Chapitre 205
Pourtant, face à une offensive aussi féroce, l’ancien aux cheveux blancs resta parfaitement serein.
En voyant cela, Elvira ne se laissa pas décourager.
D’un mouvement du poignet, elle modifia instantanément la nature de l’Énergie éthérée qui enveloppait son épée.
Le flux d’air cyan, tourbillonnant et violent, se transforma en un clin d’œil en un pur éclat doré éblouissant.
Bzz…
L’épée de lumière dorée s’affranchit des limites imposées par la longueur de la lame physique et s’allongea soudain d’un demi-mètre, pointant droit vers la poitrine du vieil homme.
Le pied de l’ancien glissa légèrement, lui permettant d’éviter de justesse la pointe lumineuse, à un cheveu près.
« Quelle excellente transformation des propriétés de l’énergie. »
L’ancien hocha la tête et la félicita sans hésiter.
Son maître était un Maître d’épée Légendaire aux exigences extraordinairement élevées, qui la félicitait rarement.
« Cependant, l’échauffement est terminé. À présent, c’est à mon tour d’attaquer. »
Le regard de l’ancien s’aiguisa soudain.
À ces mots, Elvira prit la situation très au sérieux. Elle se concentra aussitôt et serra fermement la poignée de son épée à deux mains.
L’aura de l’ancien se transforma radicalement en un instant.
Il lança nonchalamment un coup de taille.
Pourtant, cette épée courte dégageait une pression terrifiante, comme si elle allait fendre tout le terrain d’entraînement.
Face à cette attaque inévitable, la jeune femme ne songea pas à reculer. Elle leva son épée à deux mains et adopta une garde irréprochable.
À l’instant où les deux lames allaient s’entrechoquer, une lourde armure fantomatique, semi-transparente, se matérialisa soudain autour d’Elvira.
Combinée aux bonus de garde conférés par la spécialité de classe qu’elle venait d’acquérir, cette parade atteignit un niveau stupéfiant.
Boum !
Les deux épées s’entrechoquèrent.
Une violente onde de choc jaillit autour d’eux, tandis que le souffle soulevé par l’impact fit voler les cheveux d’or de la jeune fille.
Une lueur de surprise passa dans les yeux de l’ancien.
Il avait d’abord pensé qu’ayant progressé tout récemment, elle ne pourrait pas résister à ce coup.
Contre toute attente, elle tint bon et parvint à repousser la lame.
Sentant la résistance ferme qui remontait le long de ses bras, la jeune femme ne put retenir un sourire victorieux.
À présent, c’était à elle de contre-attaquer.
Le « Cœur du Dragon rouge » dissimulé dans la poitrine d’Elvira se mit à rugir avec violence.
Son Essence de Source unique s’activa pleinement à cet instant.
L’effet de cette Essence de Source était d’une puissance exceptionnelle :
Chaque fois qu’elle bloquait avec succès une attaque ennemie, sa contre-attaque suivante déclenchait à coup sûr un coup critique.
Le vent et la lumière, deux formes d’Énergie éthérée entièrement différentes, enveloppèrent simultanément l’épée cruciforme, soumises à une compression extrême.
Leur fusion sembla dévorer instantanément la forme physique de la lame, rendant la trajectoire du tranchant impossible à distinguer.
La jeune femme poussa soudain de toutes ses forces sur ses deux bras, écarta de force l’épée courte de l’ancien, puis lança une estocade de toute sa puissance, telle une étoile filante.
C’était l’attaque la plus puissante qu’elle pût déclencher à l’heure actuelle.
Pourtant, alors que la pointe de l’épée se trouvait encore à un demi-pouce de la gorge de l’ancien, une épée courte l’arrêta net.
Elvira ne fut pas déçue.
Au contraire, ses yeux brillèrent de joie.
Elle venait de voir clairement l’épée d’entraînement de l’ancien se couvrir d’une couche de sa propre Énergie éthérée dorée.
Forcer un Maître d’épée Légendaire à recourir à l’Énergie éthérée pour protéger son arme signifiait qu’elle avait déjà gagné.
« L’effet de cette Essence de Source est exceptionnellement puissant. »
L’ancien rengaina son épée courte d’un geste souple et la félicita avec sincérité.
En voyant les fines fissures apparues le long de la lame de l’arme d’entraînement, il savait parfaitement que sans le renfort de son Énergie éthérée, l’épée aurait été tranchée en deux par sa contre-attaque.
La disciple qui se tenait devant lui était sans aucun doute le génie le plus terrifiant qu’il eût jamais rencontré de toute sa vie.
L’ancien se compara même à elle en son for intérieur.
Même en tant que gardien de la famille royale, lorsqu’il avait allumé son Fourneau pour la première fois et atteint le Rang Professionnel, sa puissance de combat globale avait probablement été bien inférieure à celle que possédait actuellement la princesse.
Les fondations physiques qu’elle avait bâties lorsqu’elle était encore mortelle étaient si solides qu’elles en étaient effrayantes.
De plus, ce combat n’avait été qu’un simple entraînement, qui s’était arrêté bien avant de devenir un véritable affrontement.
Le talent véritablement terrifiant de la princesse n’avait même pas eu l’occasion de se révéler, en raison de la nature du duel.
« L’entraînement du jour s’arrête ici, Votre Altesse. »
L’ancien fit distraitement tournoyer son épée courte.
Une servante qui attendait au bord du terrain s’empressa de s’avancer et lui présenta respectueusement un fourreau ouvragé.
Après avoir repris son souffle, Elvira rengaina sans difficulté son épée cruciforme.
Le combat avait beau avoir paru bref, il lui avait coûté beaucoup d’énergie.
Sa force monstrueuse dépassait de loin celle des gens ordinaires et, naturellement, sa dépense d’énergie était à l’avenant.
L’ancien contempla la jeune femme qui se tenait bien droite et lui adressa un sourire satisfait.
« Vous êtes la disciple la plus douée que j’aie jamais eue en toutes ces années d’enseignement. »
Sa voix retentit, forte et pleine d’espoir.
« Lors du prochain Baptême de l’Esprit Héroïque, vous entrerez sans aucun doute en résonance parfaite avec le Noble Phantasme qui représente le “Dragon rouge”. »
Sur ces mots, l’ancien recula d’un demi-pas, posa la main droite sur sa poitrine et exécuta un salut chevaleresque irréprochable.
« Félicitations. À partir d’aujourd’hui, vous n’êtes plus un lionceau. »
En entendant ce surnom, Elvira se redressa à son tour et lui rendit un salut chevaleresque sans défaut.
« Lionceau » était le surnom que l’ancien lui donnait en privé.
Quand Elvira était toute petite, l’ancien lui avait rapporté d’un pays lointain un lionceau blanc, en guise de cadeau d’anniversaire.
Il l’avait comparée à ce lionceau, espérant qu’elle aurait un jour la majesté d’un roi des animaux.
Elvira chérissait énormément ce cadeau.
À présent encore, le lion, qui avait depuis longtemps atteint l’âge adulte, était personnellement soigné par elle dans le jardin arrière du palais royal.
Alors que le maître et son élève venaient d’échanger leurs saluts, la servante qui avait apporté le fourreau joignit les mains devant elle, inclina légèrement la tête et annonça :
« Votre Altesse, l’entraînement est terminé. Il est temps de prendre un bain et de vous changer. »
« Le banquet du couronnement de votre Avancement de classe, organisé ce soir par la famille royale au “Palais de Velours Platine”, approche à grands pas et il ne reste plus beaucoup de temps pour les préparatifs. »
Au mot « banquet », l’énergie de la jeune femme sembla retomber quelque peu.
Elle ne put que prendre poliment congé de son maître avant de suivre la servante vers les salles d’habillage.
« Dame Eleanor m’a expressément chargée de vous le rappeler. »
Tandis qu’elle ouvrait la marche, la servante lui transmit discrètement le message.
« Presque tous les nobles influents de la capitale seront présents ce soir. »
« Elle m’a dit exactement que votre tenue et votre apparence devaient respecter parfaitement l’étiquette royale. Le moindre faux pas est à proscrire. »
À la mention de dame Eleanor, Elvira ralentit légèrement.
Cette femme était la dame de compagnie et la gouvernante chargée de veiller à son quotidien.
C’était aussi une Professionnelle de niveau 13.
Elle était d’une rigidité et d’une sévérité extrêmes. Si Elvira ne se montrait pas irréprochable ce soir, elle aurait droit à des remontrances sans fin dans les jours qui suivraient.
La servante qui marchait derrière elle perçut aussitôt le léger changement d’humeur de sa maîtresse.
À force de s’occuper personnellement d’elle, elle connaissait très bien la véritable nature de sa princesse.
En réalité, la princesse détestait les mondanités politiques : devoir afficher un sourire de façade et trinquer sans fin avec des politiciens et des nobles lors des banquets.
En voyant la mâchoire légèrement crispée de la jeune fille, la servante se souvint soudain de quelque chose et s’empressa d’ajouter d’un ton plus enjoué :
« Ah, au fait, Votre Altesse. »
« Dame Eleanor vient de terminer l’examen de la liste des invités. La famille Rosenthal, de la Province de White River, a elle aussi envoyé des représentants dans la capitale aujourd’hui. »
« La jeune dame de la famille Rosenthal, qui vous est très proche, assistera également au banquet de ce soir. »
La servante regarda Elvira.
« Avec cette jeune dame à vos côtés, la soirée sera peut-être agréable. »
À cette nouvelle, un rayon de soleil sembla illuminer le cœur jusqu’alors tourmenté d’Elvira.
Cecilia.
Elle songea à cette jeune demi-elfe, plutôt réservée, qui se consacrait avec passion à la recherche magique.
Dans les cercles mondains fastidieux de la noblesse, Cecilia était l’une des rares véritables amies avec qui elle pouvait baisser sa garde et parler librement.
« Je comprends. »
Elvira retrouva aussitôt un pas plus léger, et l’impatience revint dans ses yeux vert émeraude.
À l’idée de revoir bientôt sa chère amie, affronter ces nobles ne lui sembla soudain plus si pénible.
……
À cet instant, le banquet du couronnement de son Avancement de classe était déjà bien plus qu’à mi-parcours.
À l’intérieur du Palais de Velours Platine, une douce musique de cour, jouée par un orchestre, résonnait dans toute la grande salle.
Cecilia se tenait seule sur un balcon à ciel ouvert, à l’écart, et contemplait silencieusement le ciel nocturne.
La brise du début de l’été portait le parfum des roses des jardins et lui effleurait doucement le visage, ce qui la détendait.
Le ciel nocturne de la capitale avait une beauté qui lui était propre.
Au-delà des étoiles scintillantes, une immense Formation de sortilège bleu sombre se dessinait faiblement dans le ciel, enveloppant toute la ville.
Ses circuits de mana entrecroisés ressemblaient à un filet gigantesque qui découpait les cieux en motifs géométriques parfaitement ordonnés.
Cette œuvre suprême était le fruit de plusieurs décennies de travail du Corps d’alchimie de la capitale.
La voûte céleste n’était pas qu’une démonstration de puissance.
C’était aussi une méthode extrêmement efficace d’exploitation de l’Énergie éthérée.
À la manière d’un immense entonnoir, elle pouvait transformer l’Énergie éthérée violente qui flottait dans l’atmosphère en mana doux et inoffensif, afin d’alimenter directement les divers équipements alchimiques de la ville.
Elle était même capable de réguler les conditions météorologiques régionales et de résister aux sortilèges du Neuvième Cercle.
Une telle infrastructure ne pouvait exister que dans la capitale royale, où se rassemblaient les meilleurs alchimistes du continent.
Cecilia détourna le regard et baissa les yeux sur sa tenue.
Ce soir-là, elle portait une robe de soirée lavande, confectionnée à la main.
Les couches successives de tissu formaient une jupe brodée en fil d’argent de l’emblème floral épineux de la famille Rosenthal.
La coupe ajustée mettait parfaitement en valeur sa silhouette gracieuse, qui, bien qu’elle ne fût pas encore pleinement développée, commençait déjà à s’épanouir.
Ses longs cheveux, qu’elle avait jusque-là laissés pousser pour dissimuler ses traits de demi-elfe, étaient élégamment relevés.
Une paire de boucles d’oreilles en saphir d’une valeur inestimable pendait à ses oreilles pointues, faisant paraître son visage délicat et pur encore plus ravissant.
En vérité, la famille Rosenthal avait toujours été solidement implantée dans la Province de White River.
Elle avait peu d’intérêts concrets en commun avec les vieilles familles nobles qui détenaient le pouvoir au cœur de la capitale.
Si Cecilia s’était présentée à ce banquet royal très en vue, c’était uniquement parce que sa tante Syl l’y avait traînée de force.
Sans tenir compte de la moindre protestation de Cecilia, sa tante l’avait emmenée dans la capitale, prétendant vouloir l’éloigner autant que possible de cet homme sang-dragon terrifiant.
Quant à savoir pourquoi sa tante éprouvait une telle hostilité envers son aîné…
Cecilia ne parvenait toujours pas à le comprendre.
À cet instant, le lourd rideau de velours rouge sombre derrière le balcon fut brusquement tiré de l’intérieur.
« Qui est là ? »
Cecilia se retourna.
« C’est moi. »
Une voix teintée de soulagement lui parvint de derrière le rideau.