Chapitre 868
Le silence qui suivit fut différent de la précédente pause inconfortable.
Le visage du chef se figea.
Le sourire artificiel de la femme finit par se fissurer. Il ne disparut pas — elle se reprit avant que cela n'arrive — mais il vacilla un instant avant d'être reconstruit de force.
La posture militaire du plus jeune homme se raidit davantage, ce qui aurait dû être impossible compte tenu de sa rigidité initiale. Pourtant, il y parvint, une tension irradiant à travers ses épaules et son cou.
Arturo sentit sa propre compréhension se cristalliser à mesure que l'implication de Selphira devenait évidente.
5 000 soldats retirés du périmètre défensif. Une telle absence devrait créer une brèche exploitable. Les mutants attaquaient de manière opportuniste, sondant constamment les faiblesses de la défense murale. Ils ne pensaient pas de façon stratégique, mais ils semblaient percevoir la vulnérabilité par des mécanismes que personne ne comprenait.
Alors, quand tant de soldats disparaissaient de leurs postes, laissant des sections de mur avec peut-être 10 à 20 % de leur force de garde habituelle...
Les mutants auraient dû attaquer...
Mais selon l'observation de Selphira, et elle l'avait certainement vérifié avant de formuler une telle accusation, aucune attaque n'avait eu lieu.
Ce qui signifiait soit que les mutants avaient échoué à remarquer une vulnérabilité évidente, ce qui était peu probable étant donné leur comportement constant...
Soit qu'ils n'avaient pas attaqué parce que quelqu'un leur avait ordonné de ne pas le faire.
« À moins, bien sûr, que quelqu'un ne contrôle les lieux où les mutants attaquent. Et plus important encore, là où ils ne le font pas. »
Le chef ouvrit la bouche. La referma.
Elle regarda Arturo. Son expression disait tout ce qu'elle ne formulait pas à voix haute.
Il ne s'agit pas seulement d'une prise d'otages. C'est quelque chose de plus grand. Quelque chose de pire.
Arturo observa les trois négociateurs. Il vit la confirmation dans leurs réactions. Dans ce qu'ils ne disaient pas, autant que dans ce qu'ils exprimaient.
Les rebelles pourraient contrôler les mutants.
Ce qui signifierait que chaque attaque sur Yano ces derniers mois, chaque perte humaine, avait peut-être été délibérée. Orchestrée comme partie intégrante d'une stratégie plus vaste.
Mais ils n'en étaient pas certains… Peut-être s'agissait-il effectivement d'une immense coïncidence, peut-être le contrôle était-il situationnel, régional, voire temporel.
Ils avaient besoin de comprendre tout cela pour en être sûrs. Pourtant, les circonstances rendaient la chose claire… C'était très probable.
Arturo sentit une froide reconnaissance s'installer dans son estomac.
Non pas l'alarme aiguë d'un danger immédiat. Quelque chose de pire... La lente compréhension rampante qui survient lorsque vous réalisez que quelque chose a changé sans que vous l'ayez remarqué, jusqu'à ce que quelqu'un vous le pointe du doigt.
Selphira avait parfaitement raison. Il n'avait aucune preuve, mais il n'avait plus aucun doute non plus.
Si les mutants attaquaient d'eux-mêmes, exploitant systématiquement toute faiblesse dans les défenses...
Pourquoi n'attaquaient-ils pas maintenant ?
Maintenant que de larges sections du mur étaient laissées sans personnel approprié. Pourtant, aucun rapport d'attaque mutante n'était parvenu des zones que ces forces avaient abandonnées.
Arturo l'aurait su. Les rapports d'urgence lui parvenaient directement. Ils étaient prioritaires sur presque tout le reste, car les brèches mutantes exigeaient une allocation immédiate de ressources qui ne pouvait attendre le traitement bureaucratique habituel.
Aucun rapport signifiait aucune attaque. Aucune attaque signifiait soit une chance insolente, soit que quelque chose contrôlait le comportement des mutants, de la même manière que Yino contrôlait autrefois les bêtes corrompues.
Et il n'y avait qu'une seule faction, à la connaissance d'Arturo, qui aurait pu récupérer l'accès à la technologie permettant un tel contrôle après la chute de Yino et la perte de la plupart des nobles du territoire de Goldcrest.
Les rebelles. Les gens d'Orion. Le même groupe qui avait réussi à capturer Victor malgré son avantage écrasant au combat.
Les pièces du puzzle s'assemblèrent dans son esprit, chaque élément ajoutant un poids qui lui oppressait la poitrine.
Les yeux de Selphira se plissèrent tandis qu'elle observait les réactions du trio devant elle.
La noble maintenait toujours un sourire figé qui n'atteignait plus son regard. La posture militaire du plus jeune homme s'était encore davantage raidie. La façade confiante du chef se fissura. « J'ai donc une meilleure proposition que votre "invitation" à tomber dans un piège évident », déclara Selphira d'un ton qui avait glissé de l'interrogatoire au prononcé d'un jugement.
Sa voix était égale et calme... Mais d'un calme plus dangereux que les cris, car il communiquait une certitude absolue plutôt qu'une réaction émotionnelle.
« Peu importe que votre chef puisse contrôler ces bêtes ou non… Ces forces vont être disciplinées comme il se doit pour avoir abandonné leurs postes assignés. Et elles vont retourner au mur immédiatement, sinon je ferai en sorte que tout le monde, surtout les chefs, subisse les conséquences de leur insubordination. Des conséquences qu'ils n'oublieront jamais. »
Ce n'était pas une menace... C'était un simple énoncé d'action prévue, délivré sur un ton suggérant qu'elle avait déjà calculé les probabilités et les avait jugées acceptables.
« Matriarche Selphira », intervint la noble d'une voix tentant de paraître apaisante mais trahissant une panique sous-jacente, « vous ne suggérez sûrement pas d'attaquer des forces présentes ici sous des ordres légitimes venant de… »
« Des ordres légitimes venant de qui ? » le coupa Selphira. « D'Orion ? Qui n'a aucune autorité militaire pour commander une désertion massive de défenses critiques ? Ou de nobles rebelles qui opèrent en violation directe des mandats du royaume ? »
Ces questions n'étaient pas rhétoriques. C'étaient des accusations formulées sous forme d'interrogations. Chacune dépouillait l'autre d'une nouvelle couche de faux-semblants.
Arturo observait l'échange avec des sentiments contradictoires.
Une partie de lui voulait intervenir. Tenter d'empêcher la situation de dégénérer vers une violence qui transformerait cela en une bataille rangée, entraînant des pertes massives.
Le calcul serait brutal. 35 contre 5 000. Même avec les quatre siècles d'expérience de Selphira, même avec ses propres capacités de rang Or 2...
Des gens allaient mourir. Probablement entre 500 et 1 000 victimes au minimum avant que la force ennemie ne rompe et ne s'enfuie. Peut-être plus s'ils étaient assez disciplinés pour maintenir leur formation sous pression.
Et beaucoup de ces victimes seraient des soldats de rang Argent qui ne faisaient probablement que suivre les ordres. Des gens qui s'étaient réveillés quelques jours plus tôt sans savoir qu'ils seraient au combat aujourd'hui. Qui avaient des familles. Qui avaient des responsabilités. Qui n'étaient coupables de rien, si ce n'est d'appartenir à une structure militaire leur ayant donné des ordres discutables.
Attaquer l'armée était une mauvaise chose pour toutes les parties impliquées. C'était une vérité incontestable. Même s'ils gagnaient la confrontation, les pertes seraient considérables et les ramifications défensives compliqueraient l'avenir.
Détacher 35 dompteurs de haut rang de leurs positions de commandement pour cette opération mettait déjà à rude épreuve la couverture défensive de Yano. Ajouter des pertes à cette équation ne ferait qu'aggraver la situation.
Mais une autre partie de lui, celle qui était un frère avant d'être un administrateur, reconnaissait que Selphira mettait le doigt sur une réalité fondamentale qui modifiait le calcul moral de la situation.