Chapitre 867
Arturo sentit ses muscles se tendre involontairement tandis qu'il assimilait l'audace de la proposition, la manière dont le chef des rangs Or la présentait sans vergogne, comme s'il s'agissait d'une option parfaitement raisonnable plutôt que d'un suicide tactique.
Selphira ne dit rien dans l'immédiat, mais Arturo observa un changement subtil dans sa posture.
Une légère inclinaison de la tête indiquait qu'elle évaluait la situation sous plusieurs angles, considérant non seulement ce qu'ils disaient, mais aussi ce que la configuration complète révélait sur la véritable nature de la position des ennemis.
Ses yeux calculaient quelque chose qu'Arturo ne parvenait pas encore à identifier, mais qui semblait aboutir à des conclusions augmentant progressivement sa tension.
Arturo décida de tâter le terrain avec une réponse qui ne l'engageait à rien, mais qui ouvrait la voie à un dialogue supplémentaire.
« Votre "invitation" est appréciée, Lord Goldcrest, » commença-t-il sur un ton diplomatique sans être chaleureux. « Mais vous comprendrez sûrement notre réticence à pénétrer dans un espace clos où vous contrôlez totalement le terrain. Peut-être pourrions-nous mener ces "négociations civilisées" ici, où chacun peut clairement voir les intentions de tous les participants. »
Une tactique de négociation classique. Repousser, les faire travailler pour obtenir ce qu'ils veulent. Voir comment ils réagissent à la résistance.
La noble dame du groupe d'opportunistes intervint avant que son chef ne puisse répondre, sa voix empreinte d'une douceur artificielle aussi transparente que du verre.
« Certes, nous pourrions, Lord Arturo, mais je crains que cette discussion sur des termes spécifiques ne nécessite une discrétion qu'un cadre public ne peut offrir de manière appropriée. Il y a... des détails sensibles... concernant la situation de Victor que nous préférerions tous, assurément, ne pas partager avec chaque soldat sur le terrain. »
Son sourire ne changea pas, ne vacilla pas… Il restait figé comme un masque peint plutôt que porté naturellement.
C'était un argument conçu pour exploiter l'inquiétude naturelle concernant le bien-être de son frère, mais aussi son image publique, suggérant que des informations horribles attendaient d'être révélées en privé, par respect pour le statut du prince aîné.
Une manipulation évidente. Mais efficace dans sa simplicité.
Car elle fonctionnait, que l'on reconnaisse ou non la manipulation. Une pression classique de négociation de prise d'otages. Rendre les sauveteurs désespérés et utiliser ce désespoir pour forcer la soumission.
Le jeune noble opportuniste ajouta sa propre contribution d'une voix tentant de paraître raisonnable.
« De plus, la Matriarche Selphira appréciera sûrement que mener des négociations devant une armée "complète" crée... des pressions inutiles. Les jeunes soldats deviennent nerveux. Cela peut "mener" à des situations qui s'enveniment "sans intention" lorsque la tension est palpable. Mieux vaut gérer cela en gens civilisés dans un environnement plus contrôlé où les esprits calmes peuvent prévaloir. »
C'était une triade d'arguments communiquant qu'ils avaient répété exactement comment présenter l'invitation pour qu'elle semble raisonnable.
Considérations politiques, nécessité logique et « souci » du bien-être d'autrui.
Tous les angles étaient conçus pour rendre le refus irrationnel ou lâche. Pas de pression directe... Un cadrage subtil faisant apparaître l'acceptation comme le choix manifestement correct pour quiconque agissait raisonnablement.
Arturo devait admettre que c'était bien joué. S'il avait été seul, si la sécurité de Victor n'avait pas été en jeu, si la situation entière n'avait pas été si manifestement conçue pour les piéger...
Il aurait presque pu y croire.
Mais Selphira écoutait avec une attention dépassant les mots spécifiques qu'ils utilisaient.
Son regard avait scruté la disposition des forces ennemies pendant toute la conversation. Pas de manière évidente… Elle maintenait un contact visuel approprié avec les interlocuteurs, hochait la tête aux moments opportuns, donnait tous les signes extérieurs d'une attention portée au dialogue.
Mais Arturo la connaissait assez pour reconnaître quand elle faisait plusieurs choses à la fois.
Et quelque chose dans ce qu'elle voyait avait déclenché une reconnaissance commençant à se manifester par une irritation croissante dans l'expression qu'elle gardait normalement neutre.
Non seulement parce qu'ils pensaient pouvoir l'arrêter, en observant leur position hautement défensive dépourvue de déploiement offensif.
Mais autre chose. Quelque chose de plus vaste…
« J'ai une question, » interrompit Selphira d'une voix froide, tranchant le discours diplomatique bon marché du trio comme une lame de glace.
Le chef cligna des yeux, surpris par l'interruption, mais recouvra rapidement son calme. « Bien sûr, Matriarche. Nous sommes ici pour répondre à toute préoccupation légitime que vous pourriez avoir. »
Son sourire resta en place. Mais quelque chose changea au fond de ses yeux. De la méfiance, peut-être… « Cette armée que vous avez déployée, » poursuivit Selphira en désignant les forces réparties sur une zone considérable, « plusieurs milliers de dompteurs de rang Argent avec environ 24 rangs Or à leur tête selon mon décompte. C'est une concentration importante de personnel militaire. »
Elle les avait comptés... Pendant la conversation, tout en semblant se concentrer sur le dialogue.
« Oui, » confirma le chef avec une fierté qu'il ne dissimula pas entièrement. « Nous avons rassemblé des ressources considérables pour nous assurer que… »
« D'où viennent-ils exactement ? » interrompit à nouveau Selphira, le ton devenant plus tranchant.
Le changement était subtil mais indéniable. Fini la diplomatie. Fini le jeu de la négociation polie. Elle passait à autre chose.
« Parce qu'à moins que je ne me trompe sur la manière dont fonctionnent les responsabilités militaires de base dans ce royaume, des forces de cette taille devraient être stationnées à des endroits précis pour remplir des fonctions précises. Pas simplement errer dans ce petit coin du territoire de Goldcrest en attendant une opportunité de participer à cette stupide opération de prise d'otages. »
Un silence inconfortable s'étira pendant plusieurs secondes.
La noble dame échangea un regard rapide avec le jeune noble, communiquant qu'ils ne s'attendaient pas à cette ligne de questionnement spécifique qui n'avait rien à voir avec Victor. Le chef tenta de conserver une expression confiante, mais de petites tensions autour de ses yeux révélaient une nervosité grandissante.
« Ce sont des forces qui ont été... réaffectées de manière appropriée selon les besoins de la situation actuelle, » répondit le chef d'une voix tentant de paraître autoritaire, mais empreinte d'une défensive sous-jacente.
« Réaffectées, » répéta Selphira d'un ton plat, transformant le mot en accusation. « Par qui exactement ? Sous quelle autorité militaire légitime ces forces ont-elles été retirées de leurs positions assignées sur le mur défensif qui est sous le siège des mutants ? »
Arturo commençait à voir où Selphira menait cette ligne de questionnement, et il ressentit de l'admiration et de l'appréhension quant à la manière dont cela allait se dérouler.
Elle avait observé quelque chose qu'il avait traité inconsciemment mais qu'il n'avait pas encore pleinement articulé. Quelque chose à propos des nombres. Quelque chose à propos du timing. « Les positions depuis lesquelles ces forces ont été "réaffectées", » poursuivit Selphira avec une emphase mordante sur le mot que le trio avait utilisé, « sont des sections du mur défensif entourant non seulement ce territoire de Goldcrest, mais aussi un point d'entrée pour les mutants dans tout Yano et, selon des rapports récents, vous prenez également des soldats d'une petite partie fonctionnelle de Yino. Des zones qui devraient être constamment patrouillées contre la menace de mutants attaquant sans avertissement préalable. »
Elle désigna l'armée.
« Pourtant, les voici. Des centaines de soldats qui devraient défendre un périmètre critique, concentrés en un seul lieu pour un objectif n'ayant rien à voir avec la sécurité du royaume. C'est une désertion à grande échelle selon toute définition militaire que je connaisse. »
Sa voix montait. Sans crier, Selphira ne criait pas. Mais elle gagnait en intensité, la pression montant derrière chaque mot comme la vapeur dans un récipient scellé approchant d'une température critique.
« Maintenant, attendez un instant… » commença le chef avec une indignation qui semblait répétée.
« Et pourtant, » interrompit Selphira, sa voix s'élevant légèrement en volume et en intensité, « les mutants n'ont pas attaqué ces sections non protégées pendant le temps où ces forces ont été absentes. Ne trouvez-vous pas cela... étrange ? »