Chapitre 61
Pendant un moment, la rive résonna du cliquetis du métal frappant des carapaces dures.
Tous deux travaillaient avec une répartition des tâches claire.
Lance se chargeait de faire levier pour ouvrir les carapaces dorsales avec force et de scier les pinces des crabes — seul lui possédait la vigueur nécessaire à de telles tâches physiquement exigeantes.
Pendant ce temps, Cecilia endurait l'odeur fétide alors qu'elle fouillait les cavités visqueuses à la recherche de ces pierres jaunes.
Les mouvements de Lance étaient prompts. Le couteau à dépecer dans sa main semblait presque vivant, chaque coup trouvant avec précision les points de jonction les plus fragiles de la carapace du crabe.
À l'inverse, Cecilia, à ses côtés, semblait quelque peu distraite.
Elle rinçait machinalement dans l'eau de la rivière une pierre jaune fraîchement extraite avant de la placer dans sa sacoche.
Mais son esprit rejouait encore la bataille de tout à l'heure. Plus elle y repensait, plus elle trouvait son aîné incroyable.
« Aîné… »
Après avoir longuement hésité, la jeune fille ne put finalement plus se retenir et prit la parole.
Sa voix était douce, empreinte d'une pointe de confusion.
« Quand ces vingt et quelques Crabes de rivière à carapace de pierre nous ont chargés tout à l'heure, c'était si terrifiant… pourquoi n'avez-vous pas eu peur du tout ? »
En repensant à cette pince massive capable de broyer la roche, au moment où elle s'était abattue sur le bouclier avec une force hurlante —
Cecilia s'imagina inconsciemment à cette place.
Si elle s'était tenue là, ce seul coup lui aurait probablement brisé les os, voire tuée sur le coup.
Elle pensa que son aîné avait peut-être une astuce particulière pour vaincre la peur.
« J'avais peur, évidemment. »
Lance répondit presque instantanément, sans même interrompre son travail.
« J'étais mort de peur. »
« Hein ? »
Cecilia se figea, les yeux emplis d'étonnement.
Selon les enseignements des anciens de sa famille, les forts ne devraient jamais admettre leur peur.
La peur n'était-elle pas un signe de faiblesse ? N'était-ce pas quelque chose à rejeter ?
Alors pourquoi son aîné l'admettait-il si directement ?
Alors que son esprit court-circuitait, Lance fit sauter une autre carapace.
« C'est précisément parce que j'avais peur d'être éventré par ces pinces que j'ai pris le temps, avant le combat, d'observer attentivement la largeur de cette crevasse rocheuse. »
« Je devais m'assurer que l'angle était suffisamment étroit — si étroit que seuls deux monstres pouvaient m'attaquer en même temps. »
Lance tapota sa tempe avec un doigt ganté.
« Et c'est aussi parce que je crains la mort que je n'ose jamais sous-estimer aucun monstre. Même le plus bas des Slimes ou des Gobelins — j'aborde chaque bataille avec le sérieux d'un lion chassant un lapin. »
« La peur n'est pas une honte. »
« Au contraire, elle te garde l'esprit clair. Elle te pousse à réfléchir une étape plus loin avant de balancer ton épée. »
Aux yeux de son aîné, la peur n'était pas une faiblesse ?
C'était même un moteur de survie ?
Pendant un bref instant —
Cecilia sentit soudain son âme résonner faiblement avec celle de l'homme devant elle.
Cette connexion fut fugace, tel un fil ténu qui s'effleure avant de rompre.
Elle eut l'impression de comprendre quelque chose… sans vraiment y parvenir.
Ce que Cecilia ignorait, c'est que les âmes des Elfes étaient pures et limpides, mais manquaient de turbulence. Ainsi, lorsque leur Période de Floraison arrivait, elles développaient un désir d'accomplissement de soi.
Plus un Elfe était discipliné et noble, plus il était attiré par des âmes radicalement différentes — c'était aussi pour cela que Syl s'était inquiétée pour le Gamin blond.
Lorsque Cecilia eut enfin rassemblé les quinze jetons de mission, six paires de pinces de crabe traitées étaient déjà empilées aux pieds de Lance.
« Ça suffira. »
Lance se redressa en secouant ses poignets légèrement endoloris.
« La dernière tâche se trouve juste sous nos pieds. »
« Les Pierres de lueur de ruisseau sont un type de minéral associé particulier. Ces Crabes de rivière à carapace de pierre aiment s'y allonger sous le soleil, absorbant des oligo-éléments pour renforcer leurs carapaces. »
Il fouilla un instant parmi les rochers le long de la rive avant de ramasser rapidement une pierre blanche aux reflets rappelant le mica.
« Réduite en poudre, elle constitue un excellent catalyseur pour la fabrication d'outils magiques d'illumination. »
Avec un modèle physique en main, Cecilia comprit rapidement comment les identifier.
Tous deux se penchèrent et continuèrent à travailler sur la rive sombre pendant encore un moment.
Lorsque les nuages à l'horizon furent teintés d'or et de pourpre éclatants, les trois commissions furent enfin terminées.
Il était temps de rentrer.
À l'aide de la corde qu'il avait apportée, Lance empila habilement trois carapaces de crabe pétrifiées massives et les attacha fermement sur son dos.
De loin, on aurait dit qu'il portait une carapace de tortue géante.
Après avoir sécurisé son propre chargement, il se tourna vers Cecilia.
« Retourne-toi. »
Cecilia obéit et lui tourna le dos.
Lance ramassa deux carapaces légèrement plus petites et fit passer une corde à travers les trous le long de leurs bords.
Il en attacha d'abord une à l'arrière de son sac à dos, puis suspendit l'autre devant sa poitrine.
À mesure que les nœuds se resserraient, la jeune demi-elfe, à l'origine svelte, parut instantanément plus volumineuse.
Avec une carapace pressée contre sa poitrine et une autre dans le dos, elle ressemblait exactement à une petite tortue venant d'éclore.
Bien que l'apparence fût comique, cela libérait ses mains autant que possible et assurait son équilibre en marchant.
Lance fit deux pas en arrière et, sous la lueur du soleil couchant, observa attentivement la jeune fille devant lui.
Qu'était devenue l'apparence raffinée qu'elle avait à son arrivée ?
Sa cape grossière brun-gris était désormais couverte de taches, avec plusieurs déchirures dues aux branches lorsqu'elle s'était cachée dans les buissons.
Ses gants autrefois propres avaient depuis longtemps viré au gris sombre, maculés de fluides de crabe et de boue.
Ses bottes en cuir étaient dans un état encore pire, recouvertes d'une couche de boue séchée et craquelée.
Pour plus de commodité en travaillant, elle avait retiré sa capuche, révélant ses cheveux argentés légèrement en désordre.
La jeune fille baissait la tête, nouant maladroitement et avec force la corde à sa taille, tentant de maintenir la lourde carapace de crabe sur sa poitrine.
À un moment donné, plusieurs traînées de saleté noire s'étaient étalées sur son visage — probablement en essuyant sa sueur sans retirer ses gants — la faisant ressembler à un petit chaton sorti d'une cheminée.
Il se dégageait d'elle une maladresse innocente à la fois amusante et attachante.
Tandis que Lance l'observait, un sourire doux apparut inconsciemment au coin de ses lèvres.
Il secoua légèrement la tête, réfléchissant en silence.
En fin de compte, il avait encore jugé les autres à travers des verres teintés.
Aujourd'hui, son état d'esprit avait changé à plusieurs reprises.
Du rejet et du dédain initiaux, à la réalisation de sa propre erreur, jusqu'à la regarder maintenant avec un respect nouveau.
Cela prouvait qu'il ne fallait jamais sous-estimer la détermination de quiconque.
La jeune fille apparemment fragile devant lui s'était adaptée à l'environnement encore mieux que lui à l'époque.
« Cecilia. »
Lance prit soudain la parole.
La jeune fille leva la tête, confuse, son petit visage sale plein d'interrogation.
« Tu as fait du très bon travail aujourd'hui ! »
Lance parla sincèrement, levant la main droite et lui faisant un grand pouce levé.
En entendant ces louanges, les yeux de Cecilia se courbèrent instantanément en croissants, révélant un sourire éclatant et sincère.
Mais bientôt, son regard tomba sur l'étrange geste de la main de Lance.
C'était un poing fermé avec seul le pouce tendu vers le haut.
« Aîné, ce geste… a-t-il une signification particulière ? »
Elle n'avait jamais vu cela auparavant ?
Lance se figea un instant, puis réalisa rapidement qu'il s'agissait probablement d'une différence culturelle entre leurs mondes.
Il sourit et expliqua, agitant légèrement son pouce sous le soleil couchant.
« Dans ma ville natale, si tu penses que quelqu'un a très bien réussi — quelque chose d'incroyable — tu peux lui faire ce geste. »
« Cela représente la plus haute forme de louange et de reconnaissance. »
« Je vois ! »
Cecilia comprit soudain.
Elle regarda le pouce levé de Lance, les yeux pétillants.
Puis, l'imitant, elle tendit sa main sale et leva vigoureusement son propre pouce vers lui.
Sa voix était claire et agréable, résonnant sur la rive déserte.
« Alors Aîné, vous avez fait du très bon travail aujourd'hui aussi ! »
« Super travail ! »
La brise du soir balaya la rive, ébouriffant les cheveux blanc argenté de la jeune fille. Quelques mèches rebelles effleurèrent avec espièglerie son visage maculé de boue, mais souriant.
À cet instant —
Le soleil couchant rouge doré sembla encadrer cette scène douce d'une chaleur tendre.