Chapitre 42
Lu Yang arriva de nouveau au stand de gâteaux au sésame.
La vendeuse qui préparait les gâteaux était une Aînée experte en techniques de raffinage. Du levage de la pâte à sa détente, en passant par le pétrissage et le façonnage, ses compétences étaient perfectionnées à l'extrême.
Elle roulait méticuleusement la pâte en une multitude de minuscules boules et, canalisant la force de ses doigts, de ses poignets, de ses bras et jusqu'à son torse, elle leur donnait la forme de galettes rondes.
Ses mouvements précis suivaient un principe inhérent. C'était bien plus qu'un simple pétrissage ; c'était une forme d'exercice visant à coordonner les mouvements de son corps.
Posant la base de la galette crue sur son enclume, elle la martelait avec fracas à l'aide d'un lourd maillet en fer. Les échos métalliques résonnaient, se mêlant aux étincelles qui jaillissaient contre le sol, brûlant de petits trous dans la surface.
La base de la galette était exposée à une chaleur extrême, suivie d'un refroidissement soudain dans de l'eau qui bouillonnait violemment avant de se figer en un délicieux gâteau au sésame.
En observant tout le processus, Lu Yang fut profondément impressionné. En effet, le Pic du Cent Raffinement mariait ingénieusement la gastronomie à l'art du raffinage.
« Je vais en prendre un », dit-il.
La cafétéria proposait effectivement ces articles à un prix dérisoire. Il lorgna sur plusieurs produits qui étaient de véritables œuvres d'art. S'il avait eu plus de points de contribution, il les aurait tous achetés.
...
Le lendemain matin, comme convenu, Lu Yang retrouva les autres à la porte d'entrée de la Secte de la Quête du Dao.
« Nous t'attendions », lança Meng Jingzhou en apercevant Lu Yang. Derrière lui se tenait une calèche, la même qui les avait amenés à la Secte de la Quête du Dao. Le vieux cheval était également de la partie.
Le seul changement était que, au lieu de l'Aînée Yun Zhi, c'était Man Gu qui les accompagnait.
Man Gu, étudiant assidu, révisait en attendant. Il était enveloppé dans une volumineuse robe d'érudit qui recouvrait sa carrure musclée, lui donnant l'apparence d'un lettré bien bâti.
« Nous ne prenons pas les bateaux volants ? » Lu Yang s'était préparé à en embarquer un. Bien que sa technique « Rétrécir la Terre en Pouces » fût fiable, il savait qu'elle ne pouvait rivaliser avec la vitesse d'un bateau volant.
Il avait mis de côté l'étude de « Rétrécir la Terre en Pouces » pour se concentrer uniquement sur la maîtrise de « Rétrécir la Terre » et « en Pouces ».
Meng Jingzhou tapota fièrement la calèche à ses côtés : « Cette calèche est un trésor rare. Elle est protégée par une formation et, bien que nous ayons l'impression qu'elle se déplace à une allure normale, les observateurs extérieurs nous voient avancer aussi vite qu'un bateau volant. »
L'explication de Meng était logique. Étant donné que la demeure familiale de Meng Jingzhou se trouvait dans la Cité Impériale, il n'aurait pas été envisageable d'atteindre la Secte de la Quête du Dao à cheval, pas à pas, ce qui aurait pris plus d'un an.
La calèche devait avoir utilisé une formation pour accélérer durant la première partie du voyage. Elle n'avait dû ralentir qu'en atteignant les environs de la Secte de la Quête du Dao par signe de respect.
La calèche que Lu Yang avait vue initialement avait déjà été réduite à une vitesse plus lente.
Alors que le trio montait dans la calèche, l'intérieur était toujours aussi spacieux. Ce n'est qu'aujourd'hui que Lu Yang commença à saisir l'immense valeur de ce véhicule.
« Alors, où allons-nous et quelle est exactement notre mission ? » demanda Lu Yang, curieux.
« Oh, je ne te l'ai pas dit ? Nous nous rendons dans un endroit appelé le comté de Qinghuai. Il serait préférable que Man Gu t'explique cela en détail, puisque c'est lui qui a trouvé la mission en premier lieu. »
Man Gu inséra un marque-page, ferma son livre et commença à expliquer à son rythme posé.
« J'en ai entendu parler lors d'une de mes précédentes missions, par un passager sur un bateau volant. C'était un chef marchand qui connaissait beaucoup de choses que les humains ordinaires ignoraient. Il a relayé une histoire qui circulait parmi les commerçants. Elle semble tout à fait plausible. »
« La zone située entre le comté de Qinghuai et le comté de Yanjiang est engloutie par de vastes montagnes vallonnées. Les marchands qui souhaitent traverser ont besoin de l'aide des chasseurs locaux. »
« Une existence terrifiante a émergé au sein de ces forêts et a contraint les chasseurs à abandonner leurs moyens de subsistance… »
…
Alors que la nuit les enveloppait, une pluie battante commença à tomber. Des pans d'arbres bloquaient le clair de lune, le tonnerre grondait à leurs oreilles tandis que des flaques de boue se formaient au sol, ne laissant aucune surface stable où poser le pied.
Environ sept ou huit personnes, des cordes nouées autour de la taille, étaient reliées en une seule file pour éviter que quiconque ne glisse accidentellement du flanc de la montagne.
L'orage furieux les bombardait sans relâche. Même si quelqu'un tombait et criait à l'aide, on l'entendrait à peine.
Vêtus d'imperméables, bâtons de marche à la main et paniers sur le dos, ils avançaient prudemment à chaque pas, se méfiant des trous sur ce sol instable.
La pluie glaciale rendait leurs visages sales et boueux. Lorsqu'ils levaient les yeux, le rideau dense de pluie obscurcissait leur champ de vision. Leur seule option était de suivre le guide, le plus expérimenté des chasseurs.
« Faites attention où vous mettez les pieds, la pluie peut rendre le sentier de montagne très glissant ! »
« Ne vous arrêtez pas, même si vous êtes fatigués. Vous devez continuer. Nous y sommes presque. Si vous vous arrêtez maintenant, il sera difficile de trouver l'énergie pour repartir ! »
« Je… je ne peux plus avancer… Aidez-moi ! Je glisse ! »
L'un d'eux perdit l'équilibre, incapable de trouver un point d'appui, et commença à glisser vers le bord du sentier.
Les marchands sentirent quelque chose d'anormal à la tension au bout de la corde. Ils réalisèrent que quelqu'un était tombé en arrière et cessèrent précipitamment leurs mouvements, essayant frénétiquement de le remonter.
« Ah Yue, tiens la corde fermement. Nous devons tirer en rythme ! »
« Je ne peux pas… » Ah Yue était suspendu au-dessus du précipice, une corde en sisal nouée autour de la taille pour l'empêcher de tomber.
Il était à la fois épuisé et affamé, incapable de rassembler assez de force pour remonter à l'aide de la corde.
Le chasseur principal avait des années d'expérience derrière lui. Il coordonna calmement le groupe tout en aidant à tirer la corde.
« Certains d'entre vous, agrippez-vous à cet arbre géant. Nous devons empêcher le reste du groupe de glisser ! »
« Les autres, enroulez la corde autour de vos poignets. Au compte de trois, tout le monde tire en même temps ! »
« Un, deux, trois, tirez ! »
« Un, deux, trois, tirez ! »
Après une lutte acharnée, ils réussirent enfin à hisser Ah Yue sur le sentier. Le groupe était chancelant d'épuisement.
Cependant, le chasseur principal ne se détendit pas. Il examina calmement Ah Yue en demandant : « Ah Yue, comment as-tu glissé exactement ? As-tu senti une poussée ? »
Ah Yue secoua la tête, hébété, incapable de comprendre pourquoi le chasseur posait une telle question. Il avait, bien sûr, glissé tout seul. Quelqu'un aurait-il pu vouloir lui faire du mal ?
« Vieux Sun, que veux-tu dire par là ? » demanda le chef marchand, Qi Wu. Il sentait vaguement que quelque chose clochait dans les questions du chasseur.
Le vieux Sun secoua la tête et désigna un temple délabré devant eux : « Continuons. Nous parlerons quand nous aurons atteint le Temple du Dieu de la Montagne. »
La pluie battante n'était pas propice à la discussion ; Qi Wu hocha la tête et encouragea tout le monde à avancer jusqu'au Temple du Dieu de la Montagne pour trouver un abri.
Une fois arrivés au temple, ils ne se soucièrent plus de leur apparence, retirèrent leurs imperméables et s'effondrèrent sur le sol, haletants. Ils vérifièrent rapidement leurs paniers pour s'assurer que la pluie n'avait pas endommagé leurs marchandises. Sinon, le voyage aurait été vain.
« Dieu merci. Heureusement que Qi Wu a eu la prévoyance d'emballer les marchandises dans du tissu imperméable. »
Le Temple du Dieu de la Montagne n'était pas grand-chose, mais il était spacieux. Les statues poussiéreuses et usées par le temps des trois Dieux de la Montagne trônaient au centre. Les environs étaient couverts de saleté et d'excréments, et les panneaux portant les noms des dieux avaient disparu. Les offrandes sacrifiées aux dieux avaient été mangées par les animaux depuis longtemps.
Les deux portes du temple manquaient et les fenêtres étaient brisées, laissant le vent froid s'engouffrer.
Cependant, rien de tout cela n'importait au groupe ; chaque endroit à l'abri était un bon endroit.
Qi Wu prit quelques marchandises dans son sac pour les offrir aux trois Dieux de la Montagne en signe de gratitude pour leur avoir offert un abri contre la pluie.
Les trois Dieux de la Montagne étaient sculptés dans l'argile. Leur facture n'était pas particulièrement distinguée, mais chacun avait ses caractéristiques uniques. Le dieu central tenait une épée de gentleman et dégageait une aura de droiture. Celui de gauche, drapé dans une robe d'érudit, tenait un livre et représentait le côté littéraire.
Celui de droite, représenté dans une position d'arts martiaux, dégageait un sentiment de pure masculinité, classé et positionné de manière systématique.
« Que les Dieux de la Montagne bénissent notre voyage », dit Qi Wu.
Qi Wu avait toujours eu le sentiment que les trois Dieux de la Montagne possédaient des esprits surnaturels et étaient vivants d'une certaine manière.