Chapitre 209
Pendant ce temps…
Dans le bureau intérieur, séparé du sien par une simple cloison.
Vance, chef examinateur, était confortablement installé dans un grand fauteuil de cuir.
Devant lui trônait un terminal alchimique de récupération à commande centrale, encore plus imposant.
Il procédait à la vérification habituelle des inscriptions de séquence reçues dans l’après-midi.
Le Baptême de l’Esprit Héroïque devait avoir lieu le lendemain…
Il lui fallait donc se montrer particulièrement prudent sur ce genre de détail.
S’il avait réussi à conserver pendant tant d’années ce poste si lucratif sans le moindre incident…
C’était grâce à sa prudence.
Il vérifiait régulièrement les dossiers à l’aide de ses droits de commande centrale, pour s’assurer qu’il n’y avait absolument aucune erreur.
« Hein ? »
Vance fixa la tablette de cristal qui venait d’être transmise, les sourcils se fronçant peu à peu.
« Un titulaire direct d’un quota, détenteur d’une médaille du Griffon d’Argent, a été placé dans le créneau d’examen en attente par Ilya ? »
Il passa rapidement en revue les informations de l’acheteur.
« Ce ne serait pas la place que voulait l’intendant du comte ? »
« On dirait que le gamin est plutôt efficace. »
Vance marmonna pour lui-même.
Par prudence, il comptait tout de même procéder à quelques vérifications finales pour Ilya.
Bien que la capitale royale les eût forcés à s’équiper de ces machines alchimiques de pointe…
Et eût exigé que toutes les procédures soient traitées mécaniquement…
De nombreux dossiers et archives physiques de l’Institut des Vétérans étaient encore conservés selon des méthodes désuètes.
Vance avait toujours estimé que cette réforme à moitié moderne, à moitié ancienne n’était que de la bureaucratie.
Les vieillards du Sénat des Anciens ne se souciaient que de mettre en œuvre des réformes procédurales.
Ils ne tenaient jamais compte des différences d’infrastructures et du poids de l’histoire propres à chaque province.
Cette gestion morcelée avait au contraire créé d’innombrables failles.
Pour lui, ce n’était pas forcément une mauvaise chose.
Les procédures étaient devenues plus lourdes…
Mais le système avait aussi donné bien plus de marge de manœuvre aux fonctionnaires qui en connaissaient les rouages.
En cas de problème, il leur suffisait de rejeter la faute sur les Anciens du Sénat qui avaient imposé les réformes.
Vance se leva.
Il se rendit dans la salle des archives, repéra le numéro du dossier et trouva le vieux dossier papier portant le nom de « Ryan ».
Il retourna à son bureau, le dossier poussiéreux sous le bras.
Il dénoua le cordon de fermeture.
Mais, dès qu’il en sortit les documents et en découvrit le contenu…
Son visage devint livide, comme s’il venait d’être frappé par la foudre.
Le dossier contenait deux pièces distinctes.
L’une était l’enregistrement local de la mise à la retraite de Ryan.
Il indiquait simplement que celui-ci avait quitté la Troisième Légion.
L’autre…
Était le dossier militaire original établi lors de l’attribution de sa récompense de Baptême de l’Esprit Héroïque.
Ce document original, qui aurait dû regorger d’exploits militaires et de renseignements personnels détaillés…
Ne mentionnait pas sa légion.
Ni son poste exact.
Ni son parcours au combat.
Toutes les informations étaient vierges.
Au milieu de la page…
Deux mots seulement étaient inscrits en gras à l’encre rouge.
【TOP SECRET】
« Hiss… »
Vance aspira brusquement une goulée d’air.
Il bondit de son fauteuil comme un ressort.
Dans sa précipitation, son genou heurta violemment le bord du bureau.
Pourtant, il ne sentit même pas la douleur.
Selon le règlement militaire, les dossiers d’inscription au Baptême de l’Esprit Héroïque devaient être extrêmement détaillés.
Mais…
Celui-ci ne contenait absolument rien !
Il n’y avait qu’une seule explication possible.
La mission que Ryan avait accomplie pour obtenir ce quota…
Ou le service auquel il appartenait…
Relevait d’un niveau de confidentialité absolument exceptionnel.
Vance avait passé des années à survivre dans la bureaucratie militaire.
Il n’avait entendu parler que d’un seul cas où un dossier pouvait être aussi vide.
Ce vétéran du nom de Ryan avait forcément appartenu à l’une des « organisations de l’ombre » du royaume.
À ces organisations dissimulées dans les ténèbres du pays.
À celles qui n’obéissaient qu’à la plus haute autorité.
À celles qui détenaient le pouvoir de vie et de mort.
Vance sentit soudain ses jambes flageoler.
Dans la hiérarchie militaire, il n’était qu’un officier de rang trois.
Un tout petit poisson.
S’il osait s’en prendre aux intérêts d’une organisation aussi sensible…
Même si on l’exécutait en secret et qu’on jetait son corps dans un fossé crasseux dès le lendemain, personne n’oserait venir le récupérer.
« Ilya, espèce d’idiot aveugle ! »
« Si tu veux crever, ne m’entraîne pas dans ta chute ! »
De grosses gouttes de sueur froide dévalèrent le front de Vance.
En quelques secondes, elles traversèrent la doublure coûteuse de son uniforme.
Un quota hérité d’un homme pareil…
Et cet imbécile d’Ilya avait osé utiliser ses droits pour le marquer « En attente d’examen » ?!
Il en avait assez de vivre ?!
Les doigts tremblants, Vance se mit à manipuler frénétiquement le terminal de commande centrale.
Une seule idée lui restait en tête.
Utiliser immédiatement les droits les plus élevés.
Rétablir de force la tablette de cristal du jeune homme dans la Séquence officielle.
Mais…
Au moment où son doigt allait appuyer sur la touche de confirmation…
Il se rappela soudain la fonctionnalité la plus exaspérante de la machine.
Dès qu’on modifiait le statut d’une tablette de cristal par l’intermédiaire du terminal, une trace irréversible de l’opération y était inscrite de façon permanente.
Même s’il rectifiait la situation sur-le-champ…
La tablette du jeune homme avait déjà été estampillée physiquement de la mention 【En attente d’examen — Renvoyé pour correction】.
Ces dégâts matériels étaient irréversibles.
La veille encore, il avait bu avec Ilya et vanté l’utilité de cette machine alchimique.
Mais à présent…
Un frisson lui remonta des pieds jusqu’au sommet du crâne.
Il était trempé de sueur froide.
Si ce personnage important…
Ou le jeune homme qui détenait le quota, là, dehors…
Exigeait une enquête sur ce qui s’était passé…
Il leur suffisait d’apporter la tablette de cristal à l’armée et de demander le journal des opérations.
Vu le caractère flagrant de leur corruption…
La police militaire les enverrait tous les deux directement à la potence, sur la place de la capitale royale.
Dans son bureau, Vance ne prit même pas la peine de remettre son col en ordre.
Il attrapa la casquette militaire suspendue au porte-manteau et se la planta sur la tête.
Il ouvrit à la volée la lourde porte de bois et partit presque au pas de course vers le bureau des inscriptions d’Ilya.
À peine eut-il franchi le seuil…
Qu’il sentit aussitôt la tension qui régnait dans l’air.
Ce n’était certainement pas le fruit de son imagination.
On aurait dit qu’un courant invisible et pesant traversait toute la salle.
Cette sensation lui rappelait les rencontres avec des bêtes magiques de haut niveau qu’il avait faites pendant son service militaire.
Elles exerçaient naturellement ce genre de pression sur les créatures ordinaires.
L’exemple le plus connu…
Était celui des Dragons.
Cette pression ne fit que renforcer sa conviction que le dossier 【TOP SECRET】 était authentique.
Pour le moment, la distance et l’angle l’empêchaient de distinguer clairement le visage de Lance.
Pourtant, il lui suffit d’un regard sur les vêtements de lin grossier et sans prétention du jeune homme…
Pour comprendre aussitôt.
Pas étonnant que cet idiot d’Ilya se soit trompé sur son compte.
C’était forcément un grand noble de la capitale royale !
Un de ces jeunes maîtres venus à la campagne pour goûter à la vie du petit peuple !
Vance accéléra le pas.
Il parcourut les derniers mètres à grandes enjambées et se précipita au comptoir des inscriptions.
À peine arrivé, il aperçut clairement Ilya, son subordonné d’ordinaire si compétent.
Les poils du corps de l’homme étaient hérissés.
De fines perles de sueur couvraient sa nuque.
Il tremblait de tous ses membres comme une feuille.
Heureusement, en tant que Professionnel, il n’était pas complètement paralysé.
Sans hésiter, Vance tendit la main droite.
Il s’empara du parchemin qu’Ilya maintenait plaqué sur le comptoir.
Mais au lieu de le pousser vers l’avant…
Il le ramena vivement vers lui.
Puis le chef examinateur de l’Institut des Vétérans afficha aussitôt une expression d’excuse terrifiée.
« Je vous prie d’accepter mes plus sincères excuses, monsieur. »
Vance contourna le comptoir et vint directement se placer devant Lance.
Bien droit, il exécuta le salut militaire réglementaire, la main sur la poitrine…
Celui qu’on réservait aux hauts gradés.
« Je suis Vance, le responsable de ce bureau des inscriptions. »
« À l’instant, tandis que mon subordonné utilisait le terminal de récupération pour vous, la date d’émission extrêmement ancienne de votre contrat a provoqué un rare “désalignement par blocage d’engrenages” à l’intérieur de la machine. »
Vance mentit sans la moindre hésitation.
« Il s’agissait d’un simple dysfonctionnement mécanique qui a momentanément placé votre dossier dans une mauvaise séquence d’examen. »
« La faute en revient entièrement aux Anciens du Sénat. Ils ont tenu à modifier les procédures et à nous imposer ces machines alchimiques peu pratiques. Nous autres, en bas de l’échelle, ne sommes pas encore habitués à ce matériel. Au nom du bureau des inscriptions, je vous présente mes sincères excuses. »
L’explication était sans faille.
Vance avait manifestement mûrement réfléchi à la question.
D’une seule déclaration…
Il expliquait parfaitement pourquoi la tablette de cristal portait une marque d’examen en attente irréversible.
Et il se déchargeait en même temps de toute responsabilité dans le détournement délibéré du quota.
L’affaire devenait une simple erreur professionnelle due à la méconnaissance d’une nouvelle technologie.
Il avait même trouvé le bouc émissaire idéal.
Les Anciens du Sénat, loin de là, dans la capitale royale.