Chapitre 958
Ren resta allongé un instant, prenant note des dégâts. Il cracha du sang. Pas grand-chose, juste assez pour confirmer que le coup avait été bien réel dans tous les sens du terme, que cet espace traduisait la force de la même manière que le monde extérieur, et aussi que ses côtes allaient lui faire payer ça plus tard.
Selthia s'était remise debout. Elle l'observait depuis l'autre bout de la pièce vide avec quelque chose qui, chez une autre personne, aurait pu passer pour de l'amusement, mais qui chez elle portait cette nuance particulière de quelqu'un observant une expérience dont les résultats méritent d'être notés. « Ce beau corps qui est le tien ne te sert pas à grand-chose ici, si charmant mais si inutile, tu sais. » Son ton n'était ni cruel ni moqueur. C'était juste une donnée qu'elle partageait, sur le même ton monocorde que quelqu'un qui mentionne la météo avant de décider s'il doit prendre un manteau. Ren essuya le coin de sa bouche et se leva.
Il respira. Non pas que l'oxygène soit vital — dans cet espace, c'était un concept discutable — mais parce qu'il avait besoin des deux secondes nécessaires pour le faire correctement. Une inspiration profonde, une expiration lente. Le genre d'exercice que Lin l'avait forcé à pratiquer jusqu'à ce que cela devienne un réflexe, à l'époque où il pensait qu'il ne s'agissait que d'un exercice de respiration, avant de comprendre qu'il s'agissait en réalité du bouton de réinitialisation qu'elle était en train d'installer en lui.
Ce n'était pas inutile...
La première règle de Lin : « Bâtir les fondations. » Sa voix avait cette qualité propre aux choses que l'on entend et accepte avant que les premières semaines d'entraînement ne vous convainquent que ce n'est pas ce que vous pensiez, et puis, une fois de l'autre côté, vous réalisez que c'était exactement ce qu'elle disait. Le corps est la fondation sur laquelle tout le reste repose. Sans fondations solides, les bonus ont un plafond très bas. Ce n'est pas seulement le bonus qui compte. C'est ce que le bonus multiplie.
Ren regarda sa poitrine.
La lueur du champignon était toujours là, faible, reconstruisant lentement l'enveloppe autour de la graine. Sa première bête avait besoin de dormir. Il l'avait compris. La forcer à nouveau serait le genre d'erreur qu'on ne corrige pas facilement, le genre d'erreur que l'on paie avec une monnaie qui n'est pas seulement du mana.
Mais l'énergie que le champignon avait libérée lors de cette impulsion n'avait pas simplement disparu. Elle était toujours là, dans l'espace autour de lui, libre et disponible, portant la signature particulière de quelque chose qui lui appartenait depuis assez longtemps pour qu'il la reconnaisse comme il reconnaît sa propre voix. Il l'inspira comme il avait appris à le faire, sans chercher à s'en emparer, simplement en ouvrant le canal et en la laissant le trouver.
Le premier bonus de sa première bête s'activa. Dix pour cent de force, juste de quoi effleurer les limites de sa pleine puissance, à peine perceptible de l'extérieur.
Pas ce dont il avait besoin… Mais plus que ce qu'il avait il y a trente secondes.
Il se rua de nouveau sur elle.
Cette fois, Selthia nota la différence avant même qu'il n'arrive. Il le vit dans le léger ajustement postural qu'elle fit alors qu'il comblait la distance : une inquiétude, un transfert de poids, un léger changement dans la position de ses mains, cette demi-seconde où son expression passa d'une observation passive à quelque chose de plus proche d'une attention active. Elle avait remarqué.
Même schéma d'attaque.
Mais cette fois, il esquiva sa contre-attaque.
« Beaucoup de force et de vitesse », dit-il. « Mais ta technique est nulle et tes mouvements présentent d'énormes failles. »
Ren ne cessa pas de bouger.
« Il y a bien d'autres variables plus importantes », ajouta-t-il en respirant entre chaque mot. « Ma professeure les couvre toutes. »
Selthia cligna des yeux une seule fois. Le seul signe visible que la réponse avait touché une cible à laquelle elle ne s'attendait pas. « Tu es plus rapide qu'avant », concéda-t-elle. « Mais seulement d'une marge, tu ne devrais pas être capable de… »
Une autre esquive le plaça sous l'angle parfait pour un coup net au foie. Son poing fonça vers sa cible avec tout l'engagement de quelqu'un qui avait préparé cette ouverture.
Le coup porta.
Et ne fit rien.
Les écailles de diamant violet absorbèrent l'impact sans broncher, sans même un son. Comme s'il frappait une montagne. Ren le sentit avant même que son poing ne soit totalement tendu, il sentit la densité à l'instant du contact et retirait déjà son bras, mais ce moment d'ajustement lui coûta cher. La contre-attaque de Selthia arriva alors qu'il était encore entre deux positions. Il se protégea, de justesse, mais le coup l'atteignit sur le côté et le projeta à plusieurs mètres. Il avait déjà pivoté avec l'impact au lieu de se raidir, convertissant la force en mouvement directionnel, dissipant l'élan par la rotation plutôt que par l'absorption. Il retomba sur ses pieds, pas avec élégance, mais avec contrôle. Toujours debout. Il resta là, à respirer, laissant la sensation désagréable du feu spirituel monter dans sa poitrine. Ce sentiment qui n'était pas confortable. Ce sentiment qui jouait en sa faveur.
Les bonus de bronze s'activèrent. Un petit champignon doré fleurit au sommet de sa tête, à peine visible, et l'énergie qui circulait trouva ses canaux naturels, les suivant sans avoir besoin de permission.
Plus rapide. Plus fort. Pas doublé, rien d'aussi dramatique, mais assez pour que l'espace entre lui et Selthia semble différent. Il pouvait sentir le fossé dans ses propres réflexes se refermer légèrement sur les bords.
Il retourna à l'assaut.
Selthia rit tout en se défendant. Un son authentique, ni moqueur ni l'amusement poli qu'elle déployait quand elle voulait déstabiliser quelqu'un, mais le rire sans retenue d'une personne qui prend du plaisir d'une manière qu'elle n'avait pas anticipée. Ren continua de pousser, cherchant l'angle qui rendrait les écailles moins importantes que le corps derrière elles, et chaque fois qu'il trouvait ce qui ressemblait à une ouverture, le diamant l'absorbait sans se plaindre.
Ren analysa la situation et changea de stratégie.
Il ne pouvait pas l'endommager à travers ses écailles. C'était un fait, du moins pour le moment. Accepter les faits rapidement était l'une des choses sur lesquelles Lin insistait, car les dresseurs qui discutaient avec les faits au milieu d'un combat étaient ceux qui finissaient par en souffrir.
Mais les écailles étaient un système défensif statique. Ce n'était pas un système d'équilibre. Ce n'était pas un système de réaction. Un dresseur recouvert d'une armure était bien protégé contre les coups, mais beaucoup moins contre les déplacements forcés.
Feintes.
Il avait déjà bougé.
Deux feintes, l'une préparant l'autre, chacune suffisamment engagée pour passer pour une véritable tentative, car Lin lui avait appris qu'une feinte à laquelle personne ne croit n'est qu'un très mauvais coup, et que la seule feinte qui vaille la peine d'être tentée est celle que l'on est prêt à mener jusqu'au bout si la lecture est mauvaise. Selthia mordit à l'hameçon sur la première et rompit sa garde sur la seconde. Son poids se déplaça pour couvrir l'angle anticipé. Ren passa en dessous.
Le balayage de jambe l'atteignit avant qu'elle ne puisse redistribuer son poids. Elle tomba, et Ren était déjà là avant même qu'elle n'ait fini sa chute, ses mains saisissant ses chevilles, les muscles de son dos se contractant, utilisant l'élan de sa propre chute et l'amplifiant par une rotation complète qui l'emporta dans un large arc au-dessus de sa tête.
Le bruit qu'elle fit en heurtant le sol de la bibliothèque vide fut extrêmement satisfaisant.
Ren choisit de ne pas le dire à voix haute.
Selthia resta au sol pendant environ une seconde. Elle était allongée là avec une expression qu'il ne lui avait pas encore vue, pas l'analyse froide, pas l'observation ou cet amusement sec. C'était quelque chose de plus direct. L'irritation de quelqu'un à qui l'on vient de faire subir quelque chose qu'elle n'avait pas calculé, et qui considère cette lacune dans ses calculs comme un problème personnel.
« Très bien », dit-elle. Sur un ton qui n'avait rien de « très bien ».
Elle ne se transforma pas d'un seul coup. Cela aurait presque été plus facile à digérer. Au lieu de cela, elle le fit d'une manière qui était, d'une certaine façon, pire… progressivement, méthodiquement, chaque couche ajoutée avec la délibération de quelqu'un qui a des options et qui les explore de bas en haut. Les écailles s'étendirent davantage. La musculature en dessous se modifia, non seulement en surface mais dans sa structure profonde, les os et les tendons se réorganisant pour quelque chose de totalement différent en termes de catégorie de poids. Sa posture changea. La façon dont elle occupait l'espace où elle se tenait changea.
Quand elle se rua sur lui cette fois, la vitesse était différente d'une marge telle que la technique qu'il exécutait arriva avec une demi-seconde de retard.
Il n'eut pas le temps de réaction nécessaire pour combler cet écart.
Le coup l'atteignit avec tout le poids de ce qu'elle délivrait maintenant directement en lui. Ren n'essaya pas de transformer l'impact. Il alla au sol, rebondit une fois et resta immobile un instant à fixer à nouveau le plafond… qui devenait une vue familière.
Il respira encore.
L'agacement n'aidait pas avec cette sensation inconfortable.
Deux sensations qui, ensemble, n'adoucissaient rien.
Mais il l'embrassa. Et en dessous, quelque chose de plus stable, la partie de lui que Lin avait passée des années à construire au-delà du point où la douleur pouvait l'atteindre.
D'autres champignons fleurirent le long du sommet de sa tête, petits et dorés, apparaissant avec la logique silencieuse d'un système qui reconnaissait ce que la situation exigeait et y répondait. Les bonus de rang argent de son champignon s'ouvrirent avec une fraction de ceux de ses autres bêtes, chacun se mettant en place comme quelque chose qui trouve sa juste place. Plus de force. Plus de vitesse. Pas encore dramatique comme une transformation. Juste le barreau suivant de l'échelle, rendu disponible parce que la fondation en dessous était assez solide pour le supporter.
La différence, lorsqu'il se remit sur ses pieds, était bien réelle.