Chapitre 997
Orion marchait.
Il ne courait pas. Il marchait… d'un pas régulier qui communiquait exactement ce qu'il devait communiquer : il n'y avait aucune urgence, car le résultat était déjà calculé et ce calcul ne dépendait pas de la vitesse à laquelle on s'en approchait. Chaque pas était mesuré. Chaque pas disait la même chose que la barrière, la même chose que les corps éparpillés à travers la salle : l'espace entre sa position actuelle et celle où Julius et Arturo gisaient au sol lui appartenait, et il le traversait au rythme qui lui convenait. Ses frères se déplaçaient avec lui sous la couverture de la barrière, gardant le rythme sans avoir besoin d'ordres, concentrés sur le travail de maintenance qui maintenait la surface de feu et d'eau en rotation constante plutôt que sur quoi que ce soit qui aurait nécessité de courir. Et peut-être était-ce là aussi la considération d'Orion à leur égard.
Beaucoup tentèrent d'arrêter son avancée…
Yang tomba le premier. Un rayon l'atteignit alors qu'il couvrait trois soldats qui protégeaient eux aussi le passage et qui seraient tombés plus tôt sans cette protection.
Lin le rattrapa avant que le sol ne le réceptionne complètement, utilisant le bras qui n'était pas déjà compromis par les combats à l'extérieur. Elle le déposa avec précaution, l'évalua et reporta son attention sur la salle sans changer d'expression d'une manière qui aurait été utile à Orion.
Wei tint plus longtemps. Il gérait ses blessures depuis avant le début de la cérémonie, une conscience née de décennies à savoir exactement ce que son corps pouvait endurer et pendant combien de temps. Le rayon qui finit par l'atteindre le fit avec suffisamment d'énergie pour que la question ne soit pas de savoir s'il allait tomber, mais seulement quand il se relèverait.
Orion se déplaçait avec la détermination de quelqu'un qui possédait la barrière et n'avait donc aucune raison de se presser. Chaque pas était choisi, chaque cible évaluée. Les dresseurs sur les marges qui pouvaient encore bouger tentèrent de l'intercepter. Deux doubles trouvèrent des positions où leurs techniques auraient eu le bon angle et, dans d'autres conditions, auraient représenté une menace réelle. Les rayons les atteignirent avant que leurs attaques ne puissent se conclure. Avant même que la surface de la barrière ne fléchisse.
Ignatius tenta sa chance avec le Feu de sa fusion.
C'était une attaque offensive réellement puissante, du genre qui justifiait le rang qu'il détenait et les années de développement derrière lui. La barrière de feu et d'eau la reçut et neutralisa les dégâts lorsque le feu des jumeaux reconnut le feu d'une autre source et l'absorba avant qu'il ne puisse devenir un problème. Ignatius serra les dents et réessaya sous un angle différent.
Le résultat fut le même.
Zhao et sa bête, portant toujours Taro et Liu, firent pleuvoir des attaques en vain.
Orion atteignit l'endroit du sol où se trouvaient Julius et Arturo.
Il s'arrêta devant les deux frères.
Les cristaux tournaient lentement dans sa main droite, sans charger, sans menacer, juste présents, comme un outil est présent, presque comme un jouet, lorsque la personne qui le tient a déjà décidé de la manière dont il sera utilisé mais savoure l'instant.
« Je suis désolé », dit-il, avec la même cordialité qui avait la même origine que toute la cordialité dont il avait fait preuve aujourd'hui. « Mais certaines choses doivent être clarifiées pour que ce qui viendra ensuite fonctionne correctement. »
Le rayon quitta sa main.
Selphira surgit de nulle part avant qu'il ne les atteigne.
Pas littéralement de nulle part… De la nouvelle position dans la salle où les artefacts de suppression de mana avaient été lentement, imperceptiblement déplacés au cours de la bataille, le même espace caché qui avait dissimulé Ren assez longtemps pour qu'il « saute » au centre de la cérémonie à temps, le même espace où Victor gisait encore sans pouvoir bouger. Ils avaient tenté de rapprocher cette position suffisamment pour couvrir Julius et Arturo avant qu'Orion ne les atteigne. Ils y étaient presque parvenus.
Selphira gérait exactement où et comment ils se déplaçaient depuis plusieurs heures, cherchant n'importe quel angle à partir duquel le groupe dissimulé pourrait affecter la bataille sans se découvrir avant que le moment ne soit opportun. La réponse à cette question avait changé à l'instant où Orion avait visé Julius.
Elle se plaça devant le rayon et l'encaissa sur le côté de son bras le plus cristallisé.
La cristallisation qu'elle portait depuis les ruines réagit à l'impact d'une manière qui n'était pas simplement des dégâts. C'était comme si le mana déjà intégré à sa structure reconnaissait l'énergie entrante et prenait une décision : ne pas résister, ne pas dévier, mais incorporer, étendant le réseau cristallin déjà présent dans son système vers l'extérieur plutôt que d'absorber le coup comme une force brute. La formation existante accepta la nouvelle énergie et en grandit.
Une malédiction et une bénédiction à la fois.
Selphira tomba sur un genou.
Le processus continua un moment après la fin du premier rayon, la cristallisation grimpant du bras vers l'épaule avec la lente détermination de quelque chose qui s'installe avec l'intention de rester. Sa fusion n'était pas active. Ses défenses n'avaient pas la cohérence du rang Platine qui aurait permis à son système de résister pleinement à un rayon d'une telle densité. Mais le même principe qui s'était appliqué à Victor dans les ruines s'appliquait ici : une fois qu'un système commençait à se cristalliser, l'impact énergétique direct contre le cristal existant ne produisait pas tant des dégâts qu'il ne produisait davantage de cristal, l'énergie solide métabolisant la force en une continuation de sa propre structure.
Orion aurait préféré infliger des dégâts ordinaires. Le rayon en spirale qui avait fait le travail dans les ruines n'était pas ce qu'il utilisait maintenant. Mais le résultat était ce qu'il était.
Pendant ce temps, Min, Hikari et Kira s'étaient déplacés au moment où Selphira l'avait fait.
Pas vers Orion, pas vers Selphira. Dans la direction opposée, vers Julius et Arturo, avec la coordination de personnes qui ont convenu précisément de ce qu'il fallait faire lorsque le moment qu'elles attendaient arrivait. Exactement ce que Selphira leur avait demandé, planifié dans le calme de la position dissimulée pendant toutes les heures qu'avait duré la bataille.
Hikari prit Julius d'un côté. Kira prit Arturo de l'autre. Min tira les artefacts autour d'eux et étendit son invisibilité, quelque peu récupérée, sur leur retraite, une couverture qui fonctionnait tant qu'un utilisateur de vision de mana ne vous cherchait pas activement dans un endroit qu'il savait déjà devoir fouiller. Dans des circonstances normales, Orion les aurait trouvés en quelques secondes. Mais l'espace ouvert de la salle, et Selphira agenouillée directement devant lui, occupaient l'attention qui aurait été consacrée à la recherche.
Umi s'éclipsa dans une autre direction sur instruction de Min.
Orion regardait toujours Selphira, agenouillée, le bras cristallisé au-delà de l'épaule, le processus avançant encore visiblement à travers son système, avec l'expression de quelqu'un qui évalue si un obstacle a été suffisamment neutralisé.
« Insupportable », dit-il. Sans élever la voix, le mot n'avait pas besoin de volume pour être dérogatoire. « Toujours une vieille femme insupportable. » Les cristaux dans sa main tournèrent. « Ton rôle est terminé. Ne t'implique plus dans ce qui n'a pas de solution. »
Selphira leva les yeux depuis sa position agenouillée.
Le bras cristallisé avait atteint l'épaule et le bord en progression avançait déjà plus loin, sans hâte, avec la patience de quelque chose qui avait trouvé un chemin viable et n'avait aucune raison de se presser. Mais ses yeux avaient la même qualité que dans les ruines lorsqu'elle avait dit à Victor qu'elle ne le sacrifierait pas, cette même fermeté spécifique de quelqu'un qui a déjà dépassé le point où les circonstances physiques sont la considération principale.
« Si tu obtiens les choses de cette manière », dit-elle, sa voix portant la légère compression d'une gorge travaillant autour de systèmes qui ne coopéraient plus totalement, « tu vas passer de nombreuses années à essayer de stabiliser ce qu'il restera d'un gouvernement fracturé. »
Orion ouvrit la bouche.
« Je voulais négocier », dit-il, et la cordialité avait complètement disparu maintenant, ce qui se trouvait en dessous était plus direct, moins construit, le registre réel de quelqu'un qui avait géré sa présentation pendant des heures et n'avait plus besoin de le faire. « Je suis venu avec des propositions raisonnables. Des termes que quiconque doté d'un peu de bon sens aurait analysés plutôt que de se jeter dans le combat comme des animaux. J'ai tendu la main et c'est vous qui avez décidé que vous préfériez cela. » Son regard balaya la salle, les corps, les débris, la pierre ancienne fracturée et éparpillée sur ce qui avait été un sol cérémoniel. « Maintenant, vous récoltez ce que vous avez semé. »
« Ou », dit Selphira, « tu as passé des mois à planifier exactement cela et tu n'as toujours pas réussi à convaincre les gens que tu devais convaincre que tu leur laisserais de la place pour fonctionner ensuite, alors ils n'ont pas eu le choix parce que tu les as trop acculés. »
Orion la regarda un instant.
Puis il haussa les épaules, avec le naturel de quelqu'un qui ne se souciait absolument pas de savoir quelle version l'autre camp croyait.
« Tu es trop vieille pour ça », dit-il. « Tu as toujours été trop vieille pour l'ère moderne que je vais instaurer. Tu aurais dû prendre ta retraite il y a des décennies avec tout ce que tu as accumulé. » Les cristaux pulsèrent une fois. « Mais si tu veux être la première que j'envoie dans le vide, tu es dans une bonne position pour partir en premier. »
Le rayon, cette fois, pressa plus fort.
Selphira l'accepta avec ce qu'il restait de son corps en guise de bouclier pour donner du temps à la jeune génération.
Ren le vit avec ses yeux désormais à peine ouverts.