Chapitre 956
Zhao était déjà en position, même contre son gré.
C'était la qualité que Julius appréciait par-dessus tout chez quelqu'un dans ce métier : la capacité de comprendre la situation aussi vite que le commandant, d'arriver à la même conclusion sans avoir besoin qu'on lui explique tout. Zhao analysa le groupe en quelques secondes : qui avait des bêtes volantes, qui pouvait transporter une personne supplémentaire sans sacrifier la vitesse nécessaire, quel ordre minimiserait les goulots d'étranglement à la sortie. Il organisa la première vague avec l'efficacité méthodique de quelqu'un qui avait déjà fait ces calculs dans des conditions bien pires et qui savait quelles variables comptaient réellement.
« Oui, prends les plus rapides et partez en premier », lui ordonna Julius.
Zhao ouvrit la bouche.
« Ce n'est pas négociable », ajouta Julius.
Zhao la referma, avec l'expression de celui qui n'est pas d'accord mais qui sait quand la conversation est close.
♢♢♢♢
Lorsque Julius eut poussé tout le monde et qu'il ne fut plus qu'à quelques mètres de la sortie, les jumeaux effrayés avaient déjà activé leur barrière et fui. Ce qui, pour être honnête, soulagea Julius… Cela lui permettait d'économiser une partie de son énergie, qui s'épuiserait rapidement s'il maintenait la fusion plus longtemps.
Ils émergèrent donc des ruines avec plus de réserves d'énergie qu'il ne l'avait prévu.
Et Zhao disparut l'instant d'après.
Dehors, Julius s'orienta et lut le flux de mutants. L'affinité avec la terre de son groupe lui donnait une sensibilité naturelle à la façon dont un grand nombre de créatures se déplaçaient au sol, à la pression qu'elles exerçaient, à la direction vers laquelle cette pression se dirigeait. Ce qu'il lut le fit s'arrêter un instant.
Le flux remontait. Vers le pont massif reliant Yino et Yano.
Les mutants sans direction se dispersaient normalement. Ceux-ci ne se dispersaient pas… La ligne était délibérée et cohérente, organisée d'une manière qui ne venait très probablement pas des créatures elles-mêmes. Julius remonta jusqu'à sa destination la plus probable et garda cette conclusion en tête une seconde avant de l'accepter.
Ils traversaient de Yino vers Yano.
Il nota où Zhao était allé. Les traces d'énergie laissées dans l'air par la fusion de sa bête étaient lisibles pour quiconque avait une sensibilité au mana suffisante, et elles pointaient vers le territoire de Goldcrest, la direction prise par les jumeaux lors de leur fuite. Julius ne savait pas encore ce que les jumeaux allaient y faire, mais Zhao avait décidé de suivre leur trace jusqu'à son terme probable en quelques secondes. Julius faisait confiance à ce genre de décision, venant d'un éclaireur qui comprenait toujours tout sans explications. Zhao avait même déjà laissé quelqu'un filer les jumeaux, quelqu'un de discret, capable de se cacher des sens aiguisés et rapide… Traquer deux personnes considérablement plus lentes que le groupe volant de Zhao serait facile.
C'était suffisant pour le moment.
♢♢♢♢
Julius se dirigea vers le pont. Les dresseurs de terre étaient rarement rapides, et les bêtes de son groupe étaient bâties pour l'endurance et la force plutôt que pour la vitesse. Mais le pont était bien plus proche que le territoire de Goldcrest, et traverser aux côtés des mutants, à travers le bruit et la masse plutôt que contre eux, nécessitait des techniques spécifiques appliquées avec patience. La terre possédait une longue liste d'astuces pour les situations qui semblaient impossibles de loin et simplement difficiles de près.
Ils arrivèrent plus vite qu'il ne l'avait prévu.
Le château tenait toujours.
Des centaines de combattants à l'entrée de la voûte, les marques d'heures de combat soutenu et de retraite lente vers les zones profondes du château visibles dans leur posture et leur gestion du mana, cette économie de mouvement particulière que les dresseurs développaient lorsqu'ils savaient qu'ils ne pouvaient rien dépenser au-delà du strict minimum. Chaque utilisation était mesurée par rapport à ce qui restait et à ce qui arrivait encore. Ils tenaient. Mais c'était le genre de résistance qui avait une date limite, et quiconque avait passé assez de temps dans de longs combats pouvait lire cette échéance dans leur posture.
Julius était arrivé prêt à servir de renfort.
Puis le flux de mutants s'arrêta.
Pas progressivement... Il s'arrêta comme quelque chose qui reçoit une instruction, ce qui est totalement différent de la façon dont quelque chose s'arrête par épuisement. Julius connaissait désormais la différence car il avait « observé » les mutants corrompus sous le contrôle des jumeaux assez longtemps sous terre pour avoir des opinions claires sur la différence entre un mouvement dirigé et un mouvement erratique. C'était dirigé. Quelque chose avait changé pour l'esprit derrière tout cela. Puis le flux changea de direction.
Julius sentit le mouvement et suivit la nouvelle ligne, et le sentiment qui s'installa dans sa poitrine n'était pas tout à fait de la peur, mais il en partageait suffisamment les caractéristiques pour qu'il ne perde pas de temps à débattre de la distinction.
L'académie.
Il laissa un tiers de son groupe au château, au cas où les mutants reviendraient, et déplaça le reste.
♢♢♢♢
Ce que Julius trouva en atteignant l'académie n'était pas quelque chose auquel il aurait pu se préparer, même avec un avertissement… Peut-être même pas avec une connaissance préalable totale.
Huit artefacts avaient formé une structure au centre du terrain de l'académie, et son cerveau prit plusieurs secondes pour finir de traiter l'image, ce genre de chose que les yeux reconnaissent avant que l'esprit n'accepte ce qu'il voit réellement, ce bref écart entre la perception et la classification où le seul mot disponible est « faux ». Faux…
Il n'y avait aucune anatomie cohérente. Aucun point de référence logique dans tout ce que Julius avait étudié ou affronté au combat, si ce n'est vaguement une araignée, et même cette comparaison s'effondrait immédiatement face à l'amplitude des mouvements et à ce dont la chose était clairement capable. La construction ne reposait sur aucun principe qu'il pouvait nommer. Mais elle était bâtie autour d'un but, et ce but était visible dans la façon dont tout s'orientait pour « maintenir » la silhouette au-dessus.
Elle « élevait » quelque chose.
L'énergie émanant de ce point central rendait la présence combinée de chaque dresseur sur le terrain insignifiante par comparaison. Julius avait senti la distorsion à distance, l'avait sentie grandir à mesure qu'il approchait, mais la vitesse à laquelle elle s'était intensifiée depuis lors se situait à la limite de ce qu'il était prêt à qualifier d'alarmant sans passer pour quelqu'un qui panique facilement. Il n'était vraiment pas du genre à paniquer facilement… Il n'allait pas non plus prétendre que ce chiffre était autre chose que ce qu'il était.
En position élevée, dans la paume de ce qu'on pourrait généreusement appeler l'une des « mains de l'araignée », si l'on était prêt à étirer la définition, se tenait quelque chose qui ne correspondait à aucune catégorie connue de Julius.
Son père fut la première chose qui lui vint à l'esprit. Puis le sentiment arriva, et c'était l'opposé total, et la puissance était bien plus grande.
Hybride… Humain, dragon et corruption en un seul être, et peut-être quelque chose au-delà des trois qu'aucun de ces termes ne pouvait pleinement définir. L'entité se tenait en hauteur, immobile, d'une manière qui n'était pas celle de quelqu'un qui attend. C'était l'immobilité d'un processus qui n'était pas encore terminé.
Mais cette quantité d'énergie…
Quelque chose d'aussi massif aurait dû être ressenti de bien plus loin. Même depuis l'intérieur des ruines, depuis le territoire de Goldcrest, Julius calcula que Zhao avait dû le sentir aussi, ou l'aurait senti à présent.
Mais il ne savait pas que cela ne fonctionnait pas comme du mana ordinaire.
L'énergie noire irradiant de l'entité dans la paume ne s'étendait pas vers l'extérieur comme l'énergie le faisait toujours, se dispersant et s'amenuisant avec la distance. Elle s'accumulait vers l'intérieur, tirant vers un point central que Julius ne pouvait percevoir que parce qu'il était si proche, parce qu'elle interagissait activement avec l'énergie environnante, l'aspirant plutôt que de la repousser. Comme un vide qui se nourrissait de tout ce qui était à sa portée, devenant plus efficace à mesure qu'on s'approchait, l'attraction augmentant avec la proximité d'une manière qui suggérait que ce n'était pas près d'être fini.
Si l'on pouvait le sentir, c'était seulement grâce à son abondance. Même en s'échappant du voisinage du vide.
Et autour de ce vide, un mur de mutants se déplaçait dans une masse tourbillonnante continue, se canalisant vers le centre avec la constance déterminée de quelque chose qui avait abandonné toute direction individuelle. Ils n'attaquaient pas, ils se nourrissaient et défendaient. Livrant ce qu'ils avaient à ce qui s'accumulait au-dessus d'eux avec l'élan aveugle d'un courant qui n'avait plus besoin de personne pour être soutenu.
Julius évalua ses réserves.
Elles ne suffiraient pas à faire la différence ici. Peut-être n'auraient-elles pas suffi à pleine capacité. Ce n'était pas du pessimisme. C'était de l'arithmétique simple.
Puis son cœur se serra… Il vit les filles devant l'entité.
Toutes les trois en fusion maximale, bien que Liora semblait forcer la sienne, ne tenant qu'à bout de mana. Les postures de Luna et Larissa avaient cette qualité particulière des gens qui avaient déjà pris une décision et qui avaient dépassé le point où toute information supplémentaire pourrait les faire changer d'avis.
Julius avança sans calculer davantage les chances. Mais il savait déjà qu'il ne les atteindrait pas à temps.