Chapitre 871
La glace se forma autour des corps avec une rapidité quasi instantanée. Des cristaux jaillirent du sol vers le haut et de l'air vers le bas simultanément, jusqu'à ce que les dresseurs se retrouvent entièrement enfermés dans des prismes de givre solide.
Il ne s'agissait pas d'un gel mortel. Selphira avait calibré sa technique avec soin pour neutraliser ses adversaires sans causer de mort directe. La température corporelle chutait, mais pas jusqu'à des niveaux fatals. Du moins, pour la plupart des dresseurs d'argent…
C'était néanmoins un piège qu'aucun des captifs ne pouvait briser seul sans une aide extérieure considérable. La glace était épaisse, renforcée par une énergie constante qui empêchait toute fonte naturelle.
Un dresseur d'Argent 3 doté d'une affinité avec le feu aurait probablement pu s'échapper. Ceux qui ne possédaient aucune capacité thermique, en revanche, restaient prisonniers sans assistance.
Des centaines de dresseurs de rang Argent furent piégés dans la glace dès la première seconde de l'attaque.
Arturo en dénombra peut-être entre 400 et 600, totalement immobilisés. 200 à 400 autres étaient partiellement pris au piège, les jambes gelées ou les bras entravés, mais le haut du corps encore mobile.
Entre 600 et 1 000 combattants mis hors d'état de nuire par une seule technique. Peut-être 15 à 20 % de la force totale de rang Argent de l'ennemi neutralisés avant même que la bataille ne commence réellement.
Dévastateur…
Certains tentèrent d'invoquer leurs bêtes pour se défendre ou contre-attaquer. Mais lorsque le froid pénétrait trop profondément, ils ne parvenaient plus à réfléchir clairement. D'autres essayèrent de battre en retraite, mais découvrirent que le sol sous leurs pieds était déjà gelé. Cette occasion manquée les fit engloutir par la glace qui avançait implacablement.
C'était une première attaque digne d'inspirer la terreur… une démonstration de ce qu'une dresseuse du rang et de l'expérience de Selphira pouvait accomplir, même en retenant sa puissance par crainte de dommages collatéraux.
C'était elle, dans la retenue. Elle, prenant soin de ne pas tuer inutilement. Elle, faisant preuve de miséricorde.
L'idée de ce qu'elle pourrait faire sans aucune retenue fit visiblement pâlir plusieurs dresseurs ennemis.
C'était une déclaration signifiant que les négociations étaient totalement rompues et qu'ils étaient désormais soumis à son jugement.
Cependant, tous ceux qui se trouvaient en première ligne ne furent pas capturés si facilement.
Ceux qui possédaient des aptitudes élémentaires avantageuses parvinrent à se sauver grâce à une utilisation intelligente de leurs propres capacités.
Les dresseurs ayant une affinité avec le feu générèrent suffisamment de chaleur autour d'eux pour faire fondre la glace à mesure qu'elle se formait, créant de petites bulles d'air tempéré qui empêchaient la cristallisation totale. Peut-être 80 à 100 individus réussirent-ils ainsi.
Le coût était élevé : maintenir une telle émission de chaleur exigeait de brûler des réserves de mana à un rythme trois fois supérieur à la normale. Mais mieux valait une survie coûteuse qu'une mort à bon marché.
D'autres, dotés d'une maîtrise de la terre réactive, s'enterrèrent sous la surface, creusant vers le bas plus vite que la glace ne pouvait les piéger. Environ 50 à 60 d'entre eux utilisèrent cette approche.
Quant aux plus haut gradés, spécifiquement les trois chefs Or qui se trouvaient en tête lors des tentatives diplomatiques infructueuses, ils parvinrent à esquiver grâce à une combinaison de vitesse accrue et de défenses élémentaires supérieures fournies par leurs bêtes.
Le chef manifesta une barrière de terre qui absorba l'impact initial. La femme s'entoura d'une aura de feu qui fit fondre la glace approchante avant tout contact. Le plus jeune homme se contenta d'esquiver, ses réflexes améliorés lui permettant de bondir hors de portée.
Tous trois reculèrent, mettant de la distance entre eux et la zone de contrôle de Selphira.
Mais même en évitant d'être pris directement, tous trois durent battre en retraite de plusieurs mètres par rapport à leurs positions initiales.
Il ne s'agissait pas d'un repositionnement tactique, mais d'un repli forcé. Le genre de repli qui reconnaît que l'on a perdu l'échange initial et que l'on a besoin de distance pour se regrouper.
C'était intelligent, malgré tout… Survivre signifiait être capable de se regrouper et de réagir. La fierté ne valait rien si l'on finissait gelé sur place.
Ils se regroupèrent avec les dresseurs de rang Or restants, positionnés plus en arrière. 21 Or restaient mobiles sur les 24 initiaux.
Trois avaient été pris dans la périphérie de la vague de glace. Non pas totalement gelés, leur rang leur offrant une protection trop importante pour cela, mais ralentis, encombrés, luttant contre le froid qui s'insinuait à travers leurs défenses.
Il était désormais évident que la ligne de front ne pouvait être défendue face à une dresseuse capable de projeter des attaques d'une telle ampleur à répétition et sans difficulté apparente.
Chaque technique de cette envergure aurait dû coûter à Selphira une part importante de ses réserves totales de mana. Le fait qu'elle l'ait lancée en paraissant totalement imperturbable suggérait soit qu'elle possédait des réserves trois à cinq fois supérieures à ce qu'un Or 2 possédait normalement, soit que la technique était plus efficace qu'elle n'en avait l'air.
Probablement les deux… Quatre siècles de perfectionnement signifiaient que son noyau était plus dense, son contrôle plus précis et son efficacité bien supérieure à ce que n'importe quel rang Or moderne pouvait atteindre par des méthodes conventionnelles.
Et ce repli forcé révélait une réalité fondamentale sur la disparité de puissance entre les deux camps.
Les dresseurs de rang Or du côté ennemi n'étaient pas des « doubles » comme le noyau du groupe que Selphira et Arturo avaient amené.
Parmi ceux qui dirigeaient l'armée rebelle, seul le plus vieux chef était véritablement un double, avec une seule bête de rang Or pleinement développée et une autre de haut rang Argent.
Les autres ne possédaient qu'une seule bête Or 1 ou Or 2. C'était le standard qui séparait les compétents des exceptionnels.
À l'inverse, sur les 35 dresseurs qu'Arturo avait amenés, la plupart ne possédaient certes pas deux bêtes Or. Beaucoup étaient configurés avec une bête Or et une bête de haut rang Argent. Mais il s'agissait réellement de « doubles » complets, offrant un noyau de puissance dépassant ce que le nombre seul du camp adverse pouvait égaler.
Peut-être 8 à 10 véritables doubles avec deux bêtes Or. 15 à 20 autres avec une Or et une haut Argent. Les 5 à 10 restants avec une bête Argent moyenne ou basse, mais tous maintenaient le lien de double bête.
La qualité primait sur la quantité. La supériorité individuelle sur l'adéquation collective.
Et il y avait un facteur supplémentaire que beaucoup oubliaient dans les évaluations superficielles de la force relative : les bonus rétroactifs que les dresseurs recevaient lorsqu'ils faisaient monter deux bêtes à des rangs supérieurs.
Lorsqu'un dresseur possédant deux bêtes en élevait une au rang Or, l'autre bête, restée Argent, recevait des améliorations de ses capacités de base, la rendant considérablement plus puissante qu'un Argent ordinaire sans cette connexion ; il en allait de même pour l'Or.
C'était un effet de résonance entre les liens, faisant d'un dresseur avec une bête Or et une haut Argent un adversaire bien plus redoutable que la simple somme de ses parties ne le laissait supposer.
Et cela, sans même considérer la possible fusion active entre les bêtes durant le combat.
C'était un avantage que le camp de Selphira possédait dans chaque confrontation individuelle. C'était la raison pour laquelle 35 dresseurs pouvaient affronter des centaines d'ennemis avec une confiance qui n'était pas de l'arrogance, mais une évaluation froide des capacités relatives.
Cependant, Arturo avait noté une observation plus préoccupante lors de son analyse rapide des signatures de mana des forces ennemies.
Sous terre, il y avait une présence de mana intense.
De multiples sources puissantes étaient disposées en formation défensive sous la structure des ruines.
Orion s'était apparemment retranché avec les doubles les plus puissants à sa disposition à l'intérieur des ruines, plutôt que de les déployer pour mener l'armée en terrain découvert.