Chapitre 5
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Traducteur/éditeur : Hydrogen B
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◈ Murmures d’un démon intrigant ◈
Chapitre 5 : Ilea
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Dès l’aube, Gaf reprit la route à cheval.
Il se rendait sur les terres de Myatro. Le trajet durait une journée entière, mais il atteignit le domaine du seigneur avant le coucher du soleil.
Forn. C’était le village le plus proche du château seigneurial.
Gaf entra sur la place du marché et regarda autour de lui.
Il inspecta surtout les murs des bâtiments et le sol, à la recherche d’annonces de recrutement.
Mais il n’en trouva aucune.
Le démon s’était-il trompé dans ses prédictions ? Gaf se remémora sa conversation avec Johan.
« Si tu refuses d’en discuter jusqu’au bout, très bien. Je vais au moins te donner un indice. Le seigneur va recruter des soldats. Même un idiot comme toi devrait savoir quoi faire. »
Contrairement à ce qu’avait affirmé Johan, il n’y avait pas le moindre bout de papier dans le village.
À la place, il ne vit que des visages abattus. Une morosité pesait sur tout le village. Le temps déjà maussade ne faisait qu’assombrir davantage l’atmosphère.
Le démon s’était donc bel et bien trompé. Gaf baissa les yeux vers le paquet que tenait la jeune mère.
« Tu faisais comme si tu savais tout, mais tu as déjà montré tes limites. Je ne peux m’en prendre qu’à moi-même : je me suis laissé avoir par ta langue. »
Le bébé s’efforça de lever son petit bras.
Ouah, ouah.
Il semblait implorer quelque chose, mais Gaf ne comprenait pas.
La veille au soir, il avait voulu lui fourrer un bâillon dans la bouche. Mais à présent, son incompréhension le frustrait un peu.
Ouah ! Aah !
Gaf poussa un long soupir.
« Je ne comprends rien à ce que tu… »
La femme lui saisit alors le bras.
« Q-Qu’est-ce qu’il y a ? »
De sa main libre, elle désigna un endroit.
Gaf se tourna dans la direction indiquée.
Une forge. Le martèlement du métal résonnait dans l’air.
En période de récolte, les forgerons fabriquaient généralement des outils agricoles plutôt que des armes.
Ici, c’était différent. Des armures, des épées, des boucliers et des pointes de flèches s’entassaient en véritables montagnes.
Se préparaient-ils à la guerre ? Certainement pas. Même les guerres entre seigneurs évitaient la saison des récoltes. Prendre les paysans pour en faire des soldats nuirait à tout le monde.
Gaf baissa de nouveau les yeux vers le paquet.
Tu vois ? Je te l’avais bien dit. Johan gloussa, comme si le bébé venait de prononcer ces mots.
« Je ne comprends pas. »
Gaf avait soupçonné le démon de posséder un pouvoir lui permettant de lire le passé. La disparition d’Ilea, la corruption du chef du village, le désir de vengeance de Gaf… Tous les secrets dévoilés par Johan jusque-là auraient pu être découverts grâce à un tel pouvoir.
À présent, même cette hypothèse ne tenait plus.
Johan n’aurait pas pu lire le passé de ces villageois depuis le pied de la montagne. La source de ses informations était désormais un mystère complet.
Gaf marmonna :
« Je devrais au moins vérifier. »
Il se dirigea vers la forge.
« Je peux vous poser une question ? »
L’homme chauve qui trempait de l’acier leva la tête.
« Il va y avoir une guerre ? »
« Vous n’êtes pas du coin. »
« Je vous ai posé une question. »
Il n’obtint aucune réponse.
Gaf sortit quelques pièces de cuivre de sa poche et les tendit au forgeron.
Ce n’est qu’alors que le chauve réagit. Il eut un grand sourire.
« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais c’est probable. »
« Quel genre de guerre éclaterait à une période pareille ? »
« Justement. »
Le forgeron jeta un coup d’œil autour de lui, puis se pencha pour murmurer à l’oreille de Gaf.
« Le fils unique du seigneur est infirme. »
« Et alors ? »
« Écoutez jusqu’au bout. Son fils unique n’est pas en pleine possession de ses moyens. Qu’adviendra-t-il de la succession ? »
« Il doit être gravement handicapé. Le titre est donc vacant ? »
Le chauve hocha la tête.
« Il lui manque un œil et il a une jambe boiteuse. »
Les nobles ordinaires ne transmettraient pas leur titre à quelqu’un d’aussi diminué.
« Alors, l’héritier… »
Le forgeron croisa les bras.
« Le frère cadet du seigneur, autrement dit l’oncle du jeune maître, revendique le titre. Mais le seigneur s’y oppose farouchement. Ces deux-là ne peuvent pas se voir. »
Le seigneur et son frère cadet étaient des ennemis jurés.
Plutôt que de transmettre son titre à son frère, le baron choisirait un cousin éloigné.
Gaf hocha la tête, comprenant la situation.
« Il va donc y avoir une lutte pour la succession. »
« Eh bien, ils ont déjà rassemblé environ trois cents hommes de l’autre côté. »
« Et de ce côté-ci ? Je ne vois aucune annonce de recrutement. »
Le forgeron ricana.
« Si la guerre éclate, on n’aura pas le choix. On devra manier l’épée avec les mains qui labouraient les champs. Au moins, je sais plutôt bien me battre. Ça fait partie du métier. Ha ha ! »
Tous les hommes valides de Forn semblaient devoir prendre part aux combats.
Gaf claqua la langue.
« Qui récoltera le grain ? Ils devraient plutôt engager des mercenaires. »
« Ils compenseront le manque à gagner avec les autres villages, non ? Il paraît que Taháran et Geren ne seront pas enrôlés. »
Taháran et Geren se trouvaient à l’extrême sud du territoire de Myatro. C’étaient, au moins, des régions productrices de céréales.
« Je… »
Gaf s’interrompit. Il avait failli révéler qu’il venait de Taháran. Cela n’avait sans doute aucune importance, mais il se méfiait sans raison particulière.
« Toi… ? »
« Rien. »
Le forgeron pencha la tête.
« Tu t’es arrêté au milieu de ta phrase. Plus important encore… »
Il examina Gaf de haut en bas.
« Pour être honnête, je t’ai pris pour un mercenaire. »
« Plus ou moins. »
Le chauve éclata d’un rire sonore, comme s’il l’avait su depuis le début.
« Je savais bien que j’avais l’œil. Évidemment, savoir qu’un homme capable de se battre est de notre côté, ça rassure. Tu te rends au château seigneurial ? On ne te traitera pas mal. »
Un mercenaire vétéran valait bien plus que quinze paysans.
Gaf marmonna d’un ton sceptique :
« Je ne sais pas s’ils engageront des mercenaires. »
« Le seigneur peut sûrement payer un homme comme toi. »
Autrefois, Gaf aurait exigé une fortune, mais la rémunération n’avait plus d’importance.
Ce qui comptait avant tout, c’était de sauver Ilea.
« Au fait, c’est ta femme ? »
Le forgeron regardait la jeune mère.
« Elle a l’air épuisée. Ne reste pas planté là. Viens par ici. Je peux au moins t’offrir un verre d’eau. »
Le chauve tendit une timbale en bois.
La femme le fixa d’un air absent.
Gaf soupira et prit la timbale pour elle.
« Bois ça. »
Il la lui mit dans la main.
La femme ne but qu’alors l’eau, avec précaution.
Le chauve eut un sourire en coin.
« Elle doit être sacrément timide. C’est comme ça qu’une femme doit être. »
Son regard descendit vers la poitrine de la femme.
« Oh, tu as aussi un enfant. »
Le chauve s’approcha et baissa les yeux vers le paquet.
« Quel joli petit bout. Heureusement qu’il ressemble davantage à sa mère qu’à son père. Ha ha ! »
Gaf faillit préciser que le bébé n’était pas son enfant, mais se ravisa.
« Mais promener un nouveau-né dans un chiffon pareil, tss… Attendez un instant. »
Il alla vers une étagère et se mit au travail.
Peu après, le forgeron revint avec un porte-bébé tout à fait convenable.
« Je l’ai fabriqué à la va-vite avec des chutes de cuir. Ce sera quand même bien mieux que ce chiffon. Je ne vous demanderai rien, alors servez-vous-en sans hésiter. »
Gaf allait leur dire qu’ils n’en avaient pas besoin, mais la femme s’empara vivement du porte-bébé.
Elle jeta le chiffon et installa Johan dans son nouveau nid.
Le bébé affichait un sourire satisfait.
Le forgeron déclara, ravi :
« Tu vois ? Le petit aime ça. »
Johan le dévisagea attentivement. Il se souviendrait de son visage et le remercierait comme il se devait un jour.
« On dirait que le petit me remercie du regard. Quel bébé futé ! Ha ha ! »
« Si tu savais à qui tu viens de t’attirer les bonnes grâces, tu serais terrifié. »
Le forgeron, qui ne comprenait pas, pencha la tête.
Gaf lui tapota doucement l’épaule.
« Quoi qu’il en soit, merci pour ces renseignements. »
« Tu vas au château seigneurial ? »
Gaf se détourna et marmonna :
« Eh bien… je ne sais pas encore. »
Dès qu’il rejoindrait l’armée, il contribuerait au plan du démon.
Gaf avait du mal à décider quoi faire.
* * *
Le baron Gryan Myatro ne parvenait pas à détacher les yeux du siège à côté de lui, malgré la variété de plats disposés sur la table.
Il regardait une jeune fille offerte en tribut.
C’était une poupée de porcelaine. Elle avait une dizaine d’années et était encore jeune, mais sa beauté correspondait parfaitement aux goûts du baron.
Ses cheveux et ses yeux étaient particulièrement limpides et ravissants.
Une mèche blond platine retombait sur ses yeux bleu profond, évoquant une plage de sable blanc sous un ciel limpide.
« Je ne me lasse jamais de te regarder. Comment peux-tu être aussi belle ? »
La fillette baissa humblement la tête.
« Vous me flattez. »
La femme assise en face de la fillette sourit, satisfaite.
« Et ce n’est pas tout. Je n’ai jamais vu d’enfant aussi intelligente qu’Ilea. Ho ho, lui enseigner est un vrai plaisir. »
La femme qui riait avec douceur était chargée de former les jeunes filles offertes en tribut. Elle s’appelait Betra. C’était une prostituée.
Ilea prit un air embarrassé.
« Vous me complimentez tant que je ne sais plus où me mettre. Je vous en prie, épargnez-moi. »
Le baron l’admira en lui caressant la joue.
« Tu as même de si bonnes manières. J’ai du mal à croire que tu sois la fille de paysans. »
Sa main moite glissa sur la peau pâle de la fillette.
Cela aurait dû lui être désagréable, mais Ilea ne perdit pas son sourire.
« C’est ma mère qui me l’a appris. Elle m’a toujours dit que je ne devais jamais faire d’erreur en vous servant, baron. »
Le baron regarda la prostituée, Betra.
« Espèce de garce, tu gagnes vraiment ton pain. »
Les jeunes filles offertes en tribut appelaient Betra « Mère ».
Flattée par les compliments d’Ilea, elle sourit des yeux.
« C’est seulement parce qu’Ilea apprend plus vite que les autres. Je n’y suis pour rien. »
Le baron hocha la tête.
« Quelle relation touchante entre une mère et sa fille. Vous voir toutes les deux me réchauffe le cœur. »
Le visage d’Ilea s’assombrit, plein d’inquiétude.
« Pourtant, votre main est de plus en plus froide, baron. »
Ilea retira doucement la main du baron de sa joue.
« Vous avez aussi mauvaise mine… Vous êtes toujours souffrant, ces derniers temps ? »
La vitalité de Gryan déclinait de jour en jour. Il n’arrivait plus à avaler la nourriture et ne pouvait dormir la nuit. Même sa libido, autrefois vigoureuse, s’était éteinte.
Sa peau, autrefois luisante de graisse, était devenue sèche et rêche comme du pain de seigle.
Tout avait commencé peu après qu’il avait pris Ilea comme jeune fille de tribut.
« … Ça doit se voir. »
« Comment pourrais-je ne pas le savoir ? Je m’inquiète toujours pour vous, baron. »
Le baron poussa un profond soupir.
« Les cauchemars continuent de me tourmenter. J’ai l’impression d’être en train de mourir. »
Le coin des lèvres d’Ilea se releva légèrement. Personne ne remarqua le changement.
« Vous parlez du diablotin que vous avez mentionné l’autre jour ? »
Un diablotin était un jeune démon.
« Oui. Il refuse tout simplement de partir. »
« Quelle petite créature malfaisante. »
Ilea marqua une pause, puis lui adressa un sourire radieux.
« Mais ne vous inquiétez pas. Je suis à vos côtés, baron. Je resterai près de vous et veillerai sur vous. »
Le regard du baron s’adoucit, et un sourire béat illumina son visage.
« Comment peux-tu parler avec tant de douceur ? Tu es vraiment admirable. »
Sur ces mots, Gryan frappa légèrement la table, comme s’il venait de prendre sa décision.
« Ça ne peut plus durer. »
La détermination brillait dans les yeux du baron.
« Même si je manque de vigueur, je vais faire un effort aujourd’hui. Je ne peux plus repousser cette affaire importante. »
Ilea pencha la tête, comme si elle ne comprenait pas.
« De quelle affaire importante parlez-vous ? »
« Ta première nuit. »
Il comptait lui prendre sa virginité.
Le visage d’Ilea se figea comme de la cire.
L’humeur venait de changer brusquement. Le baron demanda, l’air décontenancé :
« Q-Qu’y a-t-il ? Tu ne veux pas partager mon lit ? »
« Ce n’est pas ça. »
Ilea leva sa fourchette. Elle se mit à désigner les plats l’un après l’autre.
Il y avait d’abord le xérès que le baron aimait boire, une salade de légumes frais, puis une petite tourte.
« Comment appelle-t-on ces plats ? »
« Pourquoi poser cette question tout à coup… ? »
« Je vous en prie, répondez-moi. »
Une autre jeune fille de tribut aurait été sévèrement réprimandée.
« Ce sont… des entrées ? »
« C’est exact. »
Ilea sourit et regarda Betra.
« Mère, pourquoi mange-t-on des entrées avant de savourer le plat principal ? »
Les yeux de Betra tremblèrent légèrement. La jeune fille manquait de respect au baron. Et Betra risquait d’en subir toutes les conséquences.
Avec un sourire forcé, elle répondit :
« Ilea. Le baron t’a demandé de le servir au lit. Cesse de dire des bêtises et réponds-lui sans tarder. »
« Votre réponse sera aussi la mienne, Mère. »
Cherchait-elle à engager un bras de fer ? Betra serra fermement sa fourchette. Sa main se trouvait sous la table ; personne ne pouvait voir les veines saillir sur son dos.
« … Pour ouvrir l’appétit et donner encore plus envie de goûter le plat principal. »
Elle ne mordit pas à l’hameçon. Elle ne pouvait pas se quereller avec une enfant de dix ans devant le baron.
Ilea acquiesça.
« C’est exact. »
Puis elle pointa droit devant elle avec sa fourchette.
Dans la direction indiquée, des jeunes filles se tenaient alignées, le dos contre le mur. Elles étaient toutes des jeunes filles de tribut qu’on n’avait pas autorisées à s’asseoir à table.
Ilea les regarda et esquissa un sourire serein.
« Je veux être votre plat principal, baron. »
Elle lui disait de savourer d’abord ces jeunes filles.
Betra fixa Ilea, incrédule.
Quel genre d’enfant…
Même pour une prostituée qui avait formé de nombreuses jeunes filles, c’était la première fois qu’elle rencontrait une enfant pareille.
Ilea était plus rusée qu’une gamine des rues des bas quartiers, plus effrontée que la fille d’une famille noble déchue et aussi prompte à lire l’atmosphère qu’une bâtarde abandonnée.
En plus, elle excellait en tout, ce qui rendait difficile de lui trouver un défaut.
Betra observa l’expression du baron.
Heureusement, il n’était pas mécontent. Il regardait simplement les autres jeunes filles de tribut d’un air sombre.
« … Rien ne m’émoustille. Mon cœur ne s’emballe pas. »
Sa libido, qui déclinait de jour en jour, ne réagissait même plus à la vue de femmes ordinaires.
Comment cet homme lubrique avait-il pu en arriver là ? Betra ne comprenait pas.
« Votre état me brise le cœur. Il faut que vous retrouviez vite vos forces. »
Tout en parlant, Ilea leva sa tasse de thé.
« Mère devrait mieux prendre soin de lui. »
Son expression était clairement assombrie, et pourtant, quelque chose sonnait faux. Comme si elle savourait calmement la situation…
Betra fut brusquement tirée de ses pensées.
Un chevalier entra dans la salle à manger. Il s’approcha du baron et lui dit :
« Baron, un mercenaire est arrivé. »
Gryan fronça les sourcils.
« Ces bâtards d’hyènes, qu’est-ce qu’ils viennent flairer ici ? Dites-leur que je n’ai pas besoin d’eux ! »
« Euh… il n’y en a qu’un seul. »
« Quoi ? Un seul ? »
« Oui, mais il prétend appartenir à la Compagnie mercenaire de Kandea. »
Le baron prit aussitôt un air perplexe. Ilea, en revanche, ne sembla pas troublée.
… Kandea ?
La Compagnie mercenaire de Kandea. C’était une troupe de cavalerie qui s’était autrefois illustrée dans l’est, avant de disparaître sans laisser de traces.
On disait qu’ils avaient tous été exterminés.
« Quelles conneries ! Ces types sont morts depuis belle lurette. »
« Nous avons vérifié son insigne de mercenaire. »
Était-ce un imposteur ? Le baron se méfiait, mais Ilea, elle, en était certaine.
C’était son père.
Le chevalier poursuivit :
« Il demande à vous voir. Acceptez-vous de le recevoir ? »
« Il est vraiment seul ? »
S’ils étaient plus nombreux, le baron ne les paierait pas, quel que soit son visiteur.
« Oui. Il est accompagné de sa famille, mais il n’y a que sa femme et un nouveau-né. »
Ce n’est qu’alors que l’expression d’Ilea changea. Un intérêt nouveau se glissa derrière son sourire calme.
Elle murmura doucement :
« Tu as fait vite. »
Combien de temps s’était écoulé depuis leur séparation pour qu’il lui ait déjà donné un cadet ?
« Hum, Ilea. Qu’as-tu dit ? »
Ilea lui adressa un sourire radieux.
« Je vous souhaitais une agréable visite, baron. »
« Je n’ai pas dit que j’allais le recevoir… Enfin, je devrais peut-être voir le visage de cet imposteur. »
Sur ces mots, le seigneur se leva. Il se dirigea droit vers la salle de réception.
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