Chapitre 208
Alors que Lance s’apprêtait à se redresser pour écouter plus attentivement la suite de la dispute…
La porte en bois du bureau de vérification préliminaire s’ouvrit de l’intérieur.
« Au suivant. »
Le greffier chargé de l’examen initial passa la tête par l’entrebâillement et lança froidement son appel.
La procédure était simple.
Il suffisait de vérifier le contrat original.
Lance passa rapidement l’examen préliminaire. Muni du parchemin frappé du sceau d’approbation préliminaire et d’une petite tablette de cristal remise par le bureau, il se rendit au guichet d’enregistrement des quotas, au bout du couloir.
Cette tablette de cristal, qui luisait faiblement d’énergie magique, lui servirait de pièce d’identité pour participer au rituel de baptême.
À ce moment-là…
L’homme s’appelait Ilya.
Il semblait avoir une vingtaine d’années. Maigre et nerveux, il avait de petits yeux fuyants qui lui donnaient un air de parfait opportuniste sournois.
Ilya était d’une humeur massacrante.
Quelques heures plus tôt, l’intendant d’une puissante famille de comtes de la ville l’avait approché en secret.
L’intendant lui avait proposé une somme si élevée qu’il était difficile de refuser.
Le but était simple :
Acheter en secret un quota pour le Baptême de l’Esprit Héroïque.
Le fils du comte avait obtenu une classe de Professionnel le mois dernier, et sa famille voulait rehausser son prestige.
Malheureusement, cette aubaine ne se révéla pas si facile à saisir.
La Couronne estivale avait été avancée si soudainement que très peu de personnes avaient pu remplir les conditions du Baptême de l’Esprit Héroïque cette année.
Moins il y avait de candidats inscrits, moins il avait de quotas à manipuler.
Quant aux candidats qui disposaient de solides relations dans l’armée…
Même avec dix fois plus de courage, il n’aurait pas osé toucher à leurs quotas.
Mais la somme proposée par l’intendant était tout simplement trop tentante.
Il n’arrivait pas à se résoudre à y renoncer.
Alors qu’il s’arrachait les cheveux de frustration…
Lance poussa la porte et s’approcha du guichet.
« Bonjour. Je viens m’inscrire au Baptême de l’Esprit Héroïque. »
Il tendit le parchemin et la tablette de cristal.
Ilya prit le parchemin.
Ses yeux parcoururent rapidement les informations essentielles, tandis qu’il jaugeait discrètement le jeune homme aux cheveux noirs qui lui faisait face.
« Ryan… retraité de la Troisième Légion… Médaille du Griffon d’argent. »
Il se mit aussitôt à faire ses calculs.
À en juger par le filigrane militaire du document, le contrat de cession était authentique.
En revanche, sa date d’émission remontait à très longtemps.
À vue de nez, il datait de plus de vingt ans.
Il n’y avait pas à le nier.
Au sein du Royaume d’Iris, le Baptême de l’Esprit Héroïque comptait parmi les plus hautes récompenses militaires accordées pour services distingués.
Afin de protéger les droits des vétérans retraités, toute la procédure d’examen et de cession avait été encadrée à l’origine par des règles extrêmement strictes.
Mais c’était l’armée de plusieurs siècles plus tôt.
À l’époque où elle avait encore un semblant d’intégrité.
L’armée du Royaume d’Iris était désormais gangrenée par les luttes d’intérêts, et ses échelons administratifs inférieurs étaient pourris depuis longtemps.
Les quotas précieux du Baptême de l’Esprit Héroïque, qui pouvaient améliorer directement le potentiel futur d’un Professionnel, étaient devenus un excellent moyen pour les fonctionnaires de s’enrichir à grande échelle.
Ils aimaient particulièrement s’en prendre aux vieux quotas de vétérans qui, émis depuis de nombreuses années, ne bénéficiaient d’aucun soutien influent.
Ilya plissa les yeux en examinant les vêtements de Lance.
Des habits ordinaires en lin.
Aucun blason familial.
Pas le moindre accessoire coûteux.
Et ce contrat, vieux de plus de vingt ans.
Un rictus se dessina dans son esprit.
Si ce vétéran nommé Ryan avait vraiment des relations influentes dans la hiérarchie militaire, il aurait fait carrière depuis longtemps.
Vingt ans s’étaient écoulés sans la moindre promotion…
Et vu la tenue médiocre du jeune homme devant lui…
Il ferait une parfaite cible facile pour tâter le terrain.
Pour ne prendre aucun risque, Ilya se racla la gorge et se composa un air inquiet avant d’interroger Lance sur ses origines.
Il prétendit que ces renseignements étaient indispensables en vue du prochain Baptême de l’Esprit Héroïque.
« Cela fait des années que je m’occupe des inscriptions ici. »
Ilya prit un ton faussement autoritaire.
« J’en ai vu, des choses. »
« Le processus de baptême comporte en réalité bien des subtilités méconnues. »
« Si je connais en détail votre parcours, vous aurez plus de chances d’être choisi par de puissants Noble Phantasmes de l’Esprit Héroïque. »
À ces mots, Lance sentit son intérêt s’éveiller.
Il n’en laissa pourtant rien paraître.
Se prêtant au jeu de son interlocuteur, il expliqua brièvement qu’il avait grandi à Graystone Town, travaillé comme scribe pour la Guilde des Aventuriers, puis était devenu aventurier.
Après avoir entendu ce récit parfaitement banal…
Ilya se détendit intérieurement.
Un orphelin d’une ville frontalière.
Aucune relation.
Aucun appui.
Parfait.
Tous les quotas de cette session seraient arrêtés et scellés dans l’après-midi.
Depuis le matin, ce garçon était de loin la cible la plus facile qu’il eût rencontrée.
Il allait donc devoir s’emparer du quota de ce pauvre imbécile.
En songeant à la somme astronomique promise par l’intendant…
Même après en avoir reversé une part conséquente à son supérieur, le chef examinateur Vance, il lui en resterait assez pour profiter des meilleures tavernes de White River City pendant très longtemps.
Bien que l’Institut des Vétérans fût pourri de l’intérieur, le règlement officiel régissant l’examen du Baptême de l’Esprit Héroïque demeurait strict sur le papier.
Malheureusement, les progrès rapides de l’alchimie à l’échelle du continent avaient entraîné un nouveau problème.
La capitale royale avait imposé l’usage de machines magiques dans le processus d’examen.
Officiellement, on présentait cette réforme comme un moyen d’empêcher les manipulations humaines et d’améliorer l’efficacité.
En réalité, elle avait ouvert des possibilités encore plus grandes aux greffiers qui connaissaient les failles du système.
Ils pouvaient s’emparer légalement et en toute apparence de la quota d’autrui.
Ilya prit la tablette de cristal et le parchemin de Lance.
Il se retourna et inséra la tablette dans une machine de précision en laiton, composée d’engrenages et déjà en marche.
Cette machine servait de terminal alchimique pour l’enregistrement des séquences.
D’un geste exercé, il ajusta plusieurs leviers de laiton sur le côté.
Sous prétexte qu’il « manquait le sceau de vérification conjointe du Mana du Bureau de la Défense de cette année », il apposa sur la tablette un rune indiquant le rejet et la mise en attente de l’examen.
Au moment où le sceau fut appliqué…
La machine alchimique émit un vrombissement mécanique.
Le quota, qui aurait dû intégrer la séquence officielle, fut aussitôt détourné vers la liste d’attente.
C’était le défaut majeur de la procédure mécanisée.
Toutes les étapes ultérieures de vérification du rituel…
L’entrée dans le grand cercle magique.
Le choix des Noble Phantasmes.
Tout.
Ne prenait en compte que la tablette de cristal reconnue par le système.
Ilya se demandait parfois si les anciens du Sénat qui avaient imposé ces réformes n’avaient pas accepté d’énormes pots-de-vin de l’Association alchimique.
Sinon, pourquoi auraient-ils conçu un système aussi rigide, qui faisait aveuglément confiance aux machines ?
À présent…
Il lui suffisait de bloquer la tablette de cristal du jeune homme grâce à ses autorisations.
Puis de le renvoyer chez lui en lui disant d’attendre des nouvelles.
Tant que la tablette resterait ici…
À peine Lance serait-il parti qu’Ilya pourrait, grâce à ses droits d’accès internes, replacer la tablette dans la séquence officielle et simplement modifier le nom inscrit.
L’opération passerait totalement inaperçue.
Une fois la cérémonie du baptême achevée, dans quinze jours…
Il n’aurait qu’à prendre un air navré et annoncer au garçon que son quota avait expiré à cause des retards de vérification.
Qu’est-ce qu’un orphelin de la campagne pourrait bien y faire ?
Au pire, le règlement prévoyait une maigre indemnisation en pièces d’or.
Une bouchée de pain pour racheter son quota.
Il menait ce genre d’arnaque à la perfection depuis deux ans.
« Je suis vraiment désolé. »
Ilya se retourna et afficha un air contrit.
Il fit glisser sur le guichet un parchemin frappé de la mention 【En attente d’examen】.
« Ce contrat est vraiment trop ancien. »
« Selon les procédures de la dernière réforme, les vieux quotas comme celui-ci doivent faire l’objet d’une seconde vérification par le Bureau de la Défense. »
« Vous devriez rentrer chez vous et attendre quelques jours. »
« Je vous enverrai quelqu’un dès que nous aurons reçu les résultats. »
À peine eut-il prononcé ces mots…
Une main vigoureuse et fine se tendit soudain et s’abattit fermement sur le parchemin.
Les doigts de Lance se crispèrent légèrement.
Le parchemin resta plaqué contre le guichet, empêchant Ilya de le pousser davantage.
Il ne s’y était vraiment pas attendu.
Quelques instants plus tôt, il avait assisté à la scène d’un vétéran accusant des fonctionnaires de lui avoir volé son quota.
Et voilà que la même mascarade lui tombait dessus.
Lance avait déjà rassemblé les renseignements nécessaires.
Le baptême commencerait officiellement le lendemain.
Rentrer chez lui et attendre quelques jours ?
Quand il reviendrait, le quota porterait probablement déjà le nom de quelqu’un d’autre.
Ce genre de combines…
Exploiter l’asymétrie de l’information et l’autorité officielle à des fins personnelles…
Il en avait vu d’innombrables exemples dans le monde du travail de sa vie antérieure.
Il ne s’était simplement pas attendu à retrouver une corruption bureaucratique aussi authentique dans un autre monde.
Contrairement au vétéran de tout à l’heure, Lance ne cria pas.
Il ne fit pas de scène non plus.
Son sourire s’effaça, tout simplement.
Ses yeux noirs se verrouillèrent sur Ilya.
À cet instant…
La 【Forme draconique】 tapie au plus profond de l’âme de Lance s’activa lentement et sûrement, en même temps que l’hostilité qu’il éprouvait envers l’homme.
La puissance du Dragon s’abattit comme une montagne invisible.
Tout l’espace derrière le guichet fut aussitôt englouti par son poids.
Ilya s’apprêtait à réprimander le jeune homme pour son ignorance des procédures.
Mais il eut soudain l’impression qu’une main invisible lui serrait la gorge.
Rien ne touchait réellement son cou.
Pourtant, il fut aussitôt submergé par la suffocation.
Il fixa avec horreur le jeune homme aux cheveux noirs.
L’aura qui l’entourait s’était métamorphosée.
Quelle pression terrifiante !
Le dos d’Ilya fut instantanément trempé de sueur froide.
Était-ce vraiment l’aura d’un orphelin de la campagne ?
Dans son esprit, Ilya hurlait presque.
Il n’avait ressenti une pression aussi terrifiante qu’en présence de quelques grands nobles, lors d’audiences lointaines.
S’était-il vraiment trompé, cette fois ?
Avait-il choisi la mauvaise personne à manipuler ?