Chapitre 935
Du côté de Ren, la situation s'était considérablement détériorée depuis la mise en place de la défense initiale.
Ce qui avait commencé comme un effort coordonné par des centaines de combattants s'était réduit à une résistance soutenue par moins d'une centaine de défenseurs. L'usure avait éliminé ceux dont les réserves étaient moindres ou dont les bêtes avaient été mises hors de combat par les dommages cumulés.
Peu de morts, surtout des combattants épuisés, incapables de contribuer davantage. Mais l'effet sur la capacité défensive était le même.
Et les mutants continuaient d'affluer... Sans fin. Comme une marée qui ne refluait jamais. Vague après vague, ils se brisaient contre une ligne défensive qui s'amincissait à chaque assaut.
Seuls les niveaux de puissance les plus élevés restaient actifs dans une capacité de combat pertinente.
Les étudiants de rang Argent qui avaient vaillamment contribué durant la phase initiale étaient pour la plupart en retrait. L'épuisement les forçait à gagner des positions où ils pouvaient récupérer sous la protection de ceux qui avaient encore l'énergie de continuer.
Ils avaient fait leur part. Ils avaient combattu jusqu'à ce qu'ils ne puissent littéralement plus le faire. Jusqu'à ce que leurs bêtes refusent de se manifester, faute de mana pour les soutenir.
Désormais, ils étaient blottis dans les tribunes supérieures. Essayant de méditer, de récupérer ne serait-ce que des fragments de leurs réserves épuisées. Sachant que si la ligne défensive cédait, ils seraient sans défense et incapables de combattre. De simples cibles attendant le massacre.
Mais même parmi ceux qui continuaient à se battre, l'efficacité se dégradait à mesure que la fatigue rendait les techniques, normalement exécutées à la perfection, moins précises et plus coûteuses en mana par rapport au résultat obtenu.
C'était comme essayer d'écrire avec des doigts engourdis. Le savoir était là, la compétence existait, mais le corps ne répondait plus correctement. Chaque technique prenait plus de temps à se manifester, exigeait plus de concentration et consommait plus d'énergie car les canaux ne circulaient plus avec fluidité.
Ren commençait à ressentir les contrecoups de la bataille prolongée contre Min qui avait précédé cet assaut massif.
Le Carcajou, qui avait combattu consécutivement contre l'Amphib et ensuite le Serpent sans repos entre les confrontations, manquait d'énergie, ce qui faisait chuter sa performance de manière notable.
Ren pouvait le ressentir à travers le lien. La frustration de la créature et sa détermination à continuer de se battre malgré l'épuisement. Mais la détermination ne créait pas de mana à partir de rien…
La volonté ne pouvait soutenir le combat indéfiniment.
Luna avait pris les devants pour éliminer les créatures corrompues.
Son Loup et son Tigre travaillaient en coordination. Ils se déplaçaient comme des extensions de sa volonté, couvrant les faiblesses et opérant avec une synchronisation qui les rendait plus redoutables que ne le suggéraient leurs capacités individuelles.
Et elle était efficacement soutenue par Liora et Larissa. Les trois formaient un noyau de résistance qui était déjà plus performant que Ren seul. Elles maintenaient leur secteur de défense opérationnel alors que d'autres s'effondraient sous la pression.
C'était une coordination impressionnante. Trois puissantes dresseuses travaillant comme une seule unité. Mais cela avait un coût. Le Bashe de Liora avait particulièrement exploité sa capacité d'absorption pour rester bien plus actif que d'autres bêtes dépendant uniquement de leurs propres réserves.
La capacité de voler l'énergie des mutants éliminés fournissait un approvisionnement constant, prolongeant la durabilité au-delà de ce qui serait normalement possible. C'était un avantage tactique qui avait permis à Liora de contribuer à des niveaux dépassant ce que son seul rang de puissance justifierait.
Chaque mutant tué par le Bashe devenait du carburant. Du mana récupéré de la corruption et converti en puissance pour tuer davantage de mutants... C'était une efficacité magnifique. Un cycle auto-entretenu qui aurait dû lui permettre de combattre indéfiniment.
Aurait dû… Mais il y avait toujours un piège.
La corruption imprégnant l'énergie absorbée par le Bashe commençait à l'affecter de manière inquiétante.
Une contamination apparaissait sous forme de distorsion dans l'aura de la bête et d'interférence dans les canaux de mana de Liora, qui transportaient l'énergie entre la dresseuse et la créature. Les canaux, qui auraient dû être des conduits spirituels clairs, devenaient sombres. Troubles... Comme de l'eau pure devenant polluée.
Ce n'était pas encore un problème majeur. Mais c'était une détérioration qui s'accumulait à chaque absorption. Un avertissement que la technique, si efficace soit-elle, cachait des coûts pouvant mener à de graves conséquences.
Liora pouvait le sentir. Une anomalie... Comme boire une eau au goût légèrement altéré, comme quelque chose d'étranger dans son système qui n'avait rien à y faire, quelque chose que son « système immunitaire de mana » essayait de purger sans y parvenir.
Et cela empirait. Chaque mutant absorbé ajoutait plus de corruption. Larissa insistait avec une urgence croissante, en voyant les canaux noircis sous la peau de sa sœur d'armes, qu'elle ne devait plus recommencer.
Les canaux étaient visibles maintenant. Des lignes sombres couraient sous la peau de Liora comme des ecchymoses. Elles se propageaient depuis le point où le lien du Bashe se connectait à sa base de culture. Rampant vers l'extérieur à chaque absorption. Devenant plus sombres et plus larges.
« Nous ne savons pas ce que la corruption peut te faire à long terme », argumenta Larissa d'une voix inquiète, portant le traumatisme d'avoir vu Ren couvert de corruption attaquer ses alliés dans une situation qu'elle avait failli ne pas pouvoir inverser.
Ce souvenir la hantait. Les yeux vides de Ren et sa puissance retournée contre ceux qu'il aimait. La corruption s'était infiltrée dans son système et avait détourné son contrôle.
Elle ne laisserait pas cela arriver à Liora... Elle ne pouvait pas, le risque était inacceptable, quels que soient les bénéfices immédiats.
« Ça ne vaut pas le risque quand on ne comprend pas totalement les conséquences », continua-t-elle, essayant de faire entendre raison à Liora. « Tu pourrais te causer des dommages permanents. »
Liora accéda momentanément à sa demande. Retirant le Bashe du mode d'absorption active et limitant ses techniques à celles dépendant uniquement de ses réserves internes.
Mais elle maintint avec une détermination qui n'admettait aucun débat qu'elle devrait recommencer si la défense faiblissait davantage. Si la situation se détériorait au point où la survie immédiate comptait plus que les préoccupations sur la santé à long terme.
« Si l'alternative est de permettre à tout le monde de mourir parce que j'ai été trop prudente, alors j'accepterai les conséquences de cette contamination. »
C'était une déclaration que Larissa ne pouvait honnêtement réfuter sans nier la réalité de la situation désespérée à laquelle ils faisaient face.
Alors elle hocha simplement la tête avec une acceptation réticente, communiquant son désaccord persistant tout en comprenant la logique sous-jacente. Parfois, il fallait choisir entre de mauvaises options et des pires. Et voir tout le monde mourir pour préserver sa propre santé était définitivement pire…
Mais elle n'était pas obligée d'apprécier cela et elle resterait aux aguets. Prête à retenir Liora dès que la contamination deviendrait critique. Même si cela signifiait devoir combattre Liora pour la sauver d'elle-même.
Luna, à leurs côtés durant l'échange, ne dit rien verbalement mais analysa sa propre situation avec une attention née de la reconnaissance de similitudes inquiétantes.
L'absorption élémentaire de son loup avait également évolué. La capacité s'était raffinée au point de voler désormais l'énergie de tout ce qui touchait les ombres qu'il projetait.