Chapitre 219
Au fil des jours qui suivirent…
En tant qu’esprit de lance ayant jadis servi deux conquérants légendaires…
Ascalon sentit sa vision du monde voler en éclats jour après jour.
L’acharnement dont faisait preuve ce jeune homme nommé Lance à l’entraînement martial était proprement terrifiant.
Non seulement il maniait une lourde lance jour et nuit, tel un Titan infatigable…
Mais en quelques jours à peine, il avait fait passer de force une technique de combat à la hampe qui lui était totalement étrangère du stade maladroit du débutant à celui d’un véritable maître.
Mais le plus effrayant, c’était…
Qu’il parvenait réellement à condenser des spécialités de combat aux effets tangibles au sein même du Royaume astral.
Un talent aussi démesuré aurait laissé sans voix jusqu’aux héros de cet âge d’or constellé d’étoiles brillantes.
Cependant…
Au-delà de la stupeur que lui inspirait un talent aussi monstrueux…
Ce qui bouleversa véritablement la compréhension qu’avait Ascalon de la réalité, ce fut la manière dont ce garçon acheva l’épreuve.
Le Royaume astral permettait aux volontés des Phantasmes nobles de percevoir la progression des épreuves.
C’était précisément pour cela qu’Ascalon avait tant de mal à y croire.
Au fil de l’épreuve, Lance progressa régulièrement vers sa destination : le Canyon des Rois.
Mais en chemin…
Les méthodes qu’il employait pour se faire un nom ne ressemblaient à rien de ce qu’Ascalon avait vu ou entendu au cours des siècles.
Par exemple…
Lorsqu’ils traversèrent un village isolé où l’on avait coutume de rançonner les caravanes marchandes de passage en installant des barrages sur les routes de montagne…
Lance ne chercha pas à persuader les villageois ni à les éduquer, comme l’aurait fait un participant traditionnel à l’épreuve.
À la place, il se rendit droit dans un repaire de monstres voisin, lance à la main, et les soumit complètement à la force de ses coups.
Puis il conduisit ces monstres jusqu’à l’entrée du village pour en bloquer l’accès.
Prétendant protéger les villageois des attaques de monstres, il se livra à un racket encore plus impitoyable et leur extorqua de force des sommes exorbitantes, eux qui avaient jusque-là vécu de leurs propres extorsions.
Un acte aussi atroce aurait dû bafouer l’esprit de justice de l’épreuve.
Et pourtant…
Les lois du Royaume astral le reconnurent comme parfaitement valable !
Et de tels incidents absurdes se produisirent à un rythme alarmant tout au long de l’épreuve.
Comme lorsqu’il prétendit « protéger un marchand malhonnête de villageois furieux qui voulaient le battre à mort » pour lui extorquer une somme considérable, avant de rendre aux villageois les pièces d’argent qu’on leur avait escroquées et de garder le reste.
Ou lorsqu’il tomba sur une bande de voyous qui s’en prenaient aux passants.
Lance les roua de coups jusqu’à ce qu’ils se soumettent, puis, sous prétexte de « vous éviter d’avoir les jambes brisées », les obligea à réparer des maisons et à construire des porcheries pour les familles pauvres de toute la ville, sans rien leur payer.
Tout au long du voyage…
Lance avait mené une vie d’un confort absurde.
Les moments les plus épuisants qu’il eût connus étaient sans doute les nuits tardives où il s’entraînait seul au maniement de la lance, trempé de sueur.
Après tout ce temps passé ensemble…
Ascalon n’avait jamais aperçu la moindre trace du conflit intérieur qu’on attendait habituellement d’un participant à une épreuve.
Quant à l’exigence de réputation…
Ce jeune homme qui parcourait le pays en percevant des tributs au nom de la « Protection équivalente » l’avait entièrement satisfaite dès la première semaine de l’épreuve.
En fait…
À cet instant même…
Lance, dont les exploits aberrants l’avaient déjà rendu célèbre sur tout le continent et qui avait hérité du titre d’« Outsider méprisable », se prélassait dans une vaste voiture qu’un marchand sans scrupules rencontré en chemin lui avait spontanément fournie.
L’intérieur de la voiture était tapissé de coûteux tapis de velours.
Une jambe croisée sur l’autre, Lance jetait nonchalamment des fruits confits dans sa bouche tout en observant les informations qui s’actualisaient sans cesse sur un panneau bleu translucide que lui seul pouvait voir.
【Détection : le seigneur de Bourg-de-Redwood éprouve à votre égard de la « peur », de la « haine », de la « colère » et un « profond respect pour votre puissance martiale ».】
【Ces émotions négatives ont été converties avec succès en réputation conceptuelle généralisée !】
【Félicitations ! Réputation conceptuelle généralisée +150】
【Progression actuelle de l’épreuve : 4700 / 1000】
【Remarque : vous êtes actuellement étroitement observé par l’Esprit Héroïque Clovis… Étroitement observé par l’Esprit Héroïque Lothair… Étroitement observé par l’Esprit Héroïque Leonidas…】
Quand Lance avait découvert que sa réputation pouvait continuer à s’accumuler même après avoir dépassé l’objectif, il s’était délibérément mis à en engranger une grande quantité.
Peu après, il remarqua quelque chose d’intéressant.
Au début, seul le Dragon blanc Lothair l’observait.
Mais à mesure que son comportement peu orthodoxe se répandait et que sa réputation grimpait toujours plus haut, de plus en plus d’Esprits Héroïques commencèrent à s’intéresser à lui.
Parfois, après une extorsion particulièrement fructueuse, le panneau affichait même des messages supplémentaires en surbrillance.
【L’Esprit Héroïque Clovis a été choqué par votre conduite éhontée…】
【L’Esprit Héroïque Leonidas trouve vos méthodes de bandit qui rackette les racketteurs très amusantes…】
【L’Esprit Héroïque Lothair vous adresse un regard rempli de points d’interrogation…】
Tout en mâchant un fruit confit, Lance parcourut les notifications d’un œil distrait.
À ce stade, il n’avait honnêtement aucune idée du résultat étrange qui pourrait se produire une fois l’épreuve achevée et les récompenses distribuées, après qu’autant d’Esprits Héroïques célèbres l’avaient observé en même temps.
Mais cela lui était bien égal.
Lance était plutôt satisfait de cette expérience.
Il avait l’impression d’avoir parfaitement compris le fonctionnement de ce monde d’épreuve.
Des simples villageois aux seigneurs locaux…
Presque personne sur ce continent n’était véritablement innocent.
Plus on se montrait poli et conciliant avec eux, plus ils vous prenaient pour une proie facile.
Au début, il avait sincèrement envisagé d’achever l’épreuve par des moyens doux et raisonnables.
Le problème, c’était que ces gens étaient tout bonnement écœurants.
Quand le danger surgissait, ils pleuraient et suppliaient qu’on les aide.
Dès qu’il disparaissait, ils retournaient leur veste en un clin d’œil.
Ils brandissaient sans cesse les exigences morales les plus élevées pour les imposer aux autres.
Dès qu’ils sentaient qu’on était quelqu’un de bien, doté de principes, ils en demandaient toujours davantage, avec des exigences de plus en plus déraisonnables.
Et dès qu’on refusait, ils se mettaient à répandre des rumeurs malveillantes et des insultes dans notre dos.
C’était ce qui laissait Lance le plus perplexe.
Comment des gens aussi dépourvus de morale pouvaient-ils être si doués pour faire chanter les autres au nom de la morale ?
« Petit, ta réputation dans le sud a sérieusement dégringolé, ces derniers temps. »
La voix rauque d’Ascalon résonna dans son esprit.
« Dans toutes les tavernes, les gens te comparent à une étoile montante qu’ils appellent le “Chevalier blanc immaculé”. Ils parlent de toi comme si tu étais pire que les rats d’égout. »
« Tant pis si elle est ruinée. »
Lance s’étira paresseusement et avala un autre fruit confit enrobé de sucre.
« Ils peuvent m’insulter autant qu’ils veulent. J’ai dépassé l’objectif de l’épreuve depuis une éternité. »
Non seulement il n’était pas en colère…
Mais la situation l’amusait même un peu.
Comme il avait consacré l’essentiel de son énergie à maîtriser des techniques avancées de maniement de la lance, il avait voyagé plutôt lentement.
Lorsqu’il s’arrêtait dans des tavernes en chemin, il lui arrivait d’entendre des histoires sur ce fameux « Chevalier blanc immaculé ».
Au vu de ce qu’il savait des habitants de ce continent, Lance pouvait presque imaginer le triste sort du pauvre bougre.
Dans ce monde d’épreuve aberrant, peuplé de villageois pénibles…
Plus quelqu’un recevait d’éloges et meilleure devenait sa réputation…
Plus cela révélait une chose.
Cela signifiait que les villageois cupides l’avaient encore plus exploité, lui imposant davantage de travail non rémunéré et d’humiliations.
Chaque villageois de ce monde d’épreuve était un maître du travail gratuit.
« Cela dit… »
Lance se redressa et souleva le rideau de la voiture pour jeter un coup d’œil au ciel.
« Il reste encore dix jours. »
Il comptait passer le temps qui lui restait à se reposer et à récupérer correctement dans la dernière ville de son itinéraire : la Cité de la Moisson dorée.
Une fois qu’il aurait retrouvé sa pleine forme, il se rendrait directement au Canyon des Rois, tout proche, pour valider l’épreuve.
Il avait prévu cela depuis longtemps.
Il comptait partir au tout dernier moment possible.
Après tout, il n’avait absolument pas l’intention de gâcher un environnement comme le Royaume astral, où l’on pouvait progresser plus vite sans subir d’effets secondaires.
Durant ces derniers jours paisibles à la Cité de la Moisson dorée, il comptait continuer à perfectionner la maîtrise de sa dernière technique de maniement de la lance.