Chapitre 4 : Le socle de lanterne en laiton
Malheureusement, au moment où Lance franchit le seuil de la Guilde des Aventuriers le lendemain, avant même d'avoir eu l'occasion de prononcer la réplique qu'il avait répétée toute la nuit — « Je souhaite m'inscrire » —
il fut soudainement saisi par une Nia visiblement anxieuse et traîné directement derrière le comptoir.
« À l'aide ! Nous n'arrivons pas à terminer la copie des listes de missions ! »
Et c'est ainsi que, lors de ce qui était censé être son jour de repos, Lance fut contraint à des heures supplémentaires encore plus effrénées.
Au milieu d'une matinée si chargée que sa plume manqua de se briser à force d'écrire, Lance finit par comprendre pourquoi la Guilde était si bondée aujourd'hui.
Tout cela était dû à l'esprit particulièrement aiguisé du président de la branche de Graystone.
Ce vieil homme rusé, constatant une chute brutale des revenus de l'établissement au cours des derniers mois — et conscient que le récent saccage du donjon avait provoqué des changements radicaux dans la distribution du mana environnant —
avait su tirer profit de la situation.
Un groupe de monstres de bas niveau, qui vivait dans la région centrale de la forêt de Copper Creek, avait été effrayé et avait migré vers l'extérieur, provoquant directement de fréquentes attaques de monstres dans les villages voisins.
Des slimes obstruaient les canaux d'irrigation des terres agricoles, des gobelins rôdaient en bandes pour détrousser les passants, et certains villageois rapportaient même avoir aperçu des meutes de gnolls à la lisière de la forêt.
Utilisant cela comme justification, le président avait spécialement sollicité auprès de la Guilde de la ville la plus proche, d'un rang supérieur, un « ordre de subvention spéciale ».
Tout aventurier s'inscrivant à Graystone ou y accomplissant des commissions recevrait une augmentation de 20 % sur ses récompenses.
La part supplémentaire serait intégralement prise en charge par la Guilde supérieure.
Cela attira immédiatement des aventuriers de bas niveau venus de plusieurs villes voisines, accourant tels des requins flairant le sang, suivant les caravanes marchandes pour arriver jusqu'ici.
Nia et Lance passèrent toute la matinée dans un cycle interminable de traitement d'inscriptions et de transcription de tâches.
« Ah ! La matinée est enfin terminée ! »
Alors que l'horloge sonnait midi, Nia laissa échapper un long soupir de soulagement et s'étira longuement.
La vive lumière du soleil de midi filtrait à travers le vitrail latéral, se déversant sur ses cheveux bruns et projetant un halo doré.
Aujourd'hui, elle avait délibérément porté un bandeau en velours vert forêt orné de plusieurs délicates roses en dentelle blanche.
Alors qu'elle étirait ses bras, le gilet cintré à double boutonnage, fourni par la Guilde, moulait étroitement son corps, soulignant les courbes belles et pleines de vie de la jeune fille — c'était un spectacle véritablement agréable à l'œil.
Lance se surprit à la fixer.
Dans sa main droite levée se trouvait la dernière liste d'inscription complétée.
Nia se pencha en arrière, croisant ses longues jambes, ses orteils accrochant légèrement le meuble devant elle tandis qu'elle faisait glisser le papier sur le bureau de Lance avec fluidité.
« Monsieur le scribe, si vous avez fini de me dévisager, veuillez classer cette liste pour moi. »
Nia cligna des yeux avec espièglerie, le coin de ses lèvres se relevant en un sourire taquin.
« Je vais aller savourer un délicieux déjeuner, maintenant. »
Tout en parlant, elle poussa même l'audace jusqu'à lui envoyer un baiser léger et exagéré.
Cependant, au moment même où elle s'apprêtait à retirer sa main —
une main chaude et ferme s'avança soudainement et saisit son poignet.
Nia fut surprise, et deux nuages rosés fleurirent instantanément sur son visage pâle.
Avant qu'elle ne puisse réagir, elle sentit une plume et une feuille de parchemin fraîchement pressées dans sa main.
Lance leva les yeux, son regard intense.
« Nia, rends-moi un service. »
« Je veux m'inscrire en tant qu'aventurier. »
Nia se figea un instant, puis gonfla légèrement les joues de déception et murmura doucement :
« Hmph, je pensais que tu allais m'inviter à déjeuner. »
Mais elle comprit rapidement ce qu'il voulait dire, et toute son expression se raidit, le rougissement s'estompant rapidement.
Puis vint la stupéfaction pure.
« Qu'as-tu dit ? Tu veux t'inscrire comme aventurier ? »
Ses grands yeux étaient emplis de doute alors qu'elle l'examinait de haut en bas avec incrédulité.
« Mais… cela ne fait-il pas seulement un demi-mois que tu t'entraînes ? »
D'après son expérience en tant que réceptionniste senior, même le record le plus rapide pour qu'une personne ordinaire réussisse le test et devienne un aventurier officiel était de six mois.
Et c'était au sein de la Guilde, qui disposait d'un système d'entraînement complet. Elle n'avait jamais entendu parler de quelqu'un y parvenant en seulement quinze jours.
Eh bien, les héros élus des contes de bardes ne comptaient pas — ces protagonistes étaient des monstres.
Lance avait anticipé cette question depuis longtemps.
Gardant un visage impassible, il sortit son excuse éprouvée.
« Tu sais que mon père était un soldat à la retraite, n'est-ce pas ? »
dit Lance mystérieusement.
« En réalité, je subis son entraînement démoniaque depuis mon enfance. Mes bases sont solides depuis longtemps — il ne me manquait que ce dernier coup de pouce. »
À ce stade, son regard vers Nia devint particulièrement sincère, portant même une pointe de gratitude.
« Et c'est grâce à toi, pour m'avoir aidé à louer cette salle d'entraînement privée. J'ai pu me concentrer totalement pendant un demi-mois et briser le goulot d'étranglement, poussant mon escrime au niveau compétent. »
Sous ces yeux si sérieux, Nia sentit son cœur manquer un battement, et elle détourna précipitamment le regard, trop troublée pour soutenir le sien.
« Je… suis-je vraiment si importante ? »
Ses doigts torturaient inconsciemment le bord de sa manche, sa voix aussi douce que le bourdonnement d'un moustique.
Après quelques secondes, elle releva la tête, se forçant à retrouver son calme professionnel habituel — bien que ses oreilles restassent brûlantes.
« Très bien, je vais traiter ton inscription. »
« Mais laisse-moi être claire dès maintenant : le test ne peut pas être sauté. »
Nia saisit la plume et l'agita vers lui, son ton empreint d'un reproche enjoué.
« Même si nous sommes du même camp, les règles sont les règles. »
La pause de midi de deux heures était une période de repos fixe à la Guilde des Aventuriers.
Le hall se calma progressivement, et la plupart du personnel derrière les comptoirs sortit en groupe pour trouver à manger ou trouva un endroit pour faire la sieste.
Profitant de ce rare calme, Nia conduisit Lance dans l'entrepôt du département logistique.
L'entrepôt était silencieux, seul le bruit de leurs pas résonnait.
« Cela devrait être quelque part par ici… »
murmura Nia en s'accroupissant devant une rangée de vieilles vitrines.
Aujourd'hui, elle portait une jupe marron foncé arrivant aux genoux et une paire de bottes en cuir ajustées.
Pour atteindre un objet au fond du meuble, elle dut s'agenouiller sur le sol, le haut du corps presque entièrement à l'intérieur.
La posture était… quelque peu inconvenante.
Le tissu serré soulignait la taille et les hanches remarquablement arrondies de la jeune fille, se balançant subtilement au gré de ses mouvements.
Debout à côté d'elle, Lance sentit sa gorge s'assécher.
Il détourna rapidement le regard et fixa les toiles d'araignée au plafond, en comptant les fils.
« Trouvé ! »
Bientôt, la voix enthousiaste de Nia retentit.
Elle se tira du meuble, tenant un objet couvert de poussière.
C'était un vieux socle de lanterne en laiton, grossièrement façonné avec un design simple et ancien. Au centre du socle était incrustée une pierre translucide terne et discrète.
Si l'on y plaçait un couvercle en verre, cela ressemblerait à une lanterne ordinaire.