Chapitre 954
Orion avait passé suffisamment d'années à exercer son agilité et sa sensibilité au combat, se préparant à ce jour où il abattrait les chefs adverses, pour que son corps réagisse avant même que son esprit n'ait fini de comprendre ce qui se passait.
Il avait passé des années à forger ses instincts précisément pour ce genre de moment. Pas pour cette situation spécifique, mais pour sa configuration générale, la possibilité qu'un engagement puisse ouvrir un second front dans une direction qu'il ne surveillait pas. Son corps se transforma à moitié en Tigre noir et bougea avant que son esprit n'ait fini d'analyser la situation, le propulsant sur le côté par pur réflexe.
Plusieurs plumes traversèrent l'espace où se trouvait son dos une demi-seconde plus tôt.
Elles n'étaient pas décoratives. Elles avaient la taille de longs poignards, chacune bordée d'une densité de mana concentré qui les enfonça dans le sol en pierre jusqu'à la garde lorsqu'elles manquèrent leur cible. Mais plusieurs ne manquèrent pas leur coup… Il ressentit des impacts dans son dos et sur le haut de ses jambes, vifs et immédiats, le genre de douleur qui se traduit par une peur de la mort avant même d'être perçue comme une souffrance, et qui lui indiqua que les dégâts étaient sérieux avant même qu'il ne touche le sol.
Il activa la barrière depuis le sol avant même d'avoir fini de tomber.
Il avait pris cette décision instinctivement aussi, sans songer à se relever, car se mettre debout lui aurait coûté un instant qu'il n'avait pas. La barrière s'étendit autour de lui et intercepta la seconde vague de plumes qui suivit presque immédiatement la première. Lorsqu'il parvint enfin à se redresser et à s'orienter, il réalisa deux choses en une succession rapide.
Non pas qu'il était manifestement sous le feu de l'ennemi, mais…
Le rayon qu'il dirigeait vers le tunnel n'existait plus.
Et l'entrée était ouverte.
Il bougea presque instantanément après avoir touché le sol pour repositionner la barrière sur l'ouverture du tunnel. Une ruée rapide, poussant son corps avec ses griffes de tigre pour réduire l'angle, pour bloquer ce qu'il savait déjà devoir se produire en contrebas.
Il n'y parvint pas.
Selphira avait été prête grâce à son obstination pure. C'était la seule raison. Elle n'avait pas non plus attendu que la situation s'explique d'elle-même ; elle avait senti la pression disparaître et avait agi avant que la raison n'ait le temps d'importer. Elle avait survécu pendant trop d'années et savait qu'il ne fallait pas attendre d'explications lorsqu'on chevauchait l'instant.
Elle sortit du tunnel à toute vitesse, traînant Victor avec elle, brûlant ce qu'il restait de sa fusion en pure vélocité, car la vitesse était la seule monnaie qui comptait dans ces secondes précises.
Orion se tourna pour observer ce qui se trouvait derrière lui.
La vaste chambre où il avait laissé la plus petite partie, mais l'élite, de ses forces pour gérer le périmètre n'était plus la situation contenue qu'il avait mise en place avant de descendre sous terre. La géométrie des lieux avait totalement changé. Les gens et leurs positions étaient erronés d'une manière qui lui prit un moment à cartographier pleinement, car l'anomalie était répartie sur trop de points à la fois.
Arturo était au centre de tout cela.
Le frère cadet, qui n'avait jamais eu l'autorité naturelle de Victor ou l'aisance de Julius avec les gens, qui avait toujours été celui qui compensait ces absences par des calculs minutieux et un refus de s'arrêter de travailler. Et il avait amené avec lui des gens qui n'avaient rien à faire ici.
Zhao descendit rapidement, ajustant son angle en pleine chute avec le mouvement direct et économique de quelqu'un qui n'avait pas le temps d'être élégant. Il rattrapa Selphira et Victor proprement et entama un virage serré dans les airs qui éloigna les trois du voisinage de l'entrée du tunnel et les mena vers la retraite coordonnée que le reste du groupe était déjà en train de former.
« Retraite complète ! » Sa voix portait la juste dose de mana, pas un cri, mais quelque chose avec assez de structure pour atteindre tous ceux qui devaient l'entendre à travers le vacarme. « Nous avons celui pour qui nous sommes venus ! »
Bien qu'elle aurait aimé asséner quelques bons coups à Orion… Selphira ne protesta pas. Elle annula simplement sa fusion.
Zhao et Victor le remarquèrent au même moment, et aucun des deux ne dit rien, car il n'y avait rien d'utile à dire. Le fait qu'elle laisse tomber sans argumenter communiquait son état plus précisément que n'importe quelle description.
Orion lança des rayons noirs depuis la barrière qu'il avait ancrée à l'entrée des ruines, mais les positions cibles étaient déjà abandonnées au moment où les premiers touchèrent le sol. Les boucliers du groupe se levèrent également par couches alors qu'ils battaient en retraite ; ce n'était pas une retraite parfaite, loin de là, mais le groupe d'Orion n'était pas si nombreux et l'élite de Ren, capable d'utiliser des fusions, équilibrait très bien le champ de bataille, surtout qu'ils n'avaient pas besoin de gagner et que leur contrôle du terrain, grâce au grand nombre de membres de l'unité spéciale de Julius, était très élevé.
L'unité que Julius avait bâtie exactement pour ce genre de travail, le mouvement souterrain, la gestion du terrain, cet ensemble de compétences particulières qui faisait passer une retraite pour une décision judicieuse plutôt que pour un échec, faisait ce pour quoi elle avait été créée. Ils cédaient du terrain délibérément, à leur propre rythme, vers des tunnels qu'ils avaient déjà utilisés.
Lentement, la pierre renforcée entre eux et les forces restantes d'Orion s'épaissit.
♢♢♢♢
Retirer ces plumes était le genre de douleur qui exigeait une attention totale et n'acceptait aucune négociation sur le timing.
Il fit avec. Il avait passé beaucoup de temps à s'entraîner à ne pas laisser la douleur physique restructurer ses priorités, et il appliqua cet entraînement maintenant avec la même approche systématique qu'il appliquait à tout le reste. Le guérisseur qu'il s'était assigné travailla rapidement, et en quelques minutes, les dégâts passèrent de l'urgence à une situation gérable.
Retirer ces énormes couteaux de son corps faisait mal, mais être privé de ses otages faisait encore plus mal. Il aurait pu utiliser ces deux-là pour éliminer Arturo, mais il était trop tard maintenant…
Orion quitta le sous-sol et sortit par le château.
L'air extérieur avait le poids particulier d'un champ de bataille qui durait depuis des heures. Lourd de poussière et d'énergie résiduelle, la qualité distincte de grandes quantités de mana brûlées dans un espace comprimé en peu de temps. Il l'absorba sans faire de commentaire, car c'était un détail, et non le détail qui importait.
Son armée avait changé de forme depuis qu'il était descendu sous terre.