Chapitre 967
Julius écouta sans interrompre, comme il le faisait toujours lorsque les informations étaient nouvelles et l'obligeaient à mettre à jour plusieurs éléments simultanément. À ses côtés, l'expression de Lin était celle qu'elle arborait lorsqu'une chose confirmait une théorie qu'elle entretenait déjà, mais qu'elle n'avait pas pu vérifier. Ses yeux allaient et venaient entre les filles et l'endroit où l'artefact s'était enfoncé dans le sol, reliant ce qu'elle entendait à ce qu'elle avait déjà vu.
Reed restait attentif tout en poursuivant son travail. Fern écoutait, les yeux fixés sur le visage de Ren. Taro écoutait et comprenait à peu près la moitié de ce qui se disait ; son expression ne laissait planer aucun doute à ce sujet. Liu se tenait les bras croisés, la mâchoire serrée, l'air de quelqu'un qui n'apprécie pas ce qu'il entend mais sait qu'il doit l'entendre.
« La corruption originelle n'a pas disparu », déclara Julius lorsque les trois autres eurent fini. Ce n'était pas une question, il en était déjà certain. « Elle est en sommeil. Peut-être attend-elle des conditions différentes, peut-être travaille-t-elle sur quelque chose que nous ne pouvons pas encore voir. Mais elle n'est pas partie. »
« Non », confirma Larissa.
« Alors nous devons… »
Le sol bougea.
Ce n'était pas le tremblement familier des techniques de terre, que tout le monde dans cette arène connaissait désormais par sa texture et sa fréquence. C'était autre chose : la vibration de quelque chose qui émergeait des profondeurs, poussant vers le haut depuis le point même où l'artefact venait de s'enfoncer. Comme si ce repli n'avait été qu'une pause et non une fin. Comme si ce qui avait été interrompu reprenait simplement son cours.
Des mutants, encore.
Le flux qui jaillit de la brèche fut immédiat et massif. Ce n'était pas le mince filet d'une nouvelle incursion, mais la pression soutenue de quelque chose qui reprenait exactement là où il s'était arrêté, sans aucune réduction d'échelle, tout son poids arrivant d'un seul coup.
Julius ne perdit pas une seconde à réfléchir.
« Repliez-vous. » Il s'adressait aux filles, aux parents de Ren, aux soigneurs et aux dresseurs qui étaient en action depuis assez longtemps pour que les maintenir au combat coûte plus cher que cela ne rapportait. « Tous ceux qui ont encore des réserves, suivez-moi. »
Lin prit Ren délicatement par les épaules pour l'aider à se déplacer.
Julius avançait déjà.
Les dresseurs de terre de son groupe qui restaient se mirent en formation avec l'automatisme de ceux qui avaient répété cette séquence assez souvent pour que les étapes individuelles ne demandent plus aucune réflexion. Le sol s'éleva sous la direction de Julius, des barrières fermant les angles, des murs découpant l'espace entre les mutants émergents et les personnes en repli pour leur offrir une position surélevée et résistante. La terre connaissait désormais assez bien son mana pour que la conversation entre eux soit brève.
Mais le flux de mutants était immense. Aussi vaste qu'au début, peut-être même plus, car le point d'émergence était désormais plus concentré que la dispersion initiale ; tout poussait à travers une seule faille au lieu de s'étaler sur un périmètre.
Julius tint la ligne.
Il la maintenait, ayant déjà calculé précisément l'état de ses réserves et le temps qu'il pourrait tenir, lorsque les ombres surgirent d'en haut.
Zhao atterrit sans crier gare, avec la précision d'un rapace ayant choisi son point d'impact depuis les airs et s'y étant engagé nettement. Ses plumes tranchantes comme des lames taillèrent le front de la première vague avant qu'elle n'atteigne la barrière de Julius, gagnant de l'espace avec une vitesse que la terre ne pouvait générer seule. Derrière lui, le groupe à haute mobilité se déploya sur le périmètre avec la coordination de personnes travaillant ensemble depuis assez longtemps pour que les décisions de positionnement de base se prennent sans qu'aucun ordre ne soit donné.
Et sur la bête de Zhao, Selphira. Victor, inconscient mais présent, était soutenu par l'un des autres dresseurs du groupe, de la couleur revenant sur son visage et du souffle dans ses poumons.
Julius enregistra cela durant la seule seconde où il put se permettre de détourner le regard du flux.
Victor était en vie.
Quelque chose dans sa poitrine, tendu depuis des heures, se relâcha juste assez pour laisser le reste de ses pensées fonctionner. Il se tourna de nouveau vers la barrière et reprit son travail.
« Dis-moi tout », lança Selphira alors que la bête de Zhao la déposait prudemment au sol…
♢♢♢♢
Grâce aux renforts, la défense s'était stabilisée en une position solide…
« Je pense que le flux de mutants de l'est s'est arrêté parce que vous avez intercepté les jumeaux, et que le flux sud a cessé parce qu'Orion a redirigé la pression pour repousser l'armée du Mur Sud hors du territoire de Goldcrest », expliqua Selphira. Ses réserves de mana étaient suffisamment basses pour être visibles dans sa façon de bouger, mais son esprit tournait à sa vitesse habituelle. « Il a dû utiliser cette fenêtre pour regrouper son armée et même les cristaux de ses frères avant de tout pousser ici. »
« Nous avons vu l'artefact d'avant, mais complet », dit Julius, en comblant une brèche dans la barrière sans la regarder directement. « Et les mutants que nous avions ici n'ont pas cessé de bouger ni changé de direction, ils effectuaient probablement une sorte de rituel… Mais maintenant que tu en parles, peut-être ont-ils cessé d'arriver pendant un moment et que ceux-là étaient déjà sur place, d'après le résumé que j'ai reçu. »
Il lui donna quelques détails supplémentaires sur la situation locale en quelques phrases : la convergence, l'entité, la transformation, l'effondrement.
Selphira assimila l'information. Son visage prit l'expression de quelqu'un qui additionne des chiffres qu'elle n'aime pas.
« Orion n'a pas le contrôle total », dit-elle, sur le ton de celle qui est arrivée à une conclusion qui l'irrite d'une manière précise. « S'il l'avait, il n'y aurait eu aucune raison de faire une pause pour ce processus d'artefact. Il dirige ce flux, certes, et certaines parties lui répondent, mais d'autres répondent à quelque chose au-dessus de lui dont il n'a pas tenu compte. » Une pause, brève et précise. « L'idiot travaille pour la corruption originelle sans le savoir. Il pense l'utiliser. Ce n'est pas le cas. »
« Tu es sûre ? » demanda Julius.
« Non. » La réponse de Selphira fut immédiate. « Mais c'est plus logique que l'alternative… Orion gérant cet artefact à distance tout en essayant de corrompre notre jeune dresseur prometteur en même temps. Ça fait trop d'éléments mobiles pour qu'une seule personne insensée puisse gérer tout cela consciemment. »