Chapitre 955
L'armée d'Orion…
La moitié la plus « fiable » s'était retranchée près du château en utilisant les formations de murs en pierre renforcés. Ils avaient subi des pertes qu'Orion avait déjà estimées d'après ce qu'il pouvait observer, et qui tombaient dans les marges qu'il avait calculées pour cette phase. Des chiffres acceptables, compte tenu de ce qu'ils avaient accompli.
L'autre moitié… La partie qui avait choisi le moment le moins opportun pour développer des opinions indépendantes, avait rompu la formation et combattait désormais aux côtés d'une armée qui n'aurait pas dû arriver si tôt. Leurs techniques étaient dirigées contre une section du flux de mutants qui se déplaçait avec plus d'autonomie que ce qu'Orion dirigeait activement.
Il venait tout juste d'observer ce dernier point.
Il porta son attention sur les cristaux qui servaient actuellement d'ancres à sa barrière et examina, par habitude, le contrôle des bêtes corrompues.
Le flux était présent. La connexion était là, réactive, fonctionnelle.
Il effectua un léger ajustement dans la direction des mutants, une petite correction pour tester la réponse.
Ils bougèrent en conséquence. Aucun problème.
Il maintint son observation un instant, puis se rassura. Il était resté sous terre à gérer le tunnel pendant une période prolongée, occupé par un niveau de concentration technique qui ne laissait pas de place à une gestion active du flux, seulement à la direction ordonnée précédemment. Mais ils avaient légèrement modifié la cible il n'y a pas si longtemps.
Les mutants avaient continué d'attaquer sur leur propre lancée, ce qu'ils faisaient lorsqu'aucune direction active n'était appliquée. C'était leur nature, pas un dysfonctionnement. La connexion était restée intacte tout du long.
Il se dit cela avec la certitude d'un homme qui est parvenu à une conclusion et ne voit aucune raison de la remettre en question.
Il redirigea le flux en totalité.
Les mutants auxquels le nouveau groupe de défenseurs et les déserteurs s'étaient opposés changèrent de direction, pressant de tout leur nombre vers la nouvelle armée et les traîtres, les repoussant loin du périmètre du château, loin du terrain qu'Orion contrôlait encore. Ce n'était pas un résultat optimal ; la pression sur le château de la ville et l'académie allait diminuer avec la réorientation partielle des mutants, et ce répit était un coût qu'il aurait préféré ne pas payer. Mais cela permettait de récupérer la position territoriale pour que la moitié restante de son armée puisse bien se regrouper et souffler.
Il contempla le bilan complet de ce que la journée avait produit.
Selphira et Victor s'en étaient sortis. C'était l'élément du bilan qui pesait le plus lourd, et il n'allait pas prétendre le contraire ni l'enjoliver. Ils s'étaient échappés. C'était un fait. Mais Selphira était sortie du tunnel comme une femme qui avait brûlé tout ce qu'elle possédait, son corps compromis par les cristaux comme l'avait été Victor, une chose dont elle ne pourrait jamais se remettre. Victor n'était pas non plus en état de combattre. Quelle que soit la menace qu'ils représentaient dans leur état actuel, elle était négligeable par rapport à ce qu'ils auraient été à pleine capacité. Ils n'étaient plus utiles en tant que combattants. Ils n'étaient plus un facteur dont il devait tenir compte.
Ils n'étaient que des otages.
La deuxième étape du plan n'avait jamais dépendu d'eux de toute façon... Elle dépendait de la jonction avec les groupes qui attendaient de l'autre côté de la ville, ceux qui étaient restés à l'écart de l'engagement d'aujourd'hui sur ordre délibéré, ceux qui avaient observé à distance pendant que les premiers mouvements étaient effectués, ceux qui marcheraient désormais aux côtés de ce qu'il restait de son armée avec le poids des cristaux derrière eux. Elle dépendait du fait de rendre la situation évidente pour les gens et d'exiger ce qui leur revenait.
Avec cette force et les mutants sous contrôle, le château n'aurait d'autre choix viable que de céder les ruines restantes et l'accès qu'elles représentaient pour entamer sa connexion totale avec les cristaux.
Et ensuite, l'étape finale.
Mais il savait qu'il y avait un petit problème supplémentaire qu'il devait régler rapidement d'abord... Orion pensa brièvement à l'étrange garçon et s'autorisa à ressentir quelque chose qui n'était pas tout à fait satisfaisant. Avec du temps, le gamin pourrait trouver un moyen d'inverser la cristallisation…
Il devait donc l'éliminer maintenant.
Il n'y aurait pas de temps pour trouver un remède. Pas de temps pour récupérer ce qui avait déjà été neutralisé, ni de temps ou d'espace pour devenir quelqu'un capable de combler la distance entre eux grâce à un quelconque arc d'entraînement magique.
C'était maintenant ou jamais.
Pour eux deux.
♢♢♢♢
La terre était l'élément le plus ennuyeux à expliquer et le plus difficile à arrêter.
Julius le savait depuis qu'il était assez vieux pour débattre des éléments avec quiconque était prêt à l'écouter, et il l'avait confirmé assez souvent en combat réel pour que la théorie n'ait plus besoin de démonstration. Le feu était spectaculaire et puissant. Le bois était impressionnant, son apport de croissance arrivant presque instantanément quand on en avait besoin. Le vent était silencieux et tranchant. L'eau était polyvalente, appréciée pour sa capacité à guérir. Chacun d'eux avait son moment, son apogée, une raison pour laquelle les gens parlaient d'eux.
Et la terre était celle dont on parlait le moins, mais qui continuait de pousser quand tous les autres avaient fini de faire des choses impressionnantes.
Les jumeaux l'avaient compris trop tard.
Orion avait testé leur capacité au préalable, leur avait confié le flux de mutants, mais ses frères n'avaient pas hérité de son obsession, de sa volonté de fer ou de sa patience. Ils avaient commis beaucoup d'erreurs après un certain temps.
Lorsque le groupe de Julius trouva la faille dans leur contrôle et poussa vers elle, les jumeaux perdirent le fil. Les mutants dérivèrent. Pas longtemps, juste assez, mais Julius avait passé toute sa carrière à bâtir sa vie sur ce genre de moments et il n'allait pas gâcher celui-ci. Son groupe se dirigea résolument vers la sortie pendant que les jumeaux s'agitaient pour rétablir le flux et se rejeter la faute.
Au moment où ils se coordonnèrent à nouveau, il était trop tard pour arrêter complètement la retraite en redirigeant seulement les mutants.
Alors ils avaient fait ce que font les gens paniqués dotés d'une puissance de feu : ils avaient escaladé. Le rayon combiné arriva pour couper la route au groupe de Julius, le feu et l'eau s'entremêlant dans une combinaison techniquement chaotique mais cohérente, le genre de technique qui demandait une vraie coopération pour être produite et une vraie discipline pour être maintenue sous pression. Julius absorba le premier impact avec un bouclier minéral renforcé et remarqua quelque chose que les jumeaux ne savaient probablement pas qu'il remarquerait.
Le rayon fluctuait.
C'était une véritable prouesse de synchroniser deux dresseurs distincts assez bien pour rendre viable une technique aussi lourde et complexe. Une seule personne aurait eu du mal à l'exécuter. Deux personnes l'exécutant ensemble étaient capables de quelque chose qu'aucun des deux n'aurait pu produire seul.
Mais deux personnes contrôlant une seule technique avaient toujours ce problème. Cette milliseconde de différence entre l'impulsion d'une personne et celle de l'autre, invisible dans des conditions normales, indiscernable du bruit ambiant à moins de la chercher spécifiquement. Dans la plupart des combats, cela n'avait pas d'importance. Contre la plupart des adversaires, cela ne ferait jamais surface.
Mais Julius était le genre de personne qui cherchait la fissure chez les gens. Il le faisait bien avant d'en avoir la légitimité, et il était très doué pour ça.
Son groupe avait aussi un avantage que les jumeaux n'avaient pas totalement pris en compte. La terre était l'élément avec la meilleure synergie interne de tous, le mana de ses dresseurs était compatible non seulement avec le sien mais aussi entre eux, le flux passant de l'un à l'autre et revenant renforcé d'une manière qui ressemblait à une batterie se rechargeant par l'effort même d'être utilisée. Pas une efficacité infinie... Juste une efficacité prolongée, ce qui, dans un long combat, revenait exactement au même que la seule efficacité qui comptait.
Ils formèrent le schéma de rétroaction que Julius préparait depuis qu'il avait identifié la fluctuation. Le bouclier minéral se remodela en quelque chose de plus étroit et de plus réactif à la rotation, une foreuse qui épousait la rotation de la spirale et s'y opposait le long de l'axe de moindre résistance. C'était un travail de patience... Il exigeait que chacun fasse confiance au schéma et ne recule pas devant la pression, et ses dresseurs lui faisaient confiance parce qu'ils l'avaient déjà vu fonctionner et parce que Julius avait une façon de communiquer une confiance absolue dans un plan sans rien dire directement.
Les jumeaux n'avaient aucune sophistication à leur disposition à ce stade. Ils avaient la panique, et ils avaient une puissance de feu soi-disant inégalée, alors quand ils virent Julius avancer malgré tout, ils paniquèrent encore plus.
Au moment où quelques mètres séparaient Julius de la sortie, les jumeaux étaient déjà passés à leur barrière et avaient fui. Ce qui, si Julius était honnête avec lui-même, était un soulagement… Maintenir la fusion plus longtemps aurait commencé à lui coûter de manières qu'il aurait ressenties plus tard, et ne pas avoir à se frayer un chemin à travers une dernière poussée désespérée lui permit de conserver les réserves dont il aurait besoin à la surface.
Ils s'en sortirent avec plus de ressources qu'il ne l'avait prévu…
En résumé, Julius avait gagné après une longue bataille contre les mutants, qui s'était ensuite transformée en une bataille contre le rayon spiral chaotique de feu et d'eau. La bataille du rayon avait été un peu longue, mais considérablement plus courte que celle à laquelle Selphira avait survécu.
♢♢♢♢
Quelques minutes seulement avant de partir, Julius était certain de pouvoir s'échapper et avait décidé de son prochain mouvement.
"Zhao."
Il n'avait pas besoin d'en dire plus.