Chapitre 23
Après avoir reçu un coup au visage, M. Zhang pivota pour dévier l'attaque, mais il ne comprenait toujours pas. Le poison qu'il avait administré à Tao Yaoye était l'une de ses préparations dont il était le plus fier ; de nombreux cultivateurs en étaient morts. Comment cela avait-il pu échouer ?
Tao Yaoye ne répondit pas. Une fois qu'elle eut confirmé que le perroquet appartenait bien à Mlle Shang, elle devint encore plus vigilante.
Tout le village était au courant de l'existence d'un oiseau démon doué de parole qui volait dans les environs. Si la famille Shang avait simplement envoyé quelqu'un à sa recherche, ils auraient trouvé le perroquet, et rien de tout cela ne serait arrivé.
Les agissements de la famille Shang étaient clairement suspects !
À cela s'ajoutait l'attitude distante de Mlle Shang. Au lieu de les renvoyer, elle semblait plutôt les mettre en garde contre un danger au sein de la famille Shang et les presser de partir immédiatement.
Une voix désinvolte s'éleva derrière eux, répondant à Tao Yaoye : « Le cours obligatoire pour les recrues de la Secte de la Quête du Dao, "Mille huit cents types de poisons courants et leurs antidotes", aimeriez-vous y jeter un œil ? »
Le poison dont M. Zhang tirait tant de fierté n'était qu'une plaisanterie aux yeux de la Secte de la Quête du Dao. Peu importe votre talent pour concocter des poisons, pourrait-il être plus puissant que ceux préparés au Pic du Chaudron d'Élixir ?
M. Zhang se retourna brusquement et vit Lu Yang appuyé contre le cadre de la porte, une épée ancienne dans les bras, lui adressant un sourire.
M. Zhang comprit alors que Tao Yaoye n'était pas la proie, c'était lui.
Il demanda d'une voix grave : « Comment m'avez-vous découvert ? »
Il ne croyait pas s'être trahi. Les membres de la famille Shang étaient tous sous son contrôle et personne n'avait laissé filtrer le moindre secret.
Alors que Shang Yuan et Lu Yang discutaient dans la pièce, il avait commencé à écouter aux portes au lieu d'étendre son sens spirituel, par peur d'être détecté. C'est ainsi qu'il avait découvert que les deux étaient des disciples de la Secte de la Quête du Dao.
Mais même là, Shang Yuan n'avait pas mentionné son identité.
M. Zhang possédait une ouïe excellente. Même le moindre trait de plume ou le plus léger froissement de papier ne pouvait échapper à ses oreilles.
Lu Yang rit et demanda : « Savez-vous ce que le perroquet disait dans le village ? »
« Quoi ? »
« Il disait : "Qui es-tu, où est Zhang Guanjia ?" »
« Au début, nous pensions que le perroquet cherchait Zhang Guanjia, mais nous avons découvert plus tard qu'il ne faisait que répéter la phrase machinalement. C'est là que j'ai commencé à me poser des questions. Zhang Guanjia n'est pas un vagabond, où le perroquet a-t-il entendu cela ? »
« Et si le perroquet ne disait pas "Qui es-tu, où est Zhang Guanjia ?", mais plutôt "Qui es-tu, où est M. Zhang ?" ? »
Lu Yang imagina le scénario :
Il y a vingt jours, Mlle Shang avait découvert par accident que M. Zhang avait été remplacé par quelqu'un d'autre. Terrifiée, elle avait lâché : « Qui es-tu, où est M. Zhang ? » Elle avait ensuite renversé la cage, faisant s'envoler le perroquet. C'était la dernière phrase que l'oiseau avait entendue. Plus tard, face au chef de village Huang dans la boutique de tailleur, le perroquet avait répété cette phrase.
Peut-être était-ce dû à l'élocution peu claire du perroquet, ou peut-être que la première pensée du chef de village Huang était allée vers Zhang Guanjia, avec qui il interagissait le plus. Quoi qu'il en soit, la phrase du perroquet s'était transformée en « Qui es-tu, où est Zhang Guanjia ? »
M. Zhang était furieux. Il n'avait jamais anticipé qu'un perroquet aussi simple d'esprit ruinerait ses plans.
S'il l'avait su, il l'aurait tué dès le début !
M. Zhang n'était pas un novice en matière de survie dans le monde de la cultivation. Entouré par les deux disciples, il rit bruyamment : « Je suis au stade avancé de l'Établissement des Fondations. Si je veux m'échapper, êtes-vous capables de m'en empêcher ? »
Tao Yaoye était quelque peu anxieuse. Si M. Zhang parvenait à s'enfuir, la seule option serait de faire un rapport à la Secte et de laisser ses grands frères et sœurs gérer la situation. Les chances de pouvoir le retrouver seraient minces.
Cela rendait Tao Yaoye légèrement embarrassée. Elle avait réussi deux missions avec succès, et voilà qu'un événement inattendu survenait lors de la troisième.
Lu Yang, cependant, restait calme, une attitude qui déstabilisa M. Zhang : « Avez-vous déjà pensé à ceci : si vous pouvez nous empoisonner, ne pouvons-nous pas vous empoisonner aussi ? »
En entendant cela, M. Zhang se détendit et dit avec mépris : « Je pensais que c'était quelque chose de plus sérieux. Du poison, quelle utilité cela a-t-il contre moi ? »
Alors qu'il parlait, la peau de M. Zhang commença à s'affaisser, se séparant de sa chair, un peu comme un serpent muant. La peau abandonnée prit une forme humaine complète, debout au milieu de la pièce. Ses traits faciaux creux fixaient Tao Yaoye, donnant des frissons. Le corps sans peau, lui, s'effondra au sol avec un bruit sourd.
Un Fantôme Écorcheur.
L'expression de Tao Yaoye était grave alors qu'elle comprenait pourquoi M. Zhang avait dit que le poison était inutile contre lui.
Le poison visait généralement le corps — plus précisément les organes internes, les muscles et les méridiens. M. Zhang était un Fantôme Écorcheur, sa véritable forme n'était que de la peau. Qui penserait à empoisonner la peau ?
Et qui avait jamais entendu parler d'un poison conçu spécifiquement pour la peau ? En tout cas, M. Zhang n'en avait jamais entendu parler.
Mais Lu Yang, si.
Alors que M. Zhang s'apprêtait à se vanter de ses capacités, il découvrit avec horreur que des plaies grosses comme des haricots verts avaient poussé sur ses pieds. Sa peau commença à se détacher par couches, et les plaies gonflèrent et le démangèrent à la folie. Les gratter les faisait éclater. Après avoir seulement frotté ses pieds contre le sol à quelques reprises, un liquide jaune épais commença à suinter.
« Qu'est-ce... qu'est-ce qui se passe ?! » s'exclama M. Zhang, un sentiment d'étonnement s'insinuant dans son ton.
M. Zhang n'avait jamais rencontré une telle chose. Quand avait-il été empoisonné ?
« Le pied d'athlète. »
« Quoi ? » M. Zhang pensa avoir mal entendu.
« Vous pensiez que je bavardais simplement avec vous tout à l'heure ? Non, j'attendais que votre maladie fasse effet. »
« Je savais que vous viendriez pour Tao Yaoye, alors j'ai laissé un poison dans cette pièce à l'avance qui provoquerait le pied d'athlète ! »
M. Zhang devint livide.
Tao Yaoye devint sombre.
Lu Yang sourit et commença à s'approcher de M. Zhang pas à pas, le forçant à reculer jusqu'à tomber sur son séant.
« Comment... comment saviez-vous que j'étais un Fantôme Écorcheur ?! » Ce n'est que s'ils avaient connu sa véritable identité à l'avance qu'ils auraient pu l'empoisonner si spécifiquement !
Le point crucial était que M. Zhang n'avait jamais entendu parler d'un Fantôme Écorcheur contractant le pied d'athlète auparavant !
Ses pieds le démangeaient maintenant au point de la folie, le poussant à envisager de les amputer. La maladie le forçait à dépenser une quantité importante d'énergie et de puissance magique pour supprimer le poison, le laissant incapable de s'échapper.
Soudain, sa vision se brouilla et Lu Yang disparut de sa vue.
« Impossible ! » M. Zhang rayonnait de rage. Lu Yang n'était qu'au stade précoce de l'Établissement des Fondations. Même si son agilité était exceptionnelle, il ne pouvait pas échapper aux yeux perçants de M. Zhang.
« C'est une illusion ! » Il réagit et roula rapidement sur le côté pour s'échapper.
Malheureusement, il était déjà trop tard. Une lumière froide brilla, rapide comme l'éclair. Une fine ligne se traça du front de M. Zhang jusqu'à son bassin. Lu Yang rengaina son épée, et M. Zhang fut tranché en deux, son intérieur brisé aussi plat que des miroirs.
« Pas mal. » Lu Yang fit un pouce levé à Tao Yaoye.
Plus tôt, Tao Yaoye avait utilisé le Parapluie aux Mille Illusions, plongeant M. Zhang dans un état illusoire. L'illusion n'était pas parfaite ; M. Zhang, qui possédait une vaste expérience, fut capable de voir à travers après une hésitation d'un instant.
Ce dont Lu Yang avait besoin, c'était de ce fugace moment d'hésitation. Il tira son épée, exécuta une frappe verticale et rengaina son arme en un mouvement fluide.
Le Fantôme Écorcheur était connu pour son étrangeté, pas pour sa défense. Face à un cultivateur d'épée doté de la plus grande puissance d'attaque, qui plus est hésitant et sans préparation pour se défendre, l'issue du combat fut décidée en un coup, sans aucun suspense !
L'avantage du Fantôme Écorcheur disparut au moment même où Lu Yang l'identifia.
Le Fantôme Écorcheur fixa Lu Yang avec incrédulité. Sa bouche s'ouvrant et se fermant, il semblait demander : comment as-tu reconnu ma véritable forme ?
Tao Yaoye regarda Lu Yang, elle voulait aussi connaître la réponse.
Lu Yang ne dit rien. Au lieu de cela, il fit tournoyer son épée une fois de plus, découpant le Fantôme Écorcheur en quatre morceaux. Il les aspergea de Vin Spirituel, alluma un feu et les brûla jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que cendres au milieu de cris misérables.
Qui sait quel genre de tours cette créature fantomatique pouvait avoir dans sa manche ? Il valait mieux le tuer d'abord et expliquer plus tard.