Chapitre 953
Orion était très fatigué…
Il avait fait semblant du contraire.
La raison honnête était que l'admettre signifiait reconnaître que la vieille femme lui en demandait plus qu'il ne l'avait prévu. Ce qui n'était pas, à proprement parler, sa faute. Le plan considérait Victor comme un simple otage, rien de plus. Un Dresseur avec un bras à moitié cristallisé et des jours de captivité derrière lui n'avait aucune raison de servir de bouclier efficace. Selon tout calcul raisonnable, il ne devrait plus avoir aucune force de combat ni aucune endurance pour faire la différence.
Mais le corps partiellement cristallisé de Victor s'était révélé « plus dense » que ce qu'Orion avait estimé. Il avait absorbé les impacts bien plus longtemps qu'il n'aurait dû avant que Selphira ne finisse par le tirer en arrière. Ce mauvais calcul lui avait coûté… Pas de manière critique, mais il pouvait en sentir le prix dans ses acouphènes, dans ce léger décalage entre la décision et la réponse qui n'existait pas au début.
Il aurait pu passer à la barrière et se laisser recharger. Cette option avait toujours été disponible. Mais il l'avait écartée, car offrir à Selphira ne serait-ce qu'un bref répit signifiait lui donner le choix de vaincre complètement ses soldats et de s'enfoncer plus profondément dans les ruines ; et la traquer par la suite aurait ouvert la porte à d'autres problèmes qu'il préférait garder fermés.
Il n'avait pas des jours à perdre avec une vieille femme.
Alors il maintenait le rayon ici.
Et si elle pouvait continuer à pousser, il devrait l'endurer avec ses oreilles qui sifflaient, plus facilement.
La distance entre eux était tombée à près de dix mètres. Clairement, la vieille femme était incroyablement têtue, plus que de raison. Mais il y avait une limite, et elle s'en approchait manifestement. Chaque mètre qu'elle gagnait maintenant lui coûtait plus cher que le précédent, et à un certain point, elle finirait tout simplement par s'épuiser, peu importe ce qu'elle était prête à accepter.
Ils ne devaient plus être loin de la fin.
Orion ajouta une rotation supplémentaire à la spirale et maintint sa concentration stable.
♢♢♢♢
Neuf mètres.
Les compétences de Selphira commençaient à faiblir, et Victor le reconnut avant même qu'elle ne dise quoi que ce soit… Parce qu'il n'y avait rien à dire. Il connaissait ce genre de défaillance de l'intérieur. C'était le même effondrement silencieux qu'il avait vécu la première fois que le rayon d'Orion l'avait pressé seul, le corps essayant encore de canaliser du mana qui ne pouvait plus circuler librement à travers les blocages de cristal, envoyant toujours le signal, insistant toujours, et ce qui en ressortait n'était qu'une fraction de ce qu'il aurait dû être. Irrégulier et peu fiable.
Il avait pris sa potion à l'époque, s'était battu avec tout ce qu'il avait et n'avait pourtant pas réussi à s'en sortir.
Selphira n'avait plus de potion non plus. Victor regarda les cristaux qui couvraient désormais des zones sur presque tout son corps. Il savait exactement ce que l'on ressentait quand le corps commençait à se verrouiller, à se raidir. Il vivait cette connaissance dans son propre corps depuis des heures.
Il savait qu'ils n'allaient pas atteindre la sortie.
Mais Selphira continuait de pousser.
Pas avec la force qu'elle avait au début, et même pas avec celle qu'elle avait il y a cinq minutes. Avec ce qu'il en restait, ce qui était considérablement moins que nécessaire, et pourtant elle le dépensait quand même. Aucune plainte… Pas un mot pour lui demander de prendre sa place, pas un moment où elle se tournait vers lui pour admettre que ses calculs ne fonctionnaient plus. Elle maintenait simplement le bouclier brisé et continuait d'avancer, mètre par mètre, comme si les chiffres étaient un problème qu'elle réglerait une fois qu'elle aurait fini ou qu'elle serait morte.
Victor avait passé la majeure partie de sa vie à tester les limites de sa patience. Elle avait passé tout autant d'années à refuser de le laisser abandonner des choses qui avaient encore un souffle de vie, même quand il ne pouvait pas le voir lui-même.
Il comprit, en l'observant maintenant, qu'il ne la convaincrait jamais de le laisser se sacrifier, ni dans la vie ni dans la mort. Elle n'allait pas s'écarter pour le laisser absorber le rayon. Elle n'allait pas le laisser être celui qui resterait derrière. Peut-être se ressemblaient-ils plus qu'il n'avait voulu l'admettre… Du moins en ce qui concernait l'obstination.
Il posa sa main valide sur ce qu'il restait de son bouclier, à côté du sien.
« Je comprends », dit-il, assez bas pour ne pas avoir besoin de porter loin.
Pas une reddition. Quelque chose de plus proche d'une reconnaissance, du genre qui ne survient que lorsqu'une personne cesse enfin de se disputer avec une vérité qu'elle tournait autour depuis un moment.
Selphira ne répondit pas, elle continua simplement de pousser.
Victor poussa silencieusement avec elle.
♢♢♢♢
À l'étage, les oreilles d'Orion sifflaient toujours.
Cela avait franchi le seuil de l'inconfort temporaire pour devenir le genre de chose qui s'installe sous tout le reste, superposant une fatigue sourde à la pensée et au mouvement qu'il refusait de nommer correctement. La façon dont le corps présentait une facture qu'il n'avait pas accepté de signer. Il le nota et l'écarta, car l'admettre signifiait reconnaître ce qui l'avait causé, et ce qui l'avait causé était une femme dans ses dernières réserves qui n'avait toujours pas arrêté.
Mais c'était presque fini… Il pouvait le voir maintenant.
Le dernier bouclier s'était fracturé d'une manière qui lui disait tout ce qu'il avait besoin de savoir. Il y avait une qualité spécifique dans la résistance quand un Dresseur fonctionnait à la volonté plutôt qu'au mana, une rigidité qui ne venait pas de la compétence mais de la personne qui la tenait, une obstination qui avait sa propre texture et qui ne pouvait, au bout du compte, se substituer à ce qu'elle essayait de remplacer. Il avait vu cette qualité dans son bouclier ces dernières minutes. La glace ne répondait pas comme elle le devrait. Elle répondait comme elle le pouvait.
Plus pour très longtemps.
Orion maintint sa concentration avec l'inflexibilité d'un homme qui a décidé qu'il ne lâcherait pas en premier, quoi qu'il arrive.
Regardant la distance se réduire.
Presque…
Presque arrivé ! L'explosion d'énergie frappa ses sens par derrière sans presque aucun avertissement.
Un sifflement, et les plumes acérées et volantes le percèrent.