Chapitre 98
La lumière du jour filtrée par l’entrée de la mine. Trop brillante après tant de temps dans l’obscurité, il ne sortit pas, ses yeux auraient besoin de temps pour s’adapter au changement brutal.
Il s’arrêta à plusieurs mètres de l’entrée, restant dans l’ombre. Ses bêtes se tendirent, détectant quelque chose qu’elles ne pouvaient pas entièrement identifier.
Le silence était anormal. Même le vent semblait oser à peine souffler.
« Trop facile », hurlaient ses instincts d’entraînement. Une académie ne vide pas ses mines sans raison. Ne laisse pas ses entrées sans garde pour que des étudiants fassent des choses insensées.
Le noyau de l’hydre pesait à côté de bien d’autres dans son sac, rappel constant de son échec partiel.
L’œuf restait perdu, volé par un voleur chanceux qui était tombé sur son expérience.
« Je devrais revenir », pensa-t-il en étudiant l’entrée. La mission était claire : trouver et sécuriser des noyaux de bêtes spécifiques. L’œuf était un bonus, et il pourrait l’obtenir à nouveau.
Mais la fierté…
Il avait passé des mois à tout préparer. Trouver la bonne hydre, la manipuler jusqu’à cette veine, attendre que l’œuf se forme. Tout ruiné parce qu’il s’était trop confié, parce qu’il n’avait pas envisagé que quelqu’un d’autre pourrait trouver une veine aussi petite.
« La mission », se rappela-t-il. « Se concentrer sur la mission. »
Le noyau suffisait. Il pouvait en trouver une autre hydre. Les profondeurs en regorgeaient, avec du temps et de la patience…
« Mais le voleur est là », murmura une voix dans sa tête. « Tout près. Avec mon œuf. »
Ses bêtes se mirent à bouger nerveusement, sentant son conflit intérieur.
« Reviens », insista son entraînement. « Quelque chose ne va pas. Retourne et planifie mieux. »
Il fit un pas en arrière, déterminé à battre en retraite.
Puis un autre.
« C’est la bonne chose », pensa-t-il. « La chose sensée. »
Il se tourna vers l’obscurité protectrice des tunnels.
Et puis…
« Que diable », murmura-t-il en se retournant vivement. « Personne ne me vole ! »
Il fit un pas vers la lumière.
La boule de feu massive le consume instantanément.
♢♢♢♢
Le refuge était une structure impressionnante située derrière l’académie. Des chambres spacieuses reliées par des tunnels bien éclairés abritaient maintenant des dizaines d’étudiants confus et nerveux.
« Min ! » Taro agita les bras en voyant son ami. « Par ici ! »
Min s’approcha. « Quelqu’un sait ce qui se passe ? »
Ren regarda Luna qui était immédiatement entourée par les deux filles nobles qui l’accompagnaient toujours. Un second groupe de nobles les rejoignit, échangeant des murmures rapides avant de se disperser comme s’ils n’avaient jamais parlé.
« C’est évident, non ? » commença Taro, sa voix adoptant un ton conspirateur. « Tout ça à cause des expériences de scientifique fou de Ren. »
« Quoi ? » Min cligna des yeux, confus.
« Réfléchissez-y ! » Taro leva un doigt accusateur vers Ren. « Notre chambre sent toujours la mort et des produits de traitement étranges ! »
« C’est à cause de la culture… » commença Ren.
« Les champignons dans ses cheveux brillent de façon anormale ! »
« Ils sont naturellement luminescents… »
« Et aujourd’hui, il est descendu dans les profondeurs ! » Taro était en pleine lancée. « Il doit avoir activé un ancien dispositif ! La mine doit briller en ce moment, prête à exploser ! »
Liu arriva juste à temps pour entendre la dernière partie. « Qu’est-ce qui va exploser ? »
« La mine ! » Taro attrapa Liu par les épaules. « Ren l’a accidentellement remplie de champignons étranges ! Bientôt, des vers mutants géants sortiront partout ! »
« Les vers sont déjà assez gros tout seuls… » murmura Ren.
« Plus gros ! » insista Taro. « Avec des tentacules ! Et des rayons lumineux ! »
Min essaya de contenir son rire. « Des rayons lumineux ? »
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Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient, comme s’ils trouvaient l’idée divertissante.
« Tu vois ! » Taro pointa les champignons. « Ils communiquent ! Ils préparent leur révolution ! »
« Si des bêtes allaient déclencher une révolution, » dit Min pensivement, « ne crois-tu pas que les champignons et les vers… des bêtes si faibles seraient les dernières à le faire ? »
Liu se pinça le pont du nez. « Comment en sommes-nous arrivés là ? »
« Taro, tu n’as pas besoin d’inventer des choses ridicules pour éviter de leur parler de l’hydre, parce que Lin le sait déjà, et je n’ai rien fait pour qu’ils nous abritent, d’ailleurs ce n’est pas ce que je voulais dire par mentir… Mais si ça peut te rassurer, » Ren sourit, « quand les champignons prendront le contrôle, je te nommerai ministre des théories du complot. »
« Ha ! » Taro leva le poing triomphalement.
♢♢♢♢
Luna observait la foule depuis un coin élevé du refuge.
Une agente Yino de rang or, ici, dans le territoire de Yano. Les nouvelles transmises par ses servantes avaient laissé le groupe de cousins troublé.
« Ont-ils découvert notre présence ? » ses yeux se déplaçaient parmi les étudiants, évaluant. Sa position à l’académie était délicate, nièce directe du roi mais faisant semblant d’être simplement une noble parmi d’autres.
À quelques mètres, la princesse Larissa faisait semblant d’être absorbée par un livre. Ses servantes et d’autres cousins l’entouraient, maintenant l’image d’une jeune noble étudiant même en pleine crise. Mais son esprit travaillait furieusement.
« Le labyrinthe souterrain, » pensa Larissa en tournant une page qu’elle ne lisait pas. Les tunnels entre Yino et Yano formaient un système complexe de passages et de bêtes.
Pour entrer de l’autre royaume sans être vue, ils devraient commencer très profondément… à une profondeur de rang or ou platine.
Il était censé être impossible de s’y déplacer sans une carte précise. Et les cartes… les cartes étaient jalousement gardées.
Liora resta près de Larissa en parlant avec un groupe d’étudiants. Ses pensées, cependant, étaient bien loin de sa tâche actuelle.
« Une ressource de rang or, » calcula-t-elle en souriant aux étudiants. Yino ne gaspillerait pas un bien si précieux pour une simple mission. Les agents de ce niveau étaient rares, précieux. Envoyer quelqu’un si profondément dans le territoire ennemi…
Luna remarqua un signal subtil d’une de ses servantes. Ses yeux se dirigèrent brièvement vers Larissa, qui avait reçu un signal similaire de son propre groupe. Liora, sans se retourner, fit un mouvement de doigt dans un motif maîtrisé.
« Que cherchent-ils ? » Luna retourna à ses pensées. L’agent avait été dans les profondeurs, combattant une hydre. Pourquoi risquer autant pour une bête qui, bien que rare, n’était pas particulièrement puissante ?
Larissa ferma doucement son livre. « Comment ont-ils trouvé un chemin ? Un traître leur a-t-il donné une carte précise ? » La question la rongeait. Les tunnels changeaient constamment, les bêtes modifiaient les routes, de nouveaux passages se formaient pendant que d’autres s’effondraient. Même avec une carte, c’était une tâche extrêmement difficile.
Liora termina de parler avec les étudiants. « Pourquoi maintenant ? » se demanda-t-elle en faisant semblant de vérifier une liste. La tension entre Yino et Yano avait toujours été présente, mais cela… C’était une escalade importante.
Les trois cousins maintinrent leur position, séparés mais liés par leurs pensées similaires. Leurs servantes circulaient entre eux, échangeant des signaux si subtils qu’ils semblaient décontractés, un livre changé de main, un mouchoir plié d’une certaine façon, une broche ajustée selon un motif précis.
Luna pensa à la sécurité compromise. Larissa considéra les implications du traité. Liora évalua les conséquences politiques.
Aucun ne regardait directement les autres.
Leurs bêtes restaient semi-manifestées, chacune synchronisée avec son maître mais aussi en alerte face aux signaux des autres. Le loup ombre de Luna, l’esprit Will-o’-the-wisp de Larissa, et la fée de lumière minérale de Liora, tous faisant partie du réseau de communication silencieux qu’elles avaient perfectionné.
La dernière question résonnait dans les trois esprits, bien qu’aucun ne l’exprima :
Et si la véritable cible n’était pas du tout l’hydre ?
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