Chapitre 5
« Ma hache ! » cria Meng Jingzhou dans l'illusion, voulant descendre pour récupérer son arme.
L'Esprit de la Rivière souleva trois haches, apparaissant à la surface du cours d'eau.
« Jeune homme, tu… »
Plouf !
Avant que l'Esprit de la Rivière ne puisse terminer sa phrase, Meng Jingzhou plongea tête la première, sautant dans la rivière avec un grand fracas, créant des bulles plus grosses que lui.
Que se passe-t-il ?
L'Esprit de la Rivière était déconcerté. C'était la première fois qu'il rencontrait une telle situation.
Les bulles diminuèrent progressivement jusqu'à disparaître. La surface de la rivière devint terrifiante de calme, seuls les remous causés par l'aura de l'Esprit de la Rivière troublaient cette immobilité.
« Pourquoi est-ce si silencieux ? S'est-il noyé ? » grommela l'Esprit. Il n'était pas vraiment inquiet à l'idée que Meng Jingzhou se noie pour de bon, car il s'agissait d'une illusion et personne ne pouvait y mourir noyé.
Avant que l'Esprit de la Rivière ne puisse comprendre ce que Meng Jingzhou essayait de faire, un changement soudain se produisit !
Les ondulations à la surface de l'eau devinrent plus fréquentes. L'Esprit de la Rivière fronça les sourcils. Il contrôlait parfaitement sa puissance, cela ne pouvait pas être causé par sa propre aura.
Il réalisa alors : « C'est ce gamin qui vient de sauter dans la rivière ! »
Parmi les courants, des filaments d'aura dorée apparurent. La brume à la surface de l'eau portait un parfum d'immortalité, comme si quelque chose de terrifiant bouillonnait sous la rivière !
Cette terreur inconnue fit tressaillir son cœur !
Trois fontaines jaillirent à la surface, chaque jet s'élevant de plus en plus haut, dispersant une brume d'eau dorée pâle qui recouvrit toute la surface, faisant perdre temporairement de vue à l'Esprit de la Rivière ce qui se passait.
Un vent inconnu balaya la brume dorée.
Trois silhouettes émergèrent, toutes ressemblant à Meng Jingzhou. Pourtant, leur aura était radicalement différente d'avant ; il n'est pas exagéré de dire qu'il s'agissait d'un revirement total.
L'Esprit de la Rivière trembla ; c'était une réaction instinctive venant du plus profond de son esprit !
Le Meng Jingzhou ordinaire, le Meng Jingzhou cultivateur de grande puissance, et... le Meng Jingzhou immortel !
C'était la règle fondamentale de l'illusion : lorsqu'un objet tombe dans la rivière, il subit trois transformations : ordinaire, spirituelle et immortelle.
« Donne-les-moi. » Les trois Meng Jingzhou parlèrent simultanément, chacun saisissant la hache qui lui appartenait.
Face à la présence du Meng Jingzhou immortel, l'Esprit de la Rivière se sentit impuissant et se laissa manipuler.
Le Meng Jingzhou immortel obtint l'Artefact Immortel « Hache pourfendeuse de montagnes », le Meng Jingzhou cultivateur prit la version magique, et le Meng Jingzhou ordinaire, profitant du choc de l'Esprit, récupéra la hache usée.
Avec les trois haches en main, l'illusion se brisa et Meng Jingzhou termina l'épreuve.
Ceux qui réussissaient le deuxième tour tombaient dans un état d'inconscience temporaire, un mécanisme d'autoprotection du corps.
...
Les membres de la Secte de la Quête du Dao regardèrent Lu Yang et Meng Jingzhou, qui venaient de réussir le deuxième tour, et restèrent silencieux un long moment.
Qu'était devenue la promesse d'honnêteté ?
Yun Zhi ne dit rien ; elle avait le pressentiment qu'une fois ces deux-là admis dans la Secte de la Quête du Dao, celle-ci ne connaîtrait plus jamais la paix.
Espérons que son pressentiment soit faux.
Le véritable Esprit de la Rivière apparut, tenant une hache d'or et d'argent, et se précipita vers Lu Yang et Meng Jingzhou d'un air menaçant.
En tant qu'esprit gardien de la Secte de la Quête du Dao, il n'avait jamais subi une telle humiliation.
« Ne m'arrêtez pas ! Aujourd'hui, je dois donner une leçon à ces deux bâtards, leur briser les bras et les jambes, puis les remettre en état ! »
Voyant la situation dégénérer, les disciples de la Secte de la Quête du Dao arrêtèrent précipitamment l'Esprit de la Rivière en colère.
« Aîné Esprit de la Rivière, vous ne pouvez pas les frapper ! »
« Aîné Esprit de la Rivière, calmez-vous. »
« S'il arrive quelque chose aux participants et que cela s'ébruite, la réputation de notre Secte de la Quête du Dao sera ruinée ! »
Finalement, ce fut Dai Bufan qui s'avança, stoppant l'Esprit de la Rivière en furie.
« Aîné Esprit de la Rivière, soyez rassuré. La troisième épreuve a été personnellement conçue par moi, Dai Bufan. Je leur donnerai certainement une leçon à tous les deux. »
Satisfait par l'assurance solennelle de Dai Bufan, l'Esprit de la Rivière finit par se calmer.
La troisième épreuve était considérée comme le grand final et comportait deux versions : l'une suggérée par Yun Zhi, relativement douce, et l'autre par Dai Bufan, quelque peu cruelle. Toutes deux testaient le *fengxin* (la nature profonde), et après un vote, il fut décidé à l'unanimité d'adopter la version de Yun Zhi.
La version de Yun Zhi était trop clémente ; même en cas d'échec, il n'y avait aucune punition. Pour apaiser la colère de l'Esprit de la Rivière, ils n'eurent d'autre choix que d'opter pour la version de Dai Bufan.
À ce sujet, Yun Zhi n'émit aucune objection.
C'était en réalité une bonne idée de laisser ces deux jeunes gens faire l'expérience de quelques difficultés.
Le deuxième tour avait éliminé un grand nombre de personnes. Face à la tentation des trois haches, beaucoup avaient succombé à leurs désirs intérieurs et trompé l'Esprit de la Rivière, prétendant que la « Hache pourfendeuse de montagnes » leur appartenait.
Les éliminés quittèrent l'illusion, se plaignant tous que le deuxième tour de la Secte de la Quête du Dao était trop difficile.
Cependant, tout le monde ne se plaignait pas. Par exemple, ceux qui avaient réussi le deuxième tour ne se plaignaient pas.
...
« Le deuxième tour était assez simple », fit remarquer Man Gu. « Il suffisait de dire la vérité. »
Ceux qui attendaient le troisième tour hochèrent la tête, approuvant les paroles de Man Gu.
« Attendez, on n'était pas censés sauter dans la rivière et arracher les haches à l'Esprit de la Rivière ? » cria Meng Jingzhou. Pourquoi l'approche de tout le monde était-elle différente de la sienne ?
Lu Yang lança un regard agacé à Meng Jingzhou, le prenant pour un idiot : « Si l'Esprit de la Rivière n'avait pas été une illusion, mais une entité réelle, n'aurais-tu pas provoqué sa colère ? »
« Tu aurais dû faire comme moi : demander les haches à l'Esprit de la Rivière et les jeter dans l'eau. De cette façon, les trois haches auraient compté comme étant les nôtres. »
Meng Jingzhou réalisa : « Alors, c'est toi qui étais le plus malin. »
La foule regarda silencieusement Lu Yang et Meng Jingzhou résumer leurs expériences, et commença à se demander si leurs propres méthodes pour réussir l'épreuve étaient erronées.
Man Gu hocha doucement la tête, se souvenant de son père lui rappelant que l'Ancienne Tribu Barbare avait failli périr à cause de son arrogance. En tant que descendant, il devait surmonter ce défaut et apprendre humblement des autres.
Man Gu sentit qu'il avait trouvé des modèles dont s'inspirer.
Alors que tout le monde discutait de la méthode correcte pour réussir, Yun Zhi, Dai Bufan et leurs compagnons disciples de la Secte de la Quête du Dao apparurent.
Un léger sourire flottait sur les lèvres de Dai Bufan. Il retourna sa paume et une petite montagne apparut. En un clin d'œil, elle grandit jusqu'à atteindre une hauteur de trente mètres.
La foule s'exclama de surprise ; un tel spectacle était rare, même parmi les cultivateurs.
La montagne était luxuriante, couverte de forêts denses, identique à une vraie montagne. Il y avait aussi un long escalier sur un côté menant au sommet.
« Cet objet s'appelle la Montagne de l'Éveil du Cœur, un objet unique que j'ai demandé à l'Aînée de créer. Sur la Montagne de l'Éveil du Cœur, les immortels sont considérés comme égaux aux êtres ordinaires. Votre tâche est de gravir cette montagne. Plus vous grimpez haut, plus votre volonté est forte. »
« Atteignez la cinquantième marche, et vous passerez le tour. »
Quelqu'un demanda : « Cela ne donne-t-il pas un avantage à Man Gu ? »
Man Gu, âgé de quinze ans, avait le physique d'un homme dans la vingtaine et dépassait tout le monde d'une tête. En grimpant, il avait effectivement un avantage, ses grandes enjambées lui permettant de faire deux marches à la fois.
Dai Bufan rit : « Il n'y a rien à craindre. La Montagne de l'Éveil du Cœur égalisera les capacités physiques de chacun. Peu importe que l'on soit une personne ordinaire ou un cultivateur, sur ma montagne, tout le monde devient un être ordinaire. »
« Y a-t-il une limite de temps ? » demanda une autre personne.
« Non. »
La foule se réjouit. Sans limite de temps, cela ne signifiait-il pas qu'ils pouvaient réessayer indéfiniment ? Comment pouvaient-ils échouer à ce troisième tour ?
Se pourrait-il que ce troisième tour ne soit qu'une simple formalité ?
« Peut-on utiliser des objets magiques ? » Ils possédaient des artefacts offerts par leurs clans, qui ne nécessitaient pas d'énergie spirituelle pour être utilisés, ce qui constituait un avantage énorme.
Dai Bufan sourit avec une pointe de malice : « Vous pouvez. »
C'est-à-dire, si les objets magiques pouvaient encore être utilisés.