.
Ce n’était pas le bruit d’une épée que l’on dégaine, mais celui d’une lame que l’on remet au fourreau.
Et ce n’est qu’à la toute fin qu’il réalisa qu’un morceau de métal était tombé au sol.
Puis il vit la mystérieuse jeune femme le fixer avec des yeux flamboyants, lui pointant agressivement la poitrine du doigt.
« Je ! T’avais dit ! De ne pas combattre la Maîtresse ici ! »
-Clac...
Fixant d’un regard vide les restes tranchés de son épée, Brimdal finit par regarder Linmel et fronça les sourcils.
« Chaque fois que je te vois, tu as appris quelque chose de nouveau. Comment as-tu percé ma conscience martiale ? »
« Ne change pas de sujet ! »
Linmel déversa immédiatement une pluie de reproches sur le Brimdal déconcerté, agissant comme si l’exploit quasi divin qu’elle venait d’accomplir n’avait aucune importance.
« Quand vous vous battez, mes élèves ne peuvent pas se concentrer ! Et Maîtresse, vous aussi ! Pourquoi le laissez-vous faire ?! Vous auriez pu simplement partir ! »
« ... M-mes excuses. »
Carose, qui était restée là, le regard vide, après avoir été témoin — ou plutôt, après avoir réalisé que quelque chose s’était passé sans même percevoir le coup lui-même — toussa précipitamment et maladroitement.
« Ce n’est pas que je voulais me battre. Ce fou... je veux dire, Sir Brimdal a soudainement commencé à essayer de tuer les élèves parce qu’ils avaient une mauvaise attitude. Je ne pouvais pas rester là à regarder... »
« Quand ai-je essayé de les tuer ? J’essayais simplement de leur donner une véritable éducation. »
« Je t’ai très clairement vu essayer de leur trancher la gorge, alors quel genre de sottises racontes-tu ? »
« Tes yeux sont cassés ? Je visais seulement à laisser des cicatrices. Tu vois, une fois qu’une personne commence à saigner du cou, elle réalise immédiatement qu’elle est en danger mortel et se bat avec tout ce qu’elle a à partir de ce moment-là. C’est là que commence la vraie croissance... »
Écoutant les deux se chamailler, Linmel saisit à nouveau la poignée de son épée et lança un avertissement.
« Je me fiche de vos excuses ! Mais à partir de maintenant... jamais ! Ne revenez plus jamais sur ce terrain d’entraînement. Si tous les Chevaliers ici meurent aussi, nous finirons par donner des épées à des cochers. »
« Hm, je me demande s’il y aurait vraiment une grande différence. »
« Dehors ! »
« Très bien, très bien. »
Grommelant, Brimdal se pencha et ramassa les fragments brisés de son épée au sol.
Puis il regarda la lame tranchée et fronça les sourcils une fois de plus.
'... Parfait.'
Trancher une épée avec une autre épée n’était évidemment pas quelque chose d’réalisable par des moyens ordinaires.
Si une lame avait été une arme de ferraille de basse qualité, peut-être, mais l’épée de Brimdal était un chef-d’œuvre parmi les chefs-d’œuvre. Une qu’il avait personnellement forgée.
Et pourtant, elle avait été tranchée si proprement qu’on aurait dit qu’elle avait été moulée ainsi à l’origine.
Quand il regarda à nouveau l’épée que Linmel avait rengainée, il n’y avait pas la moindre faille. Il était impossible de dire quelle partie de la lame avait effectué la coupe.
En voyant cela, Brimdal claqua la langue et se dirigea vers la sortie du terrain d’entraînement.
« ... De l’or qui s’affine tout seul ? C’est tellement injuste que ça en devient inintéressant. »
« Hein ? Qu’est-ce que c’était ? Tu viens de m’insulter, n’est-ce pas ? Si tu veux tant que ça faire un duel, je me battrai volontiers avec toi. »
« Ne le fais pas. Ça mènerait à la mort. »
La sienne.
Avalant le dernier mot pour préserver les restes de sa fierté, Brimdal partit. En le regardant s’éloigner, Carose resta là, l’air vaguement mal à l’aise.
'Pourquoi suis-je... ?'
Après tout, Linmel était techniquement toujours sa disciple.
Être surpassée en compétence était inévitable, mais tant que cette relation restait inchangée, quel genre de maître se sentirait mal à l’aise devant son propre élève ?
Oui, Linmel avait accompli bien trop de choses récemment et était clairement devenue un peu trop sûre d’elle, mais voulant lui rappeler que son essence n’avait pas changé, Carose adopta une expression sévère et ouvrit la bouche.
« Hum, Linmel. Tu... »
« Maîtresse. Venez quelque part avec moi. »
« ... Quoi ? »
« C’est urgent. Le sol s’est effondré. Cela signifie qu’au moins cinq mages capturés par l’Abysse Cramoisi sont tombés en même temps. Et c’est arrivé près des régions céréalières. Si cette zone brûle aussi, la perturbation de l’approvisionnement alimentaire sera catastrophique. »
« J-je vois. Mais dois-je vraiment y aller ? Protéger les régions céréalières était ton devoir, non ? »
« Oui. Mais je ne peux pas gérer ça seule. J’ai besoin de votre force, Maîtresse. »
« Je vois. »
Si elle y avait réfléchi ne serait-ce qu’un instant, Carose aurait pu réaliser qu’il n’était pas logique qu’un monstre comme Linmel soit incapable de gérer seule cinq Déchus. Mais entendre sa disciple, pourtant immensément puissante, dire ouvertement qu’elle avait besoin d’elle la remplit de joie, et elle hocha la tête sans résistance.
« Compris. Je t’aiderai. »
« Merci, alors allons-y immédiatement ! »
« ? »
Avant même qu’elle puisse demander ce qu’elle voulait dire, Linmel attrapa Carose par la main et la hissa directement au-dessus de sa tête.
Avant même qu’elle puisse protester contre ce traitement qui ne montrait pas la moindre once de respect envers sa maîtresse...
« Commandante Linmel ! Nouvelles urgentes. Vous devez absolument entendre ça... »
« J’écouterai ça plus tard ! Je suis sérieusement occupée ! »
Linmel s’élança. À pied.
Il y avait beaucoup de Chevaliers capables de courir plus vite que les chevaux, mais la raison pour laquelle ils montaient encore à cheval était que maintenir cette vitesse consommait une quantité proportionnelle d’endurance.
Mais Linmel n’avait pas l’impression d’avoir dépensé la moindre endurance en courant un peu. Alors elle abandonna le cheval et courut sur ses deux jambes.
Bien que la région céréalière soit à des dizaines de kilomètres, elles arrivèrent en moins de quelques dizaines de minutes.
« S’il vous plaît, assurez-vous que les Déchus ne brûlent pas la région céréalière par ici ! »
« A-attends, Linmel — Alors que vas-tu faire ? »
« J’ai quelque chose à chercher dans les environs. »
Linmel répondit vaguement à dessein, la tête déjà tournée vers la forêt.
Mais Carose l’avait déjà vu des centaines de fois. Elle savait exactement ce que Linmel cherchait chaque fois qu’elle parlait ainsi.
Cinq ans.
‘Donc ça n’a toujours pas suffi à oublier, hein ?’
Cette pensée lui traversa l’esprit quand...
« Alors je compte sur toi ! »
« ? »
Carose fronça les sourcils en regardant Linmel disparaître dans la forêt aussi brusquement qu’elle était arrivée.
Protéger la région céréalière elle-même n’était pas un problème. Pour le souhait impossible de sa disciple bien-aimée, elle était tout à fait prête à se laisser charger de la corvée de nettoyage.
Il n’y avait qu’un seul problème.
« Elle ne m’a toujours pas dit où elle a attaché le cheval... »
Contrairement à Linmel, Carose ne pouvait pas simplement sprinter pour revenir.
— Linmel revint à la nouvelle capitale à l’aube du jour suivant.
* * *
Malheureusement, le sacrifice de Carose finit par être inutile.
« M-merde ! Qu’est-ce que c’est ?! C’est quoi ce bordel ?! Pourquoi le Démon de l’Épée est-il ici, de toutes les personnes ?! »
« Haah... »
Linmel traînait un membre de la secte qui s’était proclamé souverain du nouveau monde, attaché à un bâton comme un cochon ficelé.
C’était une occurrence courante ces jours-ci. Des survivants de nations tombées se déclarant les cerveaux derrière la catastrophe et rassemblant des gens épuisés dans des organisations de type sectaire.
Ordinairement, c’était un crime passible d’exécution immédiate. Mais le monde actuel manquait de main-d’œuvre à consacrer à ce genre de choses, alors la plupart des cas étaient simplement ignorés.
Linmel était d’accord avec cette approche aussi. Du moins jusqu’à ce qu’elle entende des rumeurs sur ce chef de secte capable de manipuler librement l’eau.
Techniquement, il pouvait manipuler l’eau. Si l’on considérait que déplacer de la boue (qui n’était même pas de l’eau) mélangée à de la poudre métallique à l’aide d’aimants revenait à « manipuler l’eau ».
Ah, et sans compter le fait qu’il s’agissait d’un homme de soixante-dix ans qui ne ressemblait absolument pas à Jern.
« Tais-toi. Tu es bruyant. »
« ... »
Après avoir giflé le chef de secte, qui couinait comme un cochon, à quelques reprises, il se tut immédiatement.
Un peu trop calme, en fait. Mais ce n’était toujours pas suffisant pour apaiser les sentiments complexes de Linmel.
'... Il est définitivement en vie.'
Le monde avait été bouleversé. D’innombrables mages célèbres avaient surestimé leurs propres capacités, étaient tombés et étaient morts aux mains des Déchus.
C’était désormais un monde où, si un mage disparaissait ne serait-ce qu’un seul jour, la réponse appropriée n’était plus de déposer un avis de disparition, mais de prier pour son âme.
Et pourtant, malgré tout cela, Linmel croyait toujours que ce garçon qui ne s’était pas montré depuis cinq ans était en vie.
Parce que si elle cessait d’y croire, elle avait l’impression qu’elle perdrait même la raison de continuer à tenir une épée.
« ... Ah. »
-Thud.
À un moment donné, Linmel avait marché tête baissée dans la porte de la ville. Fixant le ciel nocturne sombre, elle grimpa simplement sur le mur de la ville à la place.
Elle aurait pu demander à ce que la porte soit abaissée, mais elle ne voulait pas donner plus de travail aux gardes si tard dans la nuit.
Linmel franchit le mur vertical aussi naturellement qu’elle respirait et aperçut quelque chose qui attendait là.
« ... Zzzz. »
C’était son adjudant, endormie.
Linmel fronça les sourcils et la réveilla d’un coup de pied.
« Toux... Hein, Commandante ! Vous êtes enfin revenue ! »
« Et toi ? Pourquoi dors-tu ici ? »
« Eh bien, chaque fois que vous partez à la recherche de cet homme, vous revenez toujours la nuit et escaladez les murs. Je vous observe depuis des années, vous savez. Vous êtes ridiculement prévisible, Commandante Linmel ! »
« ... Ne l’appelle pas ‘cet homme’. »
« Et vous êtes de mauvaise humeur aussi. Comme toujours. »
Linmel la foudroya du regard, envisageant brièvement de lui donner une pichenette sur le front —
« D’accord, en fait, je voulais vous dire quelque chose à ce sujet. »
Mais elle décida d’attendre d’entendre ce qu’elle avait à dire.
« L’un de nos Chevaliers explorait les montagnes voisines et a trouvé une formation de terrain vraiment étrange qui n’était pas là avant. »
« Quel genre ? »
« Un lac, enfin, c’est un lac, mais... cet idiot a apparemment eu soif et en a bu. »
« Il doit être mort alors. »
Si un nouveau terrain apparaissait soudainement, alors neuf fois sur dix, c’était un paysage créé par un Déchu.
Et de tels endroits n’étaient jamais cléments envers les humains. S’en approcher négligemment entraînait toujours des conséquences.
Cette génération n’avait-elle sérieusement aucun sens du danger ? Alors même que Linmel pensait cela, les mots suivants de l’adjudant la firent lentement se figer.
« Non, il n’est pas mort. Mais il a dit que c’était incroyablement salé. »
« ... Quoi ? »
« Il a dit que c’était comme boire de l’eau de mer. Il a même ramené un peu de l’eau, et quand nous l’avons fait bouillir, du sel est apparu — »
« Où ? »
« Ah, c’est dans la grande chaîne de montagnes au nord-ouest d’ici, mais c’est vraiment très loin... »
Linmel jeta immédiatement le chef de secte qu’elle portait dans les douves et sauta du mur de la ville.
« Ah, sérieusement ! Elle recommence ! »
'La mer !'
Un souvenir fit surface dans l’esprit de Linmel.
L’histoire que cette mage elfe lui avait racontée sur le monde dans lequel Jern était tombé.
Une distance qui aurait dû prendre plusieurs jours à parcourir disparut en un instant.
D’innombrables pensées traversèrent son esprit alors qu’elle arrivait à la montagne, l’escalada sans une seconde d’hésitation et atteignit enfin le lac.
« ... »
C’était un lac énorme, scintillant d’une lumière émeraude.
Si beau et si vaste que, si la situation avait été différente, elle aurait peut-être voulu y tremper les pieds elle-même.
-Splash !
« ! »
Et quelqu’un était effectivement en train d’y tremper les pieds.
Serrant la poignée de son épée, Linmel se fraya lentement un chemin à travers les buissons vers la source du bruit.
Plutôt que de battre d’anticipation, son cœur se rapprochait régulièrement.
'Cette fois...'
Écartant lentement la dernière étendue de broussailles, elle fixa un regard aiguisé sur la silhouette assise au bord du lac.
« Hmm ? »
« ? »
Leurs yeux se rencontrèrent.
Ce n’était pas Jern.
Et avec cette seule réalisation, la raison pour laquelle elle était venue jusqu’ici s’évanouit. Cela aurait dû être profondément décevant —
mais avant la déception vint le choc.
« Ahaha, qu’est-ce que c’est ? »
« ... »
« Tu me ressembles exactement. »
Parce que —
Son moi plus jeune était assis là, la regardant et riant d’amusement.