Chapitre 902
La puissance était impressionnante. Si elle atteignait sa cible…
Mais la bête de Ren l'annula à temps. Une dispersion d'énergie qui démantela le projectile juste avant qu'il ne puisse atteindre le Carcajou.
Pas une destruction violente, mais un démontage minutieux. Les éléments furent séparés et redirigés de manière à neutraliser la menace sans provoquer d'explosion secondaire qui aurait pu causer des dommages collatéraux.
La technique était sophistiquée… Une contre-rotation avec un élan opposé calculé avec précision. Et avec la dernière carte du serpent ainsi annulée, le Carcajou exploita l'ouverture créée par la formation et l'annulation de cette attaque massive.
La création avait exigé du serpent qu'il s'investisse totalement dans la technique. Toute son attention était concentrée sur le maintien de la stabilité du projectile. Aucune réserve disponible pour une défense simultanée. L'annulation avait créé un moment de choc où le serpent ne s'était pas encore réorienté face aux nouvelles menaces.
Cette fenêtre fut suffisante.
La terre se consolida en un énorme pieu émergeant du sol, directement sous la position du serpent. Une projection verticale accélérée avec une force convertissant la pointe rocheuse en une arme renforcée dévastatrice.
Le pieu frappa la tête du serpent avec un impact qui résonna dans toute l'arène. Un bruit sourd et profond que les spectateurs ressentirent autant dans leur poitrine qu'ils ne l'entendirent avec leurs oreilles. Une force suffisante pour assommer complètement la créature malgré la résistance offerte par le rang Or.
Pourtant, ce n'était pas un coup destiné à tuer, mais à neutraliser. Laissant précisément le lien intact tout en coupant la conscience de la bête au point où la poursuite du combat devenait impossible.
Le corps du serpent devint inerte. La créature était inconsciente, mais pas morte, ni blessée de façon permanente ; juste… assommée.
Cette fois, Ren avait eu assez de maîtrise jusqu'au bout. Un contrôle tel qu'il pouvait se permettre de ne pas éliminer agressivement son adversaire avec des techniques conçues pour un maximum de dégâts plutôt que pour une neutralisation précise.
Ou peut-être voulait-il simplement qu'il reste au sol un instant pour voler une partie du mana dépensé grâce à ses racines. L'une de ces deux motivations… Ou possiblement les deux simultanément.
Le réseau de racines souterraines du Carcajou, qui était resté en sommeil pendant l'échange, s'activa immédiatement. Min réagit presque instantanément, rappelant le serpent vers son noyau avant que les racines que le Carcajou maintenait sous la surface ne puissent utiliser trop de leur drainage parasitaire.
C'était un mouvement rapide qui permettait d'économiser des ressources qui, autrement, auraient été perdues dans une absorption qui aurait retiré à Luna l'avantage que Min avait gagné pour leur équipe. Pas énorme, mais pas négligeable non plus quand chaque point pouvait compter dans l'affrontement final contre Luna.
Le serpent se dissipa dans un éclair de lumière. La majeure partie de l'énergie reflua vers le noyau de Min, un retrait propre, sans la perturbation brutale d'une coupure forcée.
Min avait perdu. Mais il avait perdu en faisant preuve d'une innovation remarquable et en forçant Ren à travailler considérablement plus dur que prévu. C'était une forme de victoire, même dans la défaite.
« Victoire 4 à 1 : Équipe Patinder », annonça Yang en voyant que le serpent avait été rappelé.
Les spectateurs éclatèrent en applaudissements, reconnaissant non seulement la victoire, mais aussi la qualité de l'échange auquel ils venaient d'assister. C'était une bataille digne d'une finale. Démontrant autant l'innovation de Min que la maîtrise de Ren. Une confrontation où les deux combattants avaient révélé des capacités dépassant ce que l'on attendrait d'étudiants de cinquième année.
Min marcha vers le bord de l'arène avec une expression mêlant déception face à la défaite et satisfaction d'avoir exécuté sa stratégie aussi bien que les circonstances le permettaient.
« Très bien », admit-il d'une voix suffisamment forte pour que Ren puisse l'entendre, « j'admets que ta maîtrise est ridiculement bonne. Mais au moins, je t'ai fait travailler pour ce triomphe au lieu de simplement m'écraser comme cela se serait produit si je n'avais eu que de l'eau ! »
C'était élégant de la part de Min, reconnaissant une compétence supérieure sans chercher d'excuses et admettant que le résultat avait été déterminé par l'exécution plutôt que par la chance ou les circonstances. C'était une maturité que beaucoup de concurrents n'atteignaient jamais, même après des années de défaites formatrices.
« Ton serpent est impressionnant », répondit Ren avec une honnêteté sincère. « Et il sera encore plus redoutable si tu ne te trompes pas dans le raffinement de son équilibre aux rangs supérieurs. »
C'était « seulement » la reconnaissance d'un ami. Mais cette validation, venant de Ren, sur le fait que les efforts investis par Min dans le développement d'une bête à double élément en valaient la peine, était importante… même si cela n'avait pas suffi à gagner.
Et c'était une vérité en laquelle Ren croyait totalement. Le système que Min avait créé possédait un potentiel considérable s'il était développé correctement. Des capacités uniques qui pourraient transformer le serpent en une menace sérieuse contre des adversaires ne possédant pas l'immense contrôle élémentaire et la polyvalence de Ren pour contrer.
La capacité d'absorption seule était remarquable. La faculté d'utiliser des éléments opposés sans compétence médiatrice était innovante. La propulsion explosive par instabilité contrôlée était créative. Combinées, ces capacités suggéraient que le serpent pourrait devenir vraiment redoutable si Min parvenait à naviguer avec succès à travers les défis liés à l'avancement d'un système instable à double élément vers des rangs de culture supérieurs.
Mais pour l'instant, Min était éliminé. Ne laissant que Luna et cinq autres adversaires de rang Argent à vaincre avant que l'examen final ne soit officiellement conclu.
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Peut-être que la meilleure stratégie aurait été de laisser les cinq derniers compagnons d'équipe de Luna épuiser Ren davantage avant qu'elle n'entre personnellement en lice pour la bataille finale.
C'étaient des dresseurs de rang Argent compétents qui auraient pu forcer le Carcajou à dépenser des ressources supplémentaires. Pas grand-chose… Mais chaque point comptait lorsqu'on affrontait quelqu'un du calibre de Luna par la suite.
Peut-être aurait-il même été prudent de laisser Luna voler un peu d'énergie élémentaire à ces compagnons avec son loup avant que la confrontation ne commence. Une absorption préventive renforçant sa bête avant l'échange critique.
Le loup pouvait absorber l'énergie de ses alliés aussi facilement que celle de ses ennemis. Cinq compagnons signifiaient potentiellement un coup de pouce significatif qui aurait pu modifier les réserves de départ de Luna.
Cela n'aurait pas enfreint les règles explicites de l'examen. Rien n'interdisait d'absorber l'énergie de ses coéquipiers tant qu'ils y consentaient. Et cela aurait fourni un avantage qui aurait pu être décisif dans l'échange entre des combattants d'un tel calibre.
Mais pour une raison qui n'était pas totalement comprise, rien de tout cela ne se produisit.
Luna se tenait simplement face à lui, de l'autre côté de l'arène, immédiatement après le retrait de Min. Sa posture communiquait une préparation immédiate au combat, sans préliminaires de la part de compagnons pour fournir une mise en place supplémentaire.
Aucune hésitation dans son expression, ni aucun doute dans son langage corporel. Seulement la détermination sereine de quelqu'un qui avait pris une décision et s'y était engagé totalement, sans arrière-pensée.