Chapitre 223
En poursuivant ce raisonnement, Elvira fit naturellement le lien entre Lance et la figure récemment devenue célèbre sur le continent, connue sous le nom d’Outsider méprisable.
Après avoir confirmé qu’ils étaient tous deux originaires du Royaume matériel,
Elvira se prit d’une vive curiosité pour Lance.
Elle se rendit donc, dans la journée, au village qui aurait été ravagé par l’Outsider.
À sa grande surprise, les villageois s’y montrèrent bien plus chaleureux que tous ceux qu’elle avait rencontrés jusque-là.
Lorsqu’ils apprirent qu’elle était le Chevalier Blanc, qui aimait aider les autres sans rien demander en échange, ils lui offrirent même le plus beau morceau de cuisse de sanglier sauvage après qu’elle eut débarrassé les alentours du village des bêtes.
Par habitude et par respect de l’étiquette chevaleresque, elle avait instinctivement tenté de refuser.
Contre toute attente, sa réaction terrifia les villageois.
Ils crurent qu’elle était furieuse parce que la récompense était trop maigre et qu’elle allait perdre son sang-froid.
Paniqués, ils lui fourrèrent de force la cuisse de sanglier dans les bras.
De retour à la Cité de la Moisson dorée avec son butin, la première chose qu’elle fit fut de courir montrer ses prises à Lance.
Pendant ce temps, Lance n’avait toujours pas compris qu’elle n’était pas du tout originaire du Royaume astral.
Ces derniers temps, sa vie se résumait pourtant à s’entraîner chaque jour au maniement de la lance.
En venant le voir de sa propre initiative, Elvira apporta une touche de couleur à son quotidien autrement bien ordinaire.
Cette compagnie ne lui déplaisait pas.
« Entre. J’allais justement préparer le dîner. »
Lance s’écarta pour la laisser entrer.
À la Table à manger, Elvira découvrit que cet homme était étonnamment attentionné au quotidien.
Pendant qu’il faisait rôtir la cuisse de sanglier, il en découpa soigneusement les parties brûlées et amères avant de déposer les morceaux les plus tendres dans son assiette.
« Tu as de la sauce au coin de la bouche. »
En la voyant dévorer son repas avec enthousiasme, Lance ne put s’empêcher de le lui signaler.
Il avait découvert que cette fille aimait vraiment manger.
À ces mots, les joues d’Elvira s’empourprèrent aussitôt.
Elle tenta de lécher la tache avec sa langue.
Mais se trompa de côté.
Attendri par sa réaction embarrassée,
Lance ne put retenir un rire sonore.
Le soir du troisième jour,
Elvira arriva de nouveau à l’heure prévue.
Lance venait de faire passer sa Technique de la lance brise-glace au niveau 3 et prenait une pause.
Par coïncidence, elle avait entièrement vidé toutes les réserves de nourriture de sa maison la veille au soir.
Ils partirent donc ensemble acheter d’autres provisions au marché.
Sur le chemin du retour,
Lance aperçut par hasard, au bord de la route, une friandise qui lui rappela beaucoup les châtaignes grillées au sucre de sa vie précédente.
Elle y ressemblait, sans être tout à fait identique. Elle avait probablement été influencée par les particularités du Royaume astral.
Il n’avait jamais rien vu de semblable dans le Royaume matériel.
Et pourtant, ce monde du Royaume astral en possédait une version comparable.
Poussé par la curiosité, Lance en acheta un grand sac en papier.
Elvira non plus n’en avait jamais mangé.
Mais l’odeur du sirop caramélisé mêlée à celle des noix était délicieuse.
Elle écala avec précaution une coque brune et dure.
À l’intérieur, la chair dorée dégageait un parfum sucré et alléchant.
Tournant la tête, elle jeta un coup d’œil à Lance qui marchait à ses côtés.
Il portait des provisions dans les deux mains et ne pouvait donc pas manger.
La jeune fille hésita un instant.
Finalement, elle tendit ses doigts fins et approcha doucement la châtaigne épluchée de la bouche de Lance.
Depuis deux jours, Lance n’arrêtait pas de lui faire goûter de délicieux plats.
Une idée lui traversa soudain l’esprit.
Elle voulait savoir ce que cela faisait de nourrir quelqu’un d’autre.
En voyant la friandise qu’elle lui tendait,
« Quoi ? Tu te sers de moi comme goûteur pour vérifier qu’elle n’est pas empoisonnée ? »
plaisanta Lance avec un sourire en coin.
Il baissa tout de même naturellement la tête, ouvrit la bouche et croqua la châtaigne encore chaude.
Sa texture douce et sucrée fondit sur sa langue.
Tout en mâchant, Lance réfléchit en silence.
On dirait que tous ces repas lui ont bien fait monter son affection.
Les interactions avec récompense spontanée ont même commencé.
Un scénario classique. Pas mal !
Tout en mâchant sa châtaigne, Lance ne remarqua pas la réaction singulière de la jeune fille.
Elvira avait déjà baissé la tête.
Son cœur battait à tout rompre, comme s’il allait bondir hors de sa poitrine d’un instant à l’autre.
Ses yeux verts, d’ordinaire limpides, oscillaient à présent sans répit entre le vert émeraude et l’or sombre.
Une chaleur brûlante remonta le long de sa colonne vertébrale.
Le Sang de Dragon rouge caché en elle semblait s’être mis à bouillir à cause de ce geste intime.
Le quatrième jour, la pluie se mit à tomber du ciel.
Une pluie fine et régulière éclaboussait les rues de la Cité de la Moisson dorée.
Au lieu de sortir poursuivre son épreuve, Elvira s’enveloppa dans une cape de pluie et se rendit chez Lance.
Depuis le Salon, elle poussa la porte de la cour arrière et découvrit Lance dans la cour, torse nu, en train de s’entraîner à la lance.
L’eau de pluie ruisselait sur les contours de ses muscles bien dessinés.
La pointe de sa lance déchirait l’air dans un sifflement aigu.
Ce ne fut qu’alors qu’elle comprit que cet homme consacrait presque toute sa journée à s’entraîner aux arts martiaux, dans une routine monotone.
En observant sa silhouette concentrée, elle eut soudain une idée inédite.
Elle voulait préparer un repas pour Lance.
Profitant de son entière concentration sur son entraînement, elle se glissa discrètement dans la cuisine.
Une demi-heure plus tard, une détonation tonitruante résonna dans la maison.
Une colonne de fumée noire jaillit directement de la fenêtre de la cuisine.
Surpris, Lance lâcha sa lance dans la boue.
Il bondit dans les escaliers et se précipita dans la cuisine enfumée.
À travers la fumée suffocante, il attrapa avec précision Elvira par le col et la tira dehors comme un chaton pris en flagrant délit.
Après l’avoir mise à l’abri sous l’avant-toit, il se rua à l’intérieur et éteignit les flammes du poêle avec une bassine d’eau.
Après tout ce remue-ménage, ils finirent tous deux couverts de suie.
Assis côte à côte sur le plancher de bois du couloir, ils regardèrent l’eau couler en filets continus depuis le toit, au-dessus d’eux.
Entre eux reposait un bol de céramique carbonisé.
À l’intérieur se trouvait une masse qu’on appelait « ragoût aux champignons », bien qu’il fût impossible d’en reconnaître l’aspect d’origine.
Lance se tourna vers le visage d’Elvira, couvert de suie.
Elvira se tourna à son tour vers le nez noirci par la fumée de Lance.
Leurs regards se croisèrent et ils éclatèrent de rire au même instant.
Leurs éclats de rire percèrent le rideau de pluie et résonnèrent dans toute la cour silencieuse.
Elvira se tint le ventre, riant si fort qu’elle en avait presque les larmes aux yeux.
De toute sa vie, elle n’avait jamais ri aussi librement.
Elle n’avait pas à se soucier de ses manières.
Pas plus qu’elle n’avait à sauver les apparences.
Le soir du cinquième jour, attendre l’arrivée d’Elvira pour dîner dans cette cour semblait être devenu entre eux une habitude tacite.
Comme la cuisine avait été détruite lors de l’accident de la veille,
Lance se contenta d’allumer un feu de camp dans la cour.
Il avait fait forger plusieurs broches de fer par un forgeron et y enfila de gros morceaux de viande à faire rôtir.
La graisse tombait sur les braises rougeoyantes dans un grésillement appétissant.
Les flammes vacillantes projetaient des ombres mouvantes sur leurs visages.
Une pomme à la main, Lance y mordit à pleines dents.
Le croquant résonna clairement dans la nuit.
Tout en mâchant, il se tourna nonchalamment vers la jeune fille à ses côtés et engagea la conversation.
« Pendant ton épreuve, tu as été fatiguée ? »
« Beaucoup. »
Elvira se blottit en entourant ses genoux de ses bras et répondit avec franchise.
« C’est bien plus épuisant que de donner dix mille coups d’épée par jour sur le terrain d’entraînement. »
Son regard fixé sur les flammes dansantes, elle confia doucement ce qu’elle ressentait.
« Mais je crois que je commence à comprendre le but de cette épreuve. »
« J’ai l’impression qu’elle me met sans cesse à l’épreuve pour vérifier si j’ai les qualités nécessaires pour devenir reine. »
En entendant parler des qualités nécessaires pour devenir reine,
Lance mordit dans un autre morceau de pomme.
Dans ce monde d’épreuve du Royaume astral, Elvira s’était donc apparemment vu attribuer le rôle d’une princesse chevaleresque.
Et, une fois l’épreuve terminée, elle rentrerait probablement chez elle pour devenir reine.
Cela expliquait parfaitement pourquoi ce monde lui imposait tant d’exigences étranges.
« Elle m’apprend la patience, m’apprend à accepter toutes les injustices, m’apprend à tolérer l’ignorance. »
La voix d’Elvira se fit un peu plus sourde.
« On dirait que si je serre les dents et vais jusqu’au bout de ce voyage, je pourrai devenir quelqu’un d’exceptionnel. »
Lance l’écouta en silence, sans l’interrompre.
« Mais… »
Une pointe de confusion perça dans sa voix.
« J’ai l’impression de devenir quelqu’un qui n’est plus vraiment moi. »
Lance avala la bouchée de pomme qu’il avait en bouche et jeta le trognon dans le feu.
« Elvira, le problème ne vient pas de toi. Il vient de l’épreuve elle-même. »
« Elle ne t’aide pas à t’ouvrir davantage. Elle te dompte. »
Lance se tourna vers elle et soutint son regard.
« Si quelqu’un ne peut même pas pleurer quand on lui fait du tort et ne peut même pas se remplir le ventre, comment pourrait-il devenir roi ? »
En voyant l’expression stupéfaite de la jeune fille, Lance soupira.
« Laisse-moi te raconter une histoire de mon pays. »
« Il y a très longtemps, une jeune fille retira une épée sacrée d’un rocher pour sauver un royaume déchiré par la guerre. »
« Dès l’instant où elle tira cette épée, elle se dit qu’elle ne pouvait plus se laisser aller à des désirs personnels. Elle ne pouvait plus pleurer librement. Elle renonça même à toutes ses propres aspirations. »
« Elle s’efforça de devenir une reine parfaite. »
Elvira l’écoutait attentivement, les yeux brillants de curiosité.
« Elle a tant sacrifié pour son peuple. Alors, tout le monde l’a sûrement aimée et respectée, à la fin, n’est-ce pas ? »
« Non. »
Lance secoua la tête.
« Tout le monde l’a trahie. »
« Son royaume a fini par tomber en ruine, et l’ordre des chevaliers qu’elle avait elle-même fondé s’est aussi effondré. »
« À la fin de l’histoire, ces gens ne lui ont laissé qu’un seul jugement. »
« Ils ont dit que la reine ne comprenait pas le cœur de son peuple. »
Cette reine avait sacrifié quelques-uns pour sauver le plus grand nombre afin de préserver son royaume.
Mais, aux yeux des gens ordinaires, elle avait simplement été trop dure de cœur.