Chapitre 901
Réserves actuelles du serpent : Approche du seuil où l'efficacité au combat commencerait à se dégrader sérieusement.
Le Carcajou intensifia son assaut terrestre, les projectiles de terre devenant plus rapides et plus fréquents.
« Il t'en a fallu du temps pour comprendre », lança Min avec entrain. « Je me demandais combien d'éléments tu allais essayer avant de choisir la réponse évidente ! »
« Je voulais être exhaustif », répondit Ren avec une dignité feinte. « Certains d'entre nous privilégient la collecte complète de données plutôt que de se précipiter vers des conclusions hâtives. »
« Certains d'entre nous privilégient aussi la victoire avant que leurs adversaires ne brûlent toutes leurs ressources », rétorqua Min. « Mais soit, appelons ça une "investigation approfondie" plutôt que de "trop réfléchir". »
Même en plein combat compétitif, leur complicité transparaissait dans la facilité avec laquelle ils se taquinaient.
Mais l'humour ne réduisait en rien la gravité de ce qui allait suivre.
La technique de terre du Carcajou était prête. Massive. Accablante. Conçue pour mettre fin au combat de manière décisive plutôt que de prolonger des échanges qui favorisaient la durabilité du serpent grâce à l'absorption.
Le bombardement devint presque insoutenable. L'esquive et la propulsion explosive du serpent suffisaient à peine à éviter le rythme accru des attaques entrantes. Plusieurs projectiles éraflèrent ses écailles, laissant des marques visibles là où les impacts avaient eu lieu.
Et simultanément, le Carcajou commença à démontrer quelque chose qui allait inévitablement faire râler Min : le contrôle de Ren sur le feu et l'eau était toujours supérieur à celui de Min, malgré l'innovation impressionnante que son ami avait accomplie.
Ren pouvait contrôler les deux éléments avec un raffinement dépassant ce que le serpent démontrait, même si c'était séparément pour l'instant.
L'écart n'était pas énorme dans l'eau, les deux bêtes de Min étant des spécialistes en la matière. Mais dans un combat compétitif, cet écart était décisif lorsqu'il était exploité correctement.
Et lorsque Ren commença à utiliser ces éléments non pas pour attaquer, mais pour interférer avec le contrôle et les projectiles lancés par le serpent, la baisse d'efficacité devint immédiatement évidente.
Le feu généré par Min était neutralisé par le contrôle du feu de la bête de Ren, qui connaissait la température et la composition exactes pour annuler ses efforts.
Ratio d'efficacité : environ 3:1 en faveur de Ren.
L'eau était redirigée par une manipulation exploitant un contrôle supérieur sous influence élémentaire.
Lorsque le serpent lançait des projectiles d'eau, le Carcajou de Ren générait des contre-courants. Ratio d'efficacité : environ 2:1,5 en faveur de Ren.
C'était une démonstration de maîtrise qui volait la vedette à Min, après que celui-ci l'eut établie avec sa révélation de bête à double élément. Un moment qui clarifiait que même son innovation brillante ne suffisait pas face à quelqu'un possédant une domination fondamentalement supérieure sur les éléments contestés.
Le taux d'attaque efficace du serpent chuta, car presque toutes ses tentatives étaient neutralisées avant d'atteindre la cible. Et la dépense de mana pour ces tentatives ratées signifiait que le serpent brûlait ses réserves encore plus vite que l'esquive ne lui en coûtait.
La situation s'effondrait. Les innovations de Min avaient été impressionnantes et avaient transformé ce qui aurait pu être une défaite rapide en plusieurs minutes d'échanges compétitifs. Mais les prolongations n'étaient pas des victoires... Et la disparité sous-jacente des ressources, combinée au contrôle élémentaire supérieur de Ren, s'imposait enfin de manière décisive.
« Hé ! » protesta Min avec une frustration sincère et une pointe d'autodérision. « Tu voles mon essence et tu gâches encore mon moment spécial ! D'abord l'invisibilité, maintenant les éléments eau et feu. Tu ne peux pas me laisser au moins une chose qui soit uniquement à moi ? »
La plainte fut livrée avec une exagération théâtrale qui fit rire le public. Un numéro digne de Finch et Theodore... Les bras grands ouverts, une apparence de trahison feinte et toute cette performance calculée pour divertir tout en soulevant un point légitime sur la tendance de Ren à éclipser les efforts de tout le monde, comme le protagoniste d'un roman.
« Oups, tu as raison, je suis désolé ! » répondit Ren avec une absence totale de sincérité dans ses excuses.
L'échange fit rire le public encore plus fort. Une appréciation de la dynamique entre des amis qui concouraient sérieusement, mais gardaient la capacité de plaisanter même au milieu d'une confrontation intense.
Plusieurs camarades de classe crièrent des commentaires :
« Laisse quelque chose à Min, Ren ! » « Arrête d'être si injuste ! » « Partage la vedette pour une fois ! »
Mais aussi :
« C'est ce qui arrive quand on expérimente imprudemment, Min ! »
« Ren a juste fait mieux, accepte-le ! »
Tout cela se mélangeait dans un engagement du public qui rendait la bataille captivante au-delà des simples échanges.
Ren sourit à la protestation, mais ne relâcha pas la pression qu'il appliquait.
Le Carcajou poursuivit l'assaut, poussant le serpent dans une position de plus en plus défensive. Les projectiles de terre maintenaient leur barrage incessant et touchaient plus souvent désormais. L'interférence du feu et de l'eau continuait de neutraliser les mouvements et les contre-attaques du serpent. La combinaison créait une situation où la bête de Min dépensait des ressources énormes juste pour guérir et survivre, plutôt que d'avoir une chance réaliste de monter une offensive efficace.
Réserves du serpent : Entrée dans la plage où l'efficacité au combat se dégraderait sensiblement. La puissance des techniques chuterait. Les temps de réaction ralentiraient. Les effets cumulatifs d'un combat soutenu à haute intensité commenceraient à se manifester par une baisse de performance.
Min reconnut la détérioration de la situation. Son expression passa de l'humour théâtral à un calcul concentré. Il passait ses options en revue. Essayant de trouver l'ajustement tactique qui inverserait la dynamique ou, au moins, prolongerait la bataille assez longtemps pour qu'un développement inattendu crée une ouverture.
Mais le Carcajou avait des avantages écrasants en termes de réserves, d'efficacité et de contrôle élémentaire. Les innovations de Min avaient été impressionnantes, mais elles ne pouvaient surmonter la disparité fondamentale en matière de culture et de maîtrise.
Le serpent n'avait plus que quelques secondes avant d'être forcé de se retirer ou de subir des dommages liés au lien.
Et Ren comme Min le savaient.
La question était de savoir si Min accepterait l'inévitable avec grâce ou s'il avait une surprise de plus en réserve. Une dernière carte à jouer avant de céder l'échange.
Ren observait attentivement. Min était créatif. Min était imprévisible. Min avait déjà révélé une capacité à double élément que personne n'avait anticipée.
Qu'avait-il pu préparer d'autre qui n'avait pas encore été montré ?
Le Carcajou maintenait la pression tandis que l'esprit de Ren calculait les probabilités et préparait des plans de secours.
Car sous-estimer Min s'était avéré coûteux à plusieurs reprises au cours de cette bataille.
Et Ren n'allait pas refaire cette erreur, peu importe à quel point la victoire semblait certaine.
Min lança une dernière attaque dans un effort pour créer l'ouverture qui pourrait inverser la dynamique. Un projectile massif de feu et d'eau fusionnés, tournoyant et rendant difficile le suivi de sa trajectoire précise.
Le projectile était énorme comparé aux attaques précédentes. C'était un mouvement désespéré. Un pari quitte ou double où le succès pourrait créer une ouverture pour un retournement de situation, et l'échec laisserait le serpent complètement vulnérable.