Chapitre 892
Les projectiles compacts d'énergie de flamme détonèrent avec une chaleur qui aurait gravement brûlé un adversaire dépourvu de défense appropriée. Dépense totale : environ 10 % du total des points de mana. Presque tout ce qu'il restait à la Mante. En gardant peut-être 5 % en réserve pour des techniques défensives d'urgence si l'Amphibien contre-attaquait pendant l'exécution.
Mais lorsque les boules de feu percutèrent l'Amphibien, car quelques-unes l'atteignirent directement, elles ne causèrent aucun dégât malgré l'énergie considérable qu'elles contenaient.
L'épaisse couche de mucus recouvrant sa peau transparente agissait comme un isolant extraordinaire, protégeant contre les températures extrêmes dans les deux sens. La même substance qui permettait à l'Amphibien de résister au froid qu'il générait défendait également contre la chaleur que les attaques de feu tentaient d'infliger, une barrière qui dispersait l'énergie thermique avant qu'elle ne puisse pénétrer jusqu'aux tissus sous-jacents.
Le mucus était épais sur la majeure partie du corps. Composé de protéines complexes et de polysaccharides possédant une capacité thermique massique extrêmement élevée, ce qui signifiait qu'ils pouvaient absorber d'énormes quantités d'énergie thermique avec un changement de température minimal. Lorsque le feu frappait, la couche externe de mucus absorbait la chaleur, l'empêchant d'atteindre la peau en dessous. Lorsque le froid rayonnait vers l'extérieur, la même couche isolait la température corporelle centrale de l'Amphibien du froid extrême qu'il projetait.
C'était la même raison pour laquelle l'Amphibien pouvait supporter ses propres explosions sans effort significatif. Les détonations chimiques se produisaient à la surface du mucus. Le mucus absorbait l'énergie thermique et le choc. Les tissus sous-jacents restaient protégés.
Min observa les attaques avec une expression de confusion momentanée, cherchant à comprendre pourquoi Ren dépenserait les dernières ressources de la Mante pour une technique qui, de toute évidence, ne blessait pas sa bête.
Était-ce du désespoir ? Une réaction de panique de la part de quelqu'un qui ne savait plus quoi faire ?
« Ren ? » appela Min à travers l'arène avec une perplexité sincère. « Qu'est-ce que tu… »
Puis ses yeux s'écarquillèrent légèrement alors que la compréhension lui vint.
La réponse devint évidente lorsqu'on remarquait l'effet sur l'environnement plutôt que l'effet direct sur l'Amphibien.
La zone autour de l'endroit où les boules de feu avaient détoné chauffa sensiblement, la température locale augmentant de plusieurs degrés à mesure que l'énergie de flamme se dispersait dans l'arène. Et une bonne partie du givre qui avait recouvert le sable commença à fondre sous l'influence de la chaleur résiduelle, la glace se transformant à nouveau en eau qui s'infiltrait dans le sol.
Pas assez pour inverser complètement les conditions. L'Amphibien rayonnait toujours un froid qui maintenait le centre de l'arène gelé. Mais c'était une atténuation partielle qui permettrait à la prochaine bête de Ren d'utiliser plus facilement l'élément bois sans être immédiatement désavantagée par la température ambiante hostile.
Conditions du sol dans les zones fondues : boueuses mais plus gelées à cœur. Les racines pourraient potentiellement pénétrer. Les graines pourraient potentiellement germer si on leur donnait assez d'énergie. Les plantes pourraient potentiellement s'implanter.
« Malin », dit Min doucement, sa confusion initiale se muant en respect.
Il comprenait maintenant. Ren n'essayait pas de blesser l'Amphibien avec ces dernières attaques. Il ne s'agitait pas désespérément en espérant que quelque chose fonctionne. Il investissait délibérément ses dernières ressources dans une préparation du champ de bataille qui porterait ses fruits pour l'Hydre ou le Carcajou lorsqu'ils entreraient en jeu.
C'était le genre de réflexion qui séparait les bons dresseurs des grands. Reconnaître quand une bataille était perdue et déplacer immédiatement son attention sur la suivante plutôt que de gaspiller des ressources à essayer de sauver l'insauvable.
C'était un investissement dans l'avenir plutôt qu'une tentative de gagner dans le présent, une utilisation calculée des dernières ressources de la Mante.
La modification environnementale était subtile mais significative. Pas chaud, mais au-dessus du point de congélation. Des conditions exploitables pour la croissance des plantes si elles étaient correctement soutenues par du mana.
Mais Min avait finalement reconnu l'intention. « Tu ne vas pas obtenir une installation gratuite ! » cria-t-il tout en ordonnant une attaque qui mettrait fin à l'échange avant que la Mante ne puisse contribuer davantage aux préparatifs.
L'Amphibien tira des jets d'eau massifs, la projection hydraulique traversant la distance entre les combattants en une fraction de seconde.
La pression de l'eau était énorme. Une énergie cinétique capable de percer du béton armé à bout portant.
Mais il s'agissait toujours d'attaques lentes selon les standards de vitesse habituels de la Mante. Pourtant, l'épuisement et le froid avaient compromis son agilité légendaire. Et s'ils touchaient directement, ils écraseraient complètement la Mante. La pression serait suffisante pour fracturer son exosquelette et rompre le lien par un traumatisme massif.
De plus, la Mante était toujours connectée aux racines qu'elle avait établies durant la phase de combat précédente, même si la plupart des plantes étaient mortes et gelées.
Ces racines avaient servi à résister à la poussée des explosions et à absorber l'énergie à une bonne distance « de sécurité », mais elles fournissaient maintenant des ancres qui empêchaient d'exécuter les manœuvres d'évitement de dernière seconde nécessaires.
Cependant, réfléchissant rapidement, elle généra une petite barrière de roche épaisse devant elle, positionnée en diagonale vers le sol.
La barrière apparut rapidement, étant un contrôle à courte distance connecté à ses pieds, mais elle dut se baisser. L'eau percuta la barrière et elle résista à peine à la pression. La roche grinça. Des fissures apparurent. La structure tiendrait peut-être 1 ou 2 secondes sous l'assaut hydraulique soutenu.
Mais l'angle diagonal dirigea l'eau vers le bas plutôt que de la laisser continuer vers la Mante. L'eau déviée frappa le sol avec une force énorme, déplaçant le sable et le sol gelé sous la position de la Mante. Le sol bougea… Les ancres racinaires se desserrèrent à mesure que leurs connexions étaient minées par la terre remuée, libérant la bête.
La Mante sauta exactement au bon moment, juste avant que la barrière de roche ne s'effondre sous une pression qu'elle ne pouvait plus rediriger vers le sous-sol sans point d'appui.
Le bond ne fut pas gracieux. Pas le mouvement fluide qu'elle exécuterait normalement… Mais suffisant pour échapper à la barrière qui s'effondrait et à l'eau redirigée qui était sur le point de l'écraser.
La barrière de roche vola complètement en éclats sous la pression continue de l'eau, se fragmentant en morceaux qui s'éparpillèrent sur le sol de l'arène. Les jets d'eau continuèrent pendant une seconde de plus avant que Min ne les coupe, reconnaissant que l'attaque avait manqué sa cible.
Les attaques de feu avaient été interrompues avant que la Mante ne puisse lancer les 2 ou 3 dernières boules de feu qu'elle préparait. Mais il ne lui en restait de toute façon plus beaucoup et elle était déjà à 5 % de réserve après avoir fait le mur.
Et puis, reconnaissant qu'il n'y avait aucun moyen de continuer efficacement avec les ressources épuisées et les dégâts accumulés, Ren accorda du repos à la Mante.
La créature disparut dans un flash de lumière marquant son retrait vers le cœur de son dresseur. Un retrait volontaire. Une « reddition tactique » préservant ce qu'il restait du lien plutôt que de subir des dégâts en continuant alors qu'une victoire pour la mante ou même une aide supplémentaire pour la bête suivante était impossible.