Chapitre 891
La Mante commença à subir des dégâts presque immédiatement après que la température fut descendue sous un seuil critique.
Le froid se mit à pénétrer ses défenses naturelles plus vite que son corps ne pouvait compenser. Il ne s'agissait pas de dégâts instantanés, mais d'une détérioration progressive qui s'accumulait à chaque seconde qui passait.
Le froid pénétrait de toutes les directions simultanément, d'une manière qui rendait impossible toute défense efficace contre cet assaut pratiquement environnemental.
Extérieurement, l'air glacial attaquait son exosquelette, capable de résister aux impacts physiques et aux attaques élémentaires ordinaires, mais dépourvu de protection parfaite contre les températures extrêmes. La chitine constituait une excellente armure contre les forces de coupe et d'écrasement. Beaucoup moins contre le stress thermique. Le matériau devenait cassant à basse température, des fractures microscopiques se formant à mesure que la structure moléculaire perdait sa flexibilité.
Pire encore, les racines qui avaient nourri la Mante avec le mana volé à l'Amphibien s'étaient transformées en canaux transmettant le froid directement vers le système interne de la créature.
Les plantes gelées agissaient comme des conducteurs thermiques qui drainaient la chaleur corporelle plus rapidement que le métabolisme de la Mante ne pouvait le compenser, un effet qui s'accumulait à chaque seconde. Ce qui avait été un avantage, une connexion directe à une source d'énergie, devenait un handicap lorsque cette connexion se transformait en autoroute pour la perte de chaleur.
La chaleur circulait du chaud vers le froid par n'importe quel chemin disponible. Les plantes gelées offraient d'excellents chemins. Et la Mante, étant beaucoup plus chaude que son environnement, perdait de l'énergie thermique à un rythme insoutenable.
Étant la plus petite bête parmi les trois dont disposait Ren et la moins défensive par nature, les dégâts qu'elle accumulait étaient considérablement plus importants que ce que l'Hydre ou le Carcajou auraient subi dans les mêmes conditions.
Le rapport surface/volume était plus élevé, ce qui signifiait un échange thermique rapide avec l'environnement.
La structure compacte, normalement un avantage en termes de mobilité, se convertissait en désavantage. Les petits corps perdaient de la chaleur plus vite que les grands, une thermodynamique de base qui s'appliquait autant aux bêtes qu'à la physique.
Et les ressources dont la Mante disposait pour réagir étaient dangereusement basses.
Elle avait tourné de manière agressive durant l'échange avec l'invasion végétale, dépensant et récupérant du mana en un volume dépassant plusieurs fois sa capacité de base.
Mais maintenant que presque toutes les plantes étaient mortes, le flux entrant d'énergie volée s'était refroidi et réduit brusquement, la laissant fonctionner uniquement avec ce qui restait dans ses propres réserves. Et ces réserves étaient sur le point d'être totalement épuisées.
Il ne lui resterait plus qu'entre 10 et 15 pour cent.
Avec le froid qui s'intensifiait et le mana presque épuisé, il serait extrêmement difficile de réactiver la zone végétale qui avait été si efficace quelques instants plus tôt.
Min avait presque parfaitement chronométré, par chance, le moment où l'investissement énergétique de la Mante avait atteint son engagement maximal. Le bonus de digestion était arrivé au moment où le réseau végétal était le plus étendu.
Puis le froid avait empêché la régénération. Ensuite, la Mante s'était retrouvée avec des réserves critiques, sans le mécanisme de récupération qui l'avait soutenue.
Un timing parfait... Un piège parfait.
Les graines nécessitaient un peu de chaleur, ou du moins moins de froid, pour germer correctement, un processus que les températures inférieures à zéro inhibaient presque totalement. La germination exigeait une activité métabolique. L'activité métabolique exigeait des enzymes. Les enzymes cessaient de fonctionner en dessous de certaines températures.
Et toute tentative de forcer la croissance par un investissement massif d'énergie élémentaire drainerait simplement les dernières réserves de la Mante sans rien obtenir de significatif.
Pire encore, la Mante se trouvait dans une position où tout coup direct de l'Amphibien serait littéralement le dernier qu'elle pourrait recevoir.
Aucune marge pour l'échange. La structure physique avait été compromise par le froid, rendant l'exosquelette fragile, et les réserves d'énergie étaient à un niveau rendant la manifestation de soins ou de défenses élémentaires pour durer un peu plus longtemps extrêmement risquée.
Un coup solide briserait l'exosquelette affaibli. Fin de partie.
L'objectif complet de la stratégie de Ren avait été d'user le mana de l'Amphibien par un drainage parasite, réduisant finalement ses ressources au point où la victoire deviendrait inévitable et où la Mante récupérerait une quantité décente de mana lors de l'absorption finale.
La préparation du champ dense qui achèverait l'Amphibien affecterait également son serpent du même élément lorsqu'il entrerait plus tard. Créer un avantage environnemental qui persisterait dans les échanges suivants.
C'était un plan qui aurait fonctionné parfaitement si Min n'avait pas révélé une capacité ridicule, comme l'utilisation du froid pour annuler presque totalement l'avantage de l'élément bois.
Et malheureusement, l'Amphibien résisterait presque certainement à toute frappe que la Mante pourrait lancer maintenant avec les ressources limitées restantes, car il n'avait en réalité pas reçu beaucoup de dégâts directs durant tout l'échange.
Sa masse imposante et sa défense naturelle lui conféraient une durabilité qu'aucune frappe de rang inférieur ne pouvait simplement pénétrer. Peut-être 50 tonnes de masse. Peut-être 25 à 50 centimètres de peau couverte de mucus agissant comme une armure. Les attaques affaiblies par l'épuisement et le froid ne pouvaient même pas commencer à l'endommager efficacement maintenant. Une défense massive de rang Or soutenant une durabilité qui dépassait déjà ce que les attaques de rang Argent 3 pouvaient compromettre.
Aucun chemin vers la victoire... Pas avec ces ressources.
C'était une situation que Ren reconnaissait comme une défaite obligatoire, un moment où continuer ne ferait qu'entraîner des dégâts de lien sans possibilité réaliste d'inverser la tendance.
Mais Ren n'était pas du genre à se rendre sans au moins tenter quelque chose qui pourrait créer un avantage pour les phases de combat suivantes, même si la victoire immédiate était inatteignable.
Il aimait l'efficacité de ce genre...
Il décida donc d'une approche qui semblait étrange compte tenu des circonstances, mais qui avait une logique lorsque des objectifs dépassant la simple élimination de l'adversaire actuel étaient pris en compte.
La Mante n'était pas particulièrement douée pour lancer de la magie à distance, sa spécialisation étant davantage le combat rapproché où la vitesse et la polyvalence élémentaire pouvaient être exploitées lors d'échanges rapides. Mais elle n'était pas faible au sens large lorsqu'elle était forcée d'opérer dans ce mode.
Comparée à diverses bêtes communes de rang Argent spécialisées dans un seul élément, sa capacité à projeter des attaques élémentaires était respectable.
Surtout si l'on considère que la plupart des bêtes de rang Argent 3 avaient peut-être 60 à 70 % d'efficacité avec leur élément primaire par rapport à la bête de rang Bronze 2. La Mante, même épuisée et opérant dans des conditions adverses, conservait des avantages résiduels grâce aux bonus et à la structure de lien de Ren qu'il avait cultivée.
Ainsi, les boules de feu qu'elle lança avec le peu de mana restant n'étaient pas faibles selon les standards habituels des créatures, surtout en tenant compte du fait qu'elle était épuisée et opérait dans des conditions défavorables.