Chapitre 873
Le moral s'effritait à mesure que les soldats réalisaient qu'ils risquaient davantage de périr par les tactiques de leurs propres commandants que par les actions de l'ennemi.
« Reformez les lignes ! » « Resserrez la formation ! » « Ne tirez que si vous avez une cible dégagée ! ».
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Malgré des pertes initiales dévastatrices et un moral en lambeaux qui semblait annoncer leur effondrement imminent, l'armée ennemie fit preuve d'une capacité d'adaptation qu'Arturo reconnut avec une réticence admirative.
5 000 dresseurs, cela se disait facilement en termes de chiffres abstraits. Mais la réalité de les vaincre, lorsqu'ils commençaient à opérer avec des tactiques appropriées, s'avérait considérablement plus complexe que ne l'avaient suggéré les premières victoires.
L'ampleur de la tâche était vertigineuse dès lors qu'on y réfléchissait vraiment, plutôt que de la traiter comme un simple nombre abstrait.
Les chefs de rang Or de l'ennemi, après avoir constaté que leur approche offensive ne menait qu'à des tirs fratricides massifs et à une élimination systématique par des cellules d'élite exploitant une mobilité supérieure, avaient pris une décision transformant fondamentalement la nature de l'affrontement.
Ils avaient ordonné à l'armée de se diviser en larges cellules, des groupes d'environ 100 dresseurs chacun, capables de maintenir une cohésion interne tout en possédant une masse suffisante pour assurer une protection en profondeur.
Près de 45 des 50 cellules initiales d'une centaine de dresseurs survivaient, ayant guéri et sauvé un bon nombre d'entre eux des attaques initiales de Selphira. Chaque cellule possédait sa propre structure de commandement interne. Chaque cellule était capable d'opérer de manière semi-indépendante tout en maintenant une certaine communication avec les unités adjacentes.
C'était la réponse adéquate au harcèlement par de petites unités. Et plus crucialement, ils étaient passés à une stratégie de défense absolue couplée à du harcèlement, plutôt que de tenter de remporter la bataille par l'élimination directe des forces de Selphira.
Fini les tentatives d'abattre l'ennemi. Il ne s'agissait plus que de survivre tout en forçant l'adversaire à gaspiller ses ressources.
C'était la reconnaissance qu'ils ne pouvaient gagner dans un échange direct, mais qu'ils pouvaient rendre le coût de la victoire suffisamment élevé pour que les attaquants finissent par devoir se retirer ou risquer un épuisement total.
Guerre défensive… Guerre d'usure. Le genre de combat où l'endurance brute comptait davantage que le génie tactique.
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Lorsque les larges cellules adoptèrent des formations défensives appropriées, leur efficacité augmenta de façon spectaculaire par rapport à la phase initiale désorganisée.
Chaque cellule possédait un noyau de dresseurs aux affinités terre et bois, générant des fortifications continues, des murs et des tranchées qui se reformaient à mesure qu'ils étaient détruits.
Peut-être 15 à 20 spécialistes de la terre par cellule, travaillant par rotation. Tandis que 5 construisaient de nouveaux murs, 10 entretenaient les existants et 5 se reposaient pour récupérer du mana. Un cycle continu qui ne laissait jamais la position sans défense.
Ce n'était pas impénétrable, mais suffisant pour bloquer la ligne de mire et absorber la plupart des attaques. Détruits, les murs étaient reconstruits en une ou deux secondes. Les boucliers d'air et d'eau aidaient également en cas de besoin…
Résultat net : des murs qui étaient effectivement permanents tant que les défenseurs avaient du mana.
Autour de ce noyau se trouvaient ceux dotés d'éléments offensifs, capables de lancer des attaques de harcèlement sans s'exposer dangereusement ; des projectiles lancés depuis des positions protégées forçaient les cellules d'élite à maintenir leurs distances sous peine de subir des dégâts cumulatifs.
Peut-être 20 à 25 spécialistes offensifs par cellule. Feu et vent. Mais pas trop de vent en attaque comme auparavant, ils avaient retenu la leçon. Juste un débit régulier et constant.
Et, répartis dans chaque grande cellule, se trouvaient des dresseurs aux capacités de soin, dont les bêtes possédaient des affinités permettant la guérison des blessures et la restauration.
Ensemble, en défense, les ennemis étaient bien plus efficaces que lorsqu'ils tentaient d'opérer en formation offensive dispersée.
Ils étaient capables de contrer des attaques qui, auparavant, auraient pénétré sans résistance sérieuse, en réduisant la taille des cibles possibles ; les barrières élémentaires se chevauchaient désormais, créant une protection dépassant ce que n'importe quel dresseur individuel pouvait détruire d'un seul coup.
Arturo l'avait testé. Il avait ordonné à son Wolverine de Feu de lancer une attaque à pleine puissance sur l'une des cellules défensives.
Résultat : absorbé par le chevauchement des barrières de terre et d'eau. Quelques dégâts sur la couche extérieure, mais la position centrale restait intacte. Les défenseurs s'étaient repositionnés pendant le temps de récupération de son attaque. Gain net : presque nul.
Coût : peut-être 5 % du mana actuel de son Wolverine. Un test coûteux qui confirmait ce qu'il soupçonnait.
Et le cycle de restauration continue signifiait que les blessés, qui auraient été définitivement hors de combat lors de la phase initiale, pouvaient désormais être rétablis à une efficacité partielle en quelques secondes au lieu d'être neutralisés pour des heures ou des jours.
L'un des groupes avait mené un assaut personnel contre l'une des cellules avec leur propre unité de cinq personnes. Et après 20 minutes de combat intense, ils avaient réussi à les forcer à battre en retraite.
Mais ils avaient dépensé une quantité significative de mana dans le processus. Peut-être 20 à 25 % de leurs réserves totales.
Une victoire, techniquement… Mais à la Pyrrhus.
C'était une simple mathématique qui ne favorisait pas les attaquants si l'on se projetait dans l'avenir.
S'il fallait une dépense de ressources considérable pour forcer la retraite de 100 dresseurs maintenant, alors éliminer une armée complète de 5 000 demanderait…
Arturo fit un calcul mental rapide et sentit le poids de cette réalisation s'abattre lourdement sur lui.
50 cellules × 20 minutes par cellule = 1 000 minutes = 16 à 17 heures de combat continu.
Mais cela supposait que ses forces puissent maintenir leur efficacité au combat en continu, ce qui n'était pas le cas. Ils avaient besoin de récupérer du mana. Besoin de soins.
De manière réaliste : 30 à 40 minutes par cellule en tenant compte des périodes de récupération.
50 cellules × 35 minutes en moyenne = 1 750 minutes = 29 heures = 1,2 jour.
Ajoutez à cela des complications comme l'amélioration des positions défensives au fil du temps, la stabilisation du moral…
Une journée minimum. Mais plus probablement deux, puisqu'il fallait aussi du mana pour combattre Orion. Pour réduire l'armée à un point où elle ne représenterait plus une menace réelle.
Cela prendrait littéralement des jours de combat soutenu.
Si les ennemis ne recevaient pas de renforts des forces qu'Orion maintenait en réserve à l'intérieur de la ruine, et si le moral ne se stabilisait pas alors qu'ils réalisaient qu'ils pouvaient survivre en adoptant une posture défensive au lieu de chercher à gagner activement.
Le calcul était brutal… La victoire était possible, mais elle serait coûteuse. Peut-être trop coûteuse.
« Nous ne pouvons pas gaspiller notre mana », observa Selphira d'un ton pragmatique, sans pour autant céder au défaitisme. « Si nous dépensons tout pour éliminer cette armée, nous n'aurons pas assez de réserves pour l'affrontement final contre Orion et les forces qu'il garde en réserve à l'intérieur. »
C'était une inquiétude légitime qu'Arturo partageait entièrement.
Un combat prolongé drainait non seulement le mana immédiat utilisé pour les techniques actives, mais aussi des réserves plus profondes qui prenaient des heures, voire des jours, à se reconstituer correctement.
Les dresseurs de leur calibre avaient certes une capacité considérable.
Mais ils n'avaient pas une réserve infinie. Si Selphira et Arturo arrivaient face à Orion avec seulement 30 à 40 % de leurs réserves, ils affronteraient des adversaires frais avec un désavantage significatif.
« Nous devons utiliser des tactiques économes en mana pour garder des forces pour la suite », convint Arturo en observant une autre de ses cellules mener des attaques de sondage contre une position fortifiée, avant d'être forcée de battre en retraite après un échange peu concluant. « Ce qui signifie que cela prendra beaucoup de temps. Avant que nous ayons suffisamment usé leur armée pour pouvoir avancer vers la ruine sans risquer d'être encerclés une fois à l'intérieur. »
C'était une perspective frustrante, compte tenu de l'urgence de la situation de Victor.
Chaque heure qui passait était une heure de plus où son frère était entre les mains de l'ennemi, potentiellement utilisé à des fins qu'Arturo ne voulait pas envisager trop précisément.
Mais avancer trop vite et épuiser ses ressources prématurément ne mènerait qu'à un échec total pour le secourir, coincé entre l'armée extérieure et les forces intérieures d'Orion sans capacité de gérer efficacement l'une ou l'autre.
Aller trop vite, échouer. Aller trop lentement, échouer différemment.
Il n'y avait pas de bonnes options. Juste des moins pires.
Selphira regarda l'horizon avec une expression difficile à déchiffrer.
Quelque chose entre la frustration et la résignation. Le regard de quelqu'un qui reconnaît être dans une position réellement difficile, sans solution évidente.
« Peut-être que cela prendra moins de temps quand le groupe de Julius nous rejoindra », proposa-t-elle d'un ton empreint d'un espoir prudent. « Si Julius amène Zhao et ne serait-ce que dix dresseurs supplémentaires, cela changerait suffisamment l'équilibre pour que nous puissions accélérer l'élimination sans dépenser autant de mana individuellement. »