Chapitre 874
Obtenir le renfort de Julius et de quelques autres dresseurs de haut rang signifierait un apport supplémentaire de mana dans le réservoir total.
Plus important encore : Julius était un autre poids lourd capable de s'attaquer à la structure de commandement pendant que les autres géreraient la masse.
« Ils ne devraient pas tarder », convint Arturo tout en consultant la position du soleil pour estimer le temps écoulé depuis le début de l'assaut.
Ils auraient dû terminer l'exploration initiale à présent.
Ils devraient être redirigés immédiatement dès leur arrivée au château. Le temps de trajet jusqu'à Goldcrest était peut-être de 4 à 5 heures à son rythme de marche avec l'équipe terrestre.
« Julius ne savait pas que nous venions ici. Mais il comprendrait très vite ce qui se passe grâce aux messages que je lui ai laissés. »
Pourtant, même en prononçant ces mots, Arturo ressentait un malaise grandissant qu'il ne parvenait pas à formuler complètement.
Julius n'était pas du genre à perdre son temps. Il n'ignorerait pas l'urgence d'une situation impliquant son propre frère. S'il n'était pas encore apparu alors que le soleil commençait déjà à décliner vers l'après-midi...
Cela suggérait qu'un imprévu le retardait.
Ce qui laissait place à des possibilités de plus en plus inquiétantes.
L'incapacité de répondre parce qu'il était aux prises avec sa propre crise.
Arturo ne verbalisa pas ces pensées. Il était inutile d'ajouter des spéculations à leurs inquiétudes alors qu'ils faisaient face à des problèmes concrets exigeant une attention immédiate.
Mais son absence fut remarquée. L'inquiétude grandissait à chaque heure qui passait sans apporter de renforts.
♢♢♢♢
Julius et Zhao se tenaient dans l'étroit passage des ruines, qui permettait à peine à deux personnes de se tenir côte à côte confortablement, dans des positions défensives adoptées environ deux heures plus tôt, lorsque la situation avait dégénéré, passant de l'exploration à une lutte désespérée pour la survie.
Le passage mesurait peut-être 2,5 mètres de large sur 3 mètres de haut. Des murs de pierre de chaque côté. Une seule entrée devant eux, d'où provenaient les mutants. Aucune issue derrière, là où le reste de leur équipe était positionné.
Le petit groupe de recherche qu'ils avaient emmené était réparti dans le tunnel selon une formation maximisant la couverture défensive tout en minimisant les risques de tirs amis dans un espace aussi restreint.
Ils auraient dû suffire pour tout ce qu'ils pouvaient raisonnablement s'attendre à rencontrer dans les ruines déjà explorées.
Ils auraient dû.
Mais ils étaient attaqués par un flux de mutants qui semblait littéralement sans fin.
Vague après vague, des créatures corrompues entraient dans la ruine avec une fréquence défiant toute explication rationnelle sur la façon dont tant d'entre elles pouvaient attaquer une zone aussi spécifique et restreinte.
Ce n'était pas du tout un comportement normal de mutant…
Ils avaient tenté de quitter les ruines quelques heures plus tôt, juste après avoir terminé l'analyse du Cerveau et réalisé que l'absence de noyaux signifiait qu'ils ne pouvaient rien tirer d'utile de leur découverte immédiate.
Le plan était simple. Retourner à la surface. Rapporter les découvertes à Arturo au château et envoyer un message à Selphira. Les informer qu'Orion avait probablement accès à une technologie qu'ils n'avaient pas totalement anticipée.
Protocole standard après exploration. Rien de compliqué.
Mais ils étaient piégés par cet événement étrange qu'aucun d'entre eux n'avait prévu.
Juste au moment où ils atteignaient la section du tunnel menant à la sortie depuis la dernière chambre, les mutants avaient commencé à apparaître.
Pas un petit nombre explicable par une rencontre fortuite. Mais des centaines simultanément, une concentration énorme bloquant complètement la voie d'évacuation.
Et lorsqu'ils avaient tenté de forcer le passage, ils avaient découvert que les mutants remplissaient le tunnel avec un engagement suicidaire.
Ils n'évitaient absolument pas les attaques manifestement fatales... Ils se jetaient simplement dans la mêlée avec une détermination unilatérale qui ignorait totalement l'instinct de conservation.
C'était étrange. Quelqu'un contrôlait-il délibérément le flux des mutants, les dirigeant vers l'entrée et transformant la ruine, de ressource archéologique en une prison efficace ?
Le timing avait été précis. Le groupe s'était finalement installé en se repliant quelque peu vers une section de tunnel étroite, plus droite et sans virages, offrant un avantage défensif supérieur : un passage permettant la visibilité tout en ne laissant qu'un seul mutant attaquer à la fois, évitant ainsi d'être submergés par le nombre qui aurait pu se concentrer dans l'espace plus ouvert des chambres.
Le tunnel mesurait ici environ 2,5 mètres de large sur 3 mètres de haut. Une ligne de mire droite sur 40 à 50 mètres avant qu'il ne tourne… Un goulot d'étranglement parfait.
C'était une stratégie classique de verrouillage utilisée depuis des centaines d'années dans l'histoire militaire humaine.
Et ils tenaient bon, car le désavantage du petit tunnel était aussi un avantage considérable en défense.
Les mutants ne pouvaient approcher qu'en file indienne, une concentration permettant aux frappes de Julius d'éliminer facilement ces menaces de rang Argent avant qu'elles ne puissent adopter une forme d'attaque efficace.
Ses deux bêtes de rang Or lui conféraient une portée et une puissance dépassant ce que les mutants individuels pouvaient supporter.
Et à ses côtés, Zhao fournissait une couche défensive secondaire. Ils tenaient bon. Mais tenir ne signifiait pas gagner.
C'était une mauvaise situation qui empirait à chaque heure qui passait.
Ils ne pouvaient pas rester enfermés ici trop longtemps sans créer des problèmes majeurs pour l'avenir, compte tenu de la situation politique actuelle.
Ils devaient retourner à la surface pour voir la situation de Yano. Coordonner avec Selphira et Arturo le sauvetage de Victor. Rapporter ce qu'ils avaient appris sur le Cerveau, les noyaux manquants et les implications sur les capacités cachées d'Orion.
Chaque heure passée sous terre était une heure où la situation en surface évoluait sans leur intervention. Où des décisions étaient prises sans les informations cruciales qu'ils détenaient.
Et plus fondamentalement, les maigres réserves de nourriture et d'eau qu'ils avaient apportées pour l'expédition d'exploration n'étaient pas suffisantes pour un siège excessivement prolongé dans des tunnels sans accès à des ressources supplémentaires.
Il n'y avait pas de crise immédiate pour l'instant, les mutants finiraient probablement par s'arrêter ou perdraient trop d'effectifs pour continuer à avancer avant cela… Espérons-le.
Mais le temps pressait néanmoins.
Les dresseurs de haut rang pouvaient-ils survivre plus longtemps ? Oui. Ils avaient quelques bêtes élémentaires d'eau secondaires et des sels pour rester hydratés, et les rangs Or comme Julius pouvaient probablement tenir 2 à 3 fois plus longtemps qu'un humain normal sans nourriture, en utilisant le mana pour soutenir les fonctions corporelles.
Mais « survivre » n'était pas la même chose que « rester opérationnel au combat »... Après 3 à 5 jours sans nutrition adéquate, les temps de réaction ralentiraient. La prise de décision se dégraderait. La récupération de mana deviendrait moins efficace.
Après 10 jours, ils ne fonctionneraient plus qu'à 40-60 % de leurs capacités.
Et s'ils tenaient aussi longtemps avant de réussir à sortir, quelle situation trouveraient-ils en surface ? Victor déjà mort ? Selphira vaincue et Arturo vaincu ? Yano tombé lors d'un coup d'État pendant que les dirigeants étaient piégés sous terre ?
Des résultats inacceptables... Tous autant qu'ils étaient.
Cela sentait mauvais, très mauvais.
C'était le genre de situation indiquant une planification spécifique plutôt qu'une malheureuse coïncidence. Et cela signifiait que quiconque contrôlait les mutants savait que Julius et son groupe étaient là, avait anticipé qu'ils découvriraient le Cerveau, et avait préparé un piège s'activant au moment optimal pour neutraliser la menace qu'ils représentaient.