Chapitre 937
Lin se replia vers le cercle défensif du groupe de Ren.
Maintenir une position avancée n'était plus tenable alors que le soutien s'amenuisait.
Elle observa Ren avec une expression qui évaluait rapidement son état. Une observation professionnelle identifiant des signes d'épuisement qu'il ne reconnaissait probablement pas totalement lui-même.
Et autre chose… Une légère résonance, familière depuis cette bataille où elle l'avait affronté plus sérieusement. Elle ne pouvait pas voir les marques noires sur son torse, mais elle pouvait déjà les percevoir légèrement. Cette corruption noire qui tentait de reprendre racine. Pour l'instant, à peine perceptible... Mais présente.
« Arrête de projeter tes bêtes à l'extérieur », proposa-t-elle d'un ton directif sans être autoritaire. « Cela te demande trop d'énergie, il vaut mieux utiliser ta bête avec ton corps. C'est plus efficace en termes de mana dépensé pour les résultats obtenus. »
Ren répondit par une objection ayant un réel mérite tactique.
« De cette façon, je ne peux pas utiliser de techniques plus larges pour défendre plus de personnes simultanément. Les grandes projections me permettent de couvrir une zone que le combat rapproché n'atteint pas. »
C'était un argument valable que Lin ne rejeta pas sans considération. Mais elle répliqua avec une logique privilégiant la durabilité sur l'impact maximal.
« Il vaut mieux que tu sois un peu utile pendant une période prolongée plutôt que considérablement plus utile, mais pour une durée bien moindre. Si tu t'épuises complètement maintenant, tu ne seras plus disponible quand la situation se détériorera encore davantage. Et elle va définitivement se détériorer avant de s'améliorer si personne ne vient nous aider. »
Ren traita l'évaluation pendant quelques secondes avant d'acquiescer d'un léger signe de tête… comprenant la sagesse sous-jacente même s'il ne l'appréciait pas totalement.
Il fusionna avec l'Hydre. Permettant aux caractéristiques de la bête de s'intégrer à sa forme humaine dans une transformation qui semblait naturelle désormais, des années d'entraînement n'ayant pas été vaines.
Les changements furent immédiats. Sa peau se couvrit de fines écailles, ses yeux changèrent pour refléter des qualités serpentines et ses sens s'aiguisèrent à mesure que la perception de l'Hydre fusionnait avec la sienne. La puissance inonda des systèmes conçus pour la canaliser efficacement.
Mais il y avait aussi de la retenue. La fusion était contenue, plus concentrée. Pas une libération explosive de mana, mais une application contrôlée d'une force durable. Comme passer d'un sprint à une allure de marathon. Moins impressionnant, mais plus détendu.
Lin commença à le guider dans l'élimination des mutants à courte portée avec des attaques purement physiques ou, au pire, des attaques à courte portée peu coûteuses, maximisant l'efficacité.
Des techniques coûtant une fraction de ce que les projections à distance exigeaient, mais tout aussi mortelles lorsqu'elles étaient correctement appliquées. Des coups de griffes infusés d'élément lumière, ou des frappes canalisant une énergie venimeuse qui était en réalité du mana compressé se dissolvant à l'intérieur des structures. Même des balayages ou des projections utilisant une petite aide de la manipulation de la terre pour transporter et écraser plusieurs ennemis simultanément en les faisant s'entrechoquer.
C'était un bon ajustement de stratégie, reconnaissant la réalité qu'une guerre d'usure favorisait le camp capable de maintenir la pression sur une période prolongée.
L'approche s'avéra assez efficace en termes de ratio mana dépensé par rapport aux mutants éliminés.
Ren tuait plus de mutants par unité d'énergie désormais. Il pouvait sentir la différence immédiatement, l'épuisement ralentissait.
Cela pourrait fonctionner… Cela pourrait lui permettre de combattre encore quelques heures si nécessaire. Cela pourrait leur donner une chance de survivre jusqu'à l'arrivée des renforts ou jusqu'à ce que l'invasion s'épuise d'elle-même.
Mais s'ils ne le faisaient pas...
Lin avait dû voir son hésitation. « Tu fais tout ce que tu peux. »
Son enseignante avait raison… Pourtant, Ren commençait déjà à voir le manque d'impact global.
L'absence de ses compétences de zone qui avaient simultanément éliminé des groupes de mutants signifiait que l'élimination devenait plus lente dans l'ensemble, même si elle était plus durable.
C'était un compromis qu'ils devaient accepter quand l'alternative était un effondrement défensif complet une fois les ressources prématurément épuisées.
Mais voir les conséquences en temps réel était différent de comprendre la théorie. Là où il avait autrefois éliminé une douzaine de mutants avec une seule compétence, maintenant il les tuait un par un. Là où des barrières de terre avaient autrefois canalisé des vagues entières vers des zones de mise à mort, maintenant il interceptait les menaces individuelles au fur et à mesure.
Même s'il pouvait combattre dix fois plus longtemps avec cette approche, s'il tuait les mutants à un tiers de la vitesse, l'effet net était probablement négatif car les autres défenseurs ne pouvaient pas compenser la perte de contrôle de zone.
Les mutants reconnaissaient aussi la situation... Les défenseurs humains s'affaiblissaient, alors ils poussaient plus fort.
Et la ligne de défense se courba davantage. Se tendant vers un point de rupture qui approchait, qu'ils le reconnaissent ou non.
Ils n'étaient pas loin de l'épuisement.
Les enseignants étaient aussi presque complètement épuisés. Des instructeurs qui avaient commencé la bataille avec confiance en leurs capacités opéraient désormais sur des réserves frôlant le seuil dangereux.
On pouvait le voir dans leurs mouvements. L'hésitation, le rationnement prudent de chaque attaque. C'étaient pour la plupart des professionnels. Ils avaient combattu dans des guerres et avaient l'expérience de la gestion des ressources lors de conflits prolongés. Mais l'expérience ne créait pas de mana à partir de rien.
Ils fonctionnaient sur leurs dernières forces et tout le monde le savait. Les étudiants pouvaient voir leurs enseignants lutter et commençaient à ressentir la peur sous leurs apparences professionnelles.
Si les enseignants tombaient, quel espoir restait-il aux étudiants ?
Même Yang, dont le Béhémoth avait été un pilier défensif écrasant littéralement des centaines de mutants, était sur le point de devoir retirer sa bête avant que le lien ne se brise de lui-même et ne le laisse exposé.
C'était une décision qu'il détestait envisager, car il savait que l'absence du Béhémoth créerait une brèche dans la ligne défensive difficile à compenser avec le peu de ressources restantes.
Le Béhémoth avait été une ancre, un point inamovible autour duquel la défense s'organisait. Son corps massif bloquait les approches et ses compétences créaient des barrières qui canalisaient le mouvement ennemi. Sa simple présence dissuadait les mutants de s'engager pleinement dans les attaques. Supprimez-le et toute la structure tactique s'effondrait. Les défenseurs devraient se réorganiser et établir une nouvelle coordination tout en étant sous un assaut soutenu d'ennemis qui ne leur laisseraient pas le temps de s'adapter.
Ce serait le chaos, et le chaos dans une bataille défensive signifiait généralement un massacre.
Yang fixa sa bête. Les fissures se formaient sur sa peau de pierre et elle bougeait plus lentement à chaque minute qui passait. Il avait peut-être dix minutes, peut-être même moins, avant que le choix ne soit fait pour lui et que le lien ne se brise par surextension.
Dix minutes pour trouver une solution qui n'existait pas.
Mais il continuerait d'essayer malgré tout… Parce que l'alternative était inacceptable.
Pourtant, la situation s'aggrava de façon spectaculaire avant cela.
Il y eut une brèche dans la défense supérieure. Une section du périmètre censée être sécurisée échoua lorsque les autres combattants qui la maintenaient succombèrent finalement à l'épuisement et furent submergés par un nombre dépassant leur capacité à contenir.
Cela arriva vite…
Un instant, la ligne tenait, l'instant d'après, elle avait disparu. Un effondrement soudain alors que trois défenseurs tombaient simultanément et que les mutants s'engouffraient dans la brèche.
Certains mutants réussirent à grimper au sommet des tribunes où les civils non-combattants avaient été évacués.
Croyant jusqu'alors que l'élévation offrirait une sécurité contre les menaces apparaissant principalement au niveau du sol. Qu'ils pourraient s'abriter ici pendant que des personnes plus fortes géreraient les combats en bas.
Ils avaient tort.
Les mutants franchirent la barrière rocheuse établie comme dernière ligne de protection. La pénétration créa la panique parmi la population vulnérable qui n'avait pas de moyens efficaces de se défendre contre des créatures de rang Argent qui les menaçaient désormais directement.
Des cris et des bousculades dans un désespoir de fuir. Des parents agrippant leurs enfants et des personnes âgées renversées dans le chaos.
Les civils avaient des bêtes, même si elles étaient faibles.
Des rangs Fer et Bronze qui, dans des circonstances normales, ne seraient pas envoyés au combat contre des menaces sérieuses. Mais le désespoir força l'action.
Des gens ordinaires se battant avec tout ce qu'ils avaient à disposition pour protéger leurs familles et leurs voisins. C'était une bravoure admirable même si l'efficacité était limitée. La résistance achetait de précieuses secondes jusqu'à ce que l'aide puisse arriver des positions défensives principales.
Des dresseurs plus compétents répondirent à l'urgence aussi vite qu'ils purent se désengager de leurs propres confrontations.
Mais cela prit du temps, et dans ces minutes avant l'arrivée des secours, des gens moururent. Furent blessés ou traumatisés de manières qui ne guériraient jamais complètement.
L'odeur frappa Ren avant qu'il ne voie les conséquences. Du sang… Beaucoup. Mélangé à la perversion de la corruption. La puanteur âcre de la chair dissoute là où les attaques des mutants avaient atterri. Le goût cuivré dans l'air qui venait de la violence à une échelle qui submergeait ses sens.
Puis il vit les corps. Des civils qui avaient été attrapés, partiellement dévorés, laissés en morceaux qui hanteraient les rêves de tous ceux qui en furent témoins.
Et parmi eux, des personnes qu'il reconnaissait. Des familles d'étudiants venues assister aux examens. Il y eut des pertes parmi ceux qui avaient défendu la dernière position avant l'arrivée des renforts.
Et plus troublant encore pour lui, parmi les blessés se trouvaient des membres de l'équipe de Ren. Plus précisément ceux qui avaient épuisé leur mana pendant la phase de combat précédente et avaient été retirés vers des positions censées être sûres.
Sûres... Le mot ressemblait à une moquerie désormais, à une blague cruelle. Il n'y avait rien de sûr, les mutants étaient partout et ils gagnaient.
Ron, qui avait été l'un des premiers à entrer dans la bataille de l'examen final avant que tout ne s'effondre dans la crise actuelle, reçut une large coupure au torse lorsqu'un mutant l'atteignit avant qu'il ne puisse esquiver correctement.
C'était une blessure critique en profondeur. Des dommages aux tissus et peut-être aux organes internes nécessitant une attention médicale immédiate, sous peine de mort par hémorragie interne qui ne pouvait s'arrêter sans intervention.
Ron était conscient. À peine. Les yeux écarquillés par le choc, la douleur et la peur. Les mains pressées contre la blessure, essayant d'endiguer un saignement qui ne s'arrêtait pas. Respirant par halètements courts qui faisaient s'ouvrir la coupure davantage à chaque inhalation.
Il avait besoin d'un guérisseur de toute urgence.
Mais la plupart de ceux ayant des capacités de guérison étaient complètement saturés. Divisés entre des dizaines de blessés ayant tous besoin d'une attention qui ne pouvait pas être fournie simultanément à tout le monde.
La graine dans le cœur de Ren commença à vibrer plus fort.