Chapitre 996
À l'extérieur, l'armée d'Orion, arrivée avec tant d'assurance quelques heures plus tôt, était pressée sur deux fronts simultanément par des forces qui, sans être plus nombreuses, les surpassaient dans un domaine plus difficile à calculer et à compenser : elles savaient pourquoi elles se battaient. Cette forme de conviction ne se répliquait pas comme l'argent ou les cristaux répliquent la puissance. Elle avait une texture totalement différente, et cela se voyait dans la manière dont des positions tenaient alors qu'elles auraient dû céder, et dans la façon dont les hommes se déplaçaient lorsqu'ils en recevaient l'ordre.
Un nouvel espoir était né.
mais maintenant que la poussière était retombée…
Orion était debout.
À l'intérieur d'une Barrière.
Pas la même Barrière.
Celle que Ren avait brisée avec tout ce qu'il avait était blanche, et elle appartenait au cristal qui se trouvait désormais entre les mains de Luna, assise à ses côtés, tentant de réparer son corps autant qu'elle le pouvait avec son mana d'eau, lentement, avec ce qu'il lui restait. Cette Barrière était différente, par sa couleur et sa texture : un entrelacement de orange-rouge et de bleu, une surface tournant lentement sur elle-même, une combinaison que quiconque avait passé du temps près des jumeaux ces dernières semaines aurait reconnue immédiatement.
Feu et Eau.
Dorian et Magnus avaient quitté leur position sous les pieds de leur frère lorsque les impacts étaient survenus, cristaux déjà en main, avec la coordination de ceux qui avaient répété cette éventualité précise. Non pas qu'ils aient anticipé l'attaque de Zhao en particulier, mais parce qu'ils avaient prévu qu'à un moment donné, la Barrière de secours serait nécessaire, et ils s'étaient assurés que les ressources pour la déployer étaient prêtes.
Zhao la fixa pendant une seconde avant de sombrer dans le désespoir ; une seconde, c'était le temps qu'il lui avait fallu pour comprendre ce qu'il regardait.
« Retirer un cristal ne vous a pas servi à grand-chose », lança Orion depuis l'intérieur, avec le ton de quelqu'un qui avait reçu la contre-attaque désespérée à laquelle il s'attendait, et qu'il avait prévue précisément parce qu'il l'avait calculée comme une possibilité. L'attaque de Ren… celle-là, il ne l'avait pas anticipée. La lèvre fendue que Ren lui avait infligée était toujours là, mais elle n'était plus qu'un détail, classé dans les pertes inhérentes aux affaires.
Cela n'avait aucune importance, au bout du compte.
« Et ce que vous avez fait venir de l'extérieur ne change pas grand-chose non plus. » Il balaya la salle du regard avec la sérénité de celui qui n'avait pas perdu le compte des ressources disponibles, même alors que la salle changeait de forme autour de lui. « Nous sommes proches de l'égalité, certes… Peut-être ne sommes-nous plus aussi en avance en nombre, je l'admets. Mais être à égalité en termes d'armées avec moi à l'intérieur d'une Barrière, ce n'est pas la même chose qu'être à égalité sans elle. »
Personne ne répondit immédiatement, car personne n'avait de réponse immédiate qui soit également encourageante.
Julius était au sol aux côtés d'Arturo ; ils avaient payé le prix fort pour avoir tenté de bloquer le rayon à huit cristaux sans avoir eu le temps de construire de véritables boucliers. Larissa étudiait la nouvelle Barrière avec ce regard qu'elle avait lorsqu'elle calculait quelque chose dont le résultat lui déplaisait déjà. Zhao, arrivé avec suffisamment d'informations de l'extérieur pour comprendre l'état général de la situation, avait l'expression de quelqu'un qui avait fait les comptes et n'était pas arrivé à la conclusion espérée.
Le problème était revenu à sa forme initiale.
La Barrière de feu et d'eau n'était pas la Barrière blanche. Mais elle n'était pas moins importante pour autant. Sans les quatre dresseurs les plus puissants du royaume disponibles et en état de lancer leurs meilleures attaques simultanément, ou sans quelqu'un comme Ren capable d'absorber l'énergie des propres cristaux d'Orion pour la renvoyer avec assez de concentration pour que la surface se fissure comme la première… alors la nouvelle Barrière restait le genre de problème qui ne cédait pas face au volume d'attaques. Elle ne cédait qu'au bon type d'attaque. C'étaient deux exigences totalement différentes.
Ren était au sol avec Luna à ses côtés, essayant toujours de le soigner.
Selphira et Victor étaient probablement toujours dissimulés dans la galerie, toujours cristallisés, toujours sans liens fonctionnels.
Julius et Arturo étaient hors de combat.
Orion le savait.
Tout le monde le savait.
La différence entre un moment de répit et un tournant décisif était exactement cela : un moment.
Les alliés étaient arrivés. La pression avait baissé d'un cran. L'équilibre avait semblé, brièvement, pouvoir basculer.
Plus équilibré qu'avant, certes, plus d'alliés dans la salle, la pression extérieure réduite à quelque chose de gérable, le poids du nombre n'étant plus aussi disproportionné. Mais « plus équilibré » et « résolu » étaient deux choses totalement différentes quand une Barrière orange et bleue tournant lentement était l'obstacle spécifique qui les séparait.
La situation n'avait pas changé là où cela comptait. Ces quelques centimètres d'énergie élémentaire combinée représentaient la distance exacte entre l'un et l'autre.
Et en ce moment, ils étaient aussi éloignés que l'infini.
♢♢♢♢
Orion avait observé tout cela depuis l'intérieur de la Barrière avec patience, sachant que ce qu'on attendait de lui n'était pas de gaspiller de l'énergie à s'inquiéter pour eux.
Puis il recommença à tirer.
Sans urgence. Avec le rythme méthodique de quelqu'un qui travaille sur une liste, chaque cible choisie et traitée avant de passer à la suivante, sans raison de se précipiter car l'issue était déjà entendue.
Liu et Taro étaient puissants, tous deux dresseurs doubles avec une capacité de fusion, la meilleure qualité de ce qui était passé par le plafond avec Zhao, le genre de combattants dont l'arrivée avait fait basculer l'atmosphère de la salle dans les deux sens simultanément lorsqu'ils étaient entrés. Pourtant, aucun d'eux n'avait de réponse face à la Barrière combinée des jumeaux. Leurs attaques arrivaient, la surface orange et bleue les absorbait ou les déviait, et l'effort nécessaire pour générer ces attaques coûtait plus cher à ceux qui les produisaient qu'à la Barrière qui les recevait. C'était là la mathématique qui comptait. Pas la force absolue de ce qui était lancé, mais le taux d'échange, et ce taux d'échange était entièrement en faveur d'Orion.
Orion se dirigea lentement mais sûrement vers l'endroit où Julius et Arturo se trouvaient au sol. Il était temps de sécuriser son avenir.