Chapitre 43
Après avoir offert son tribut au dieu de la montagne, Qi Wu rejoint précipitamment les autres.
Complètement trempés, tous grelottent sous le vent glacial.
« Nous allons tomber malades si cela continue. »
Le vieux chasseur se dirige vers un coin, en sort une poignée de bois de chauffage et affiche un large sourire : « Nous, les chasseurs, nous abritons parfois de la pluie ici, alors j'avais laissé du bois de côté pour aujourd'hui. »
Qi Wu est ravi : « Merci infiniment. »
Le vieux chasseur hausse les épaules : « Ce n'est rien, vivre dans les montagnes, c'est s'entraider. Quand la pluie s'arrêtera demain, nous en ramasserons simplement un peu plus pour le remplacer. »
Chacun empile rapidement le bois sur l'empreinte brûlée au sol. Qi Wu sort un talisman de feu, allume une brindille, la place dans le bois, souffle doucement et attise les flammes. Le bois s'enflamme lentement.
Tous les regards se fixent sur les flammes qui montent progressivement. En sentant la chaleur du feu, quelqu'un pousse un soupir de soulagement.
« Enfin, nous avons survécu. »
« Grand Frère Qi, tu veux un gâteau de riz jaune ou un blanc ? »
« Un de chaque ? »
L'un d'eux commence à distribuer les vivres. Une fois que tout le monde a reçu sa part, ils font griller la nourriture près du feu.
Quand la nourriture dégage une bonne odeur, Ah Yue sort un pot de cornichons, laissant chacun en étaler sur son pain pour croquer dans cette saveur salée et parfumée.
« Les talents de cuisinier d'Ah Yue pour les cornichons sont assez impressionnants. Dis-moi, Ah Yue, tu devrais ouvrir une boutique de cornichons au lieu de suivre nos marchands. »
Ah Yue se contente de sourire, sans rien dire.
Se remémorant l'incident précédent, Qi Wu demande : « Vieux Sun, pourquoi as-tu demandé tout à l'heure si Ah Yue avait été poussé par quelqu'un ? »
C'est la première fois que Qi Wu et son groupe montent dans cette montagne. Ils veulent traverser la chaîne pour vendre des marchandises de l'autre côté du comté de Qinghuai. Après de longues recherches, ils ont finalement trouvé un vieux chasseur local pour les guider.
Le vieux chasseur prend un air sérieux : « Avez-vous entendu parler d'un fantôme écorcheur ? »
Qi Wu et les autres deviennent sérieux ; ils ont beaucoup voyagé et connaissent naturellement quelques histoires sur ces créatures. L'un d'eux s'exclame même : « Parlez-vous du fantôme écorcheur au service d'un démon tigre ? »
Le vieux chasseur hoche la tête et dit doucement : « Cette montagne s'appelle la montagne Song. Il y a environ dix ans, un chasseur venu chasser a disparu, ne laissant derrière lui qu'une chaussure. Les gens ont alors commencé à dire qu'un démon tigre était venu sur la montagne et avait dévoré ce chasseur. »
« Au début, personne ne voulait y croire. Ils pensaient qu'ils vivaient ici depuis des générations, comment pourrait-il y avoir un démon tigre ? »
« Mais le temps passant, quelqu'un a raconté avoir vu un tigre coloré en chassant, et il faisait au moins quatre mètres de long. Le tigre a bondi sur le chien de chasse d'un seul saut. Le chasseur s'est enfui à cette vue. Heureusement, le tigre ne l'a pas poursuivi ! »
« Les gens ont découvert que des personnes disparaissaient de temps à autre, alors ils ont signalé la situation au bureau du gouvernement du comté de Qinghuai. Ils ont dit que puisque la montagne Song est proche du comté de Yanjiang, et que nous ne vendons notre gibier qu'au comté de Yanjiang, ils devraient être responsables. »
« Quand l'affaire est arrivée au comté de Yanjiang, les fonctionnaires ont dit que la montagne Song appartient au comté de Qinghuai et qu'ils devraient en être responsables. »
« Après quelques échanges, chaque camp a envoyé deux cultivateurs pour chercher le démon tigre sur la montagne Song. Après dix jours de recherches, ils n'ont même pas trouvé un seul poil de tigre. Les cultivateurs ont pensé que nous nous moquions d'eux et que nous leur faisions perdre leur temps. Nous avons essayé d'expliquer que le démon tigre se cachait peut-être délibérément, mais les deux cultivateurs n'ont rien voulu entendre et sont partis. »
« Nous sommes retournés au bureau du gouvernement, mais ils nous ont ignorés. »
« Nous n'avions plus d'issue, alors la plupart des gens ont quitté la montagne Song pour trouver de nouveaux moyens de subsistance. Seuls quelques-uns d'entre nous, les vieux, sommes restés ; nous ne savons rien faire d'autre que chasser. »
« Plus tard, nous avons découvert que pendant les chasses, nous rencontrions ces voyageurs disparus. Ils apparaissaient et disparaissaient de nulle part, nous poussant parfois. »
« Parfois, quand je guidais des gens dans la montagne, ces voyageurs faisaient semblant de nous bousculer et demandaient à se joindre à nous. Comment aurais-je pu accepter ? Je menais précipitamment le groupe au loin. »
« L'ancienne génération disait qu'il existe quelque chose appelé fantôme écorcheur dans ce monde. Lorsqu'un démon tigre tue une personne, celle-ci devient un fantôme écorcheur, aidant le démon tigre à trouver des proies et attirant les gens dans un piège pour en faire de nouveaux fantômes écorcheurs. »
« Mais, traiter avec les fantômes écorcheurs n'est pas difficile : tant que vous refusez leurs demandes, ils ne vous feront pas de mal. »
Tout cela prend soudainement du sens pour Qi Wu. Il s'était demandé pourquoi une forêt aussi vaste comptait si peu de chasseurs. Maintenant, il comprenait pourquoi il lui avait fallu si longtemps pour trouver seulement quelques groupes de chasseurs vivant ensemble.
Tout cela est dû au démon tigre.
Voyant qu'Ah Yue a toujours l'air inquiet, Qi Wu demande : « Ah Yue, demande tout ce que tu veux demander. »
Ah Yue a l'impression que sa question est gênante, mais puisque le patron le permet, il lâche sa réserve.
« J'ai juste une question : est-ce que ces fantômes écorcheurs ont des fantômes féminins ? Sont-elles jolies ? Séduisent-elles les hommes ? Aspirent-elles le Qi Yang des hommes ? Serait-il possible pour moi de vivre un amour interdit avec l'une d'elles, en nous cachant du démon tigre et en voyageant ensemble ? »
À chaque question d'Ah Yue, un point d'interrogation apparaît au-dessus de la tête de tout le monde, y compris celle du vieux chasseur.
Voyant les réactions des autres, Ah Yue se gratte la tête timidement : « J'ai lu des livres d'histoires où c'était écrit comme ça : de belles fantômes féminines, des affections non résolues entre humains et fantômes, et ce genre de choses. »
Qi Wu reste silencieux un moment, puis tapote l'épaule d'Ah Yue : « Tu devrais lire moins de livres. »
Ensuite, Qi Wu demande : « Alors pourquoi n'avez-vous pas signalé cette affaire aux Cinq Grandes Sectes Immortelles ? Les Cinq Grandes Sectes Immortelles défendent la Voie Juste, elles ne resteraient jamais les bras croisés. »
« Les Cinq Grandes Sectes Immortelles ? » Le vieux chasseur a l'air perplexe, n'ayant jamais entendu ce terme.
« C'est-à-dire la Secte de la Quête du Dao, le Temple de la Suspension, et les trois autres Sectes Justes. Ce sont les cinq sectes les plus puissantes de tout le continent. »
« Il me semble en avoir entendu parler », dit le vieux chasseur, incertain, ne sachant pas où il a entendu cela, peut-être dans une maison de thé au pied d'une montagne, ou de la bouche d'un voyageur, ou quand il était plus jeune, ou en vieillissant.
Il ne s'en souvient pas clairement.
En fait, les gens ordinaires savent très peu de choses sur les cultivateurs ; ils écoutent juste par curiosité.
De plus, les histoires transmises oralement sont souvent déformées, ce qui les éloigne de la vérité et les rend peu fiables.
Par exemple, Qi Wu avait entendu dire que si la Secte de la Quête du Dao portait ce nom, c'était parce que le chemin de l'immortalité est vaste et inconnu, alors le « dao » (chemin) était utilisé pour signifier la recherche de son propre chemin. Cultiver, c'est cultiver son cœur. Il faut constamment se demander quel genre de chemin on cherche, s'il s'agit de la Voie Juste ou de la Voie Démoniaque, et ne pas perdre son intention initiale.
Une fois, Qi Wu a rencontré un disciple de la Secte de la Quête du Dao nommé Dai Bufan. Il lui a demandé pourquoi leur secte portait ce nom. Il se souvient encore très clairement de la réponse de Dai Bufan.
« Oh, tu demandes ça ? Laisse-moi te parler de notre ancêtre fondateur, le Daoïste Xiantian de la Secte de la Quête du Dao. Il a dépensé une somme énorme pour demander à quelqu'un de la Secte de la Stratégie Céleste de calculer un emplacement privilégié. Ils ont trouvé une terre d'immortalité qui réunissait le Feng-Shui des huit directions. »
« Ils ont dit que si la secte voulait prospérer, elle devait être établie à un moment et en un lieu précis. »
« Mais il s'est avéré que notre ancêtre fondateur avait un sens de l'orientation déplorable. Même avec tous les signes, il a quand même perdu son chemin. Il a dû demander son chemin à un vieux fermier, et ce n'est qu'alors qu'il a pu localiser l'emplacement de la secte à temps. »
« En guise de gratitude envers le vieux fermier, l'ancêtre fondateur a nommé la secte Secte de la Quête du Dao. »