Chapitre 866
Les trois individus étaient des dresseurs qu'il reconnaissait. D'anciens membres de la faction Goldcrest qui avaient fait profil bas lors de la dernière confrontation ouverte.
Il connaissait leurs noms… Il connaissait leurs capacités.
Tous affichaient une posture assurée, suggérant qu'ils ne se sentaient nullement menacés par la présence de Selphira et d'Arturo ; une arrogance déconcertante compte tenu de la disparité de puissance qui aurait dû être évidente à travers leur mana.
Soit ils étaient des idiots — ce qui était possible, mais peu probable étant donné qu'ils avaient survécu jusqu'ici — soit ils savaient quelque chose qui justifiait cette confiance.
Arturo soupçonnait la seconde option. Ce qui signifiait que le piège était bien plus élaboré qu'un simple avantage numérique.
Le chef du trio, un homme d'une cinquantaine d'années dont les tempes commençaient à grisonner, prit la parole le premier.
« Seigneur Arturo. Matriarche Selphira. » La salutation était formelle. Presque exagérée dans sa courtoisie. « Nous sommes heureux que vous ayez accepté notre invitation à discuter des conditions de la libération de Victor. Le seigneur Orion vous attend à l'intérieur de la ruine, où la situation pourra être expliquée de manière appropriée. »
C'était une invitation qui n'était rien d'autre qu'un piège grossièrement déguisé.
Pénétrer dans la ruine des Goldcrest, là où Orion contrôlait le terrain et disposait d'une armée à ses ordres, était exactement le genre d'erreur tactique contre laquelle tout instructeur compétent mettrait en garde dans n'importe quel cours de stratégie militaire élémentaire.
Mais, simultanément, c'était le seul moyen de vérifier si Victor y était réellement retenu et dans quel état, des informations nécessaires avant de pouvoir formuler un plan de sauvetage adéquat.
S'ils n'entraient pas, ils ne pourraient ni vérifier le statut de Victor ni évaluer le niveau réel de la menace. S'ils entraient, ils marchaient les yeux ouverts dans un piège manifeste.
Parfois, il n'existe pas de bonnes options. Seulement des moins mauvaises.
Selphira échangea un bref regard avec Arturo.
Devons-nous les éliminer tous avant d'entrer ?
Ce ne fut pas prononcé à voix haute. Pas même transmis par le lien avec les bêtes. Juste une expression et un timing qui transmirent une pensée complète par un geste minimal.
Arturo y réfléchit.
L'armée n'était pas négligeable. Il faudrait un temps et une énergie considérables pour les vaincre totalement. Peut-être plus encore si les Gold étaient compétents en matière de retraites tactiques et de regroupement.
Et ils semblaient faire partie de la défense du mur entourant la zone, qui n'était pas à sa place habituelle pour cette raison précise.
Quatre à cinq mille personnes retirées du périmètre défensif signifiaient quarante à cinquante mille mètres de mur insuffisamment gardés. Peut-être davantage si ces troupes avaient été réparties sur plusieurs sections.
C'était une invitation à une attaque de mutants. Les créatures ne pensaient pas de manière tactique, mais elles semblaient sentir la faiblesse. Détectant les failles dans la défense grâce à des mécanismes que personne ne comprenait vraiment.
Et une attaque de mutants après cette opération serait un désastre pour les citoyens ordinaires de la ville.
Pas pour les nobles ou les militaires... Mais pour les gens ordinaires qui ne pouvaient pas se défendre eux-mêmes. Les fermiers, les ouvriers, les marchands et les artisans qui n'avaient rien fait de mal, si ce n'est vivre près d'un territoire qui se trouvait être stratégiquement précieux pour ces nobles corrompus.
Tuer cette armée pourrait sauver Victor. Mais cela pourrait aussi condamner des milliers de civils qui n'avaient rien fait pour mériter un tel sort.
Arturo sentit le poids de ce calcul se déposer dans sa poitrine comme du plomb.
C'était le prix du commandement. Cela allait à l'encontre de la raison pour laquelle il travaillait jusqu'à l'épuisement à gérer la logistique, à coordonner les défenses et à traiter avec des nobles qui rendaient tout plus difficile qu'il ne le fallait.
Car lorsque vous prenez des décisions à ce niveau, des gens meurent en fonction de vos choix. Pas des ennemis, pas des criminels, ni des gens qui vous ont fait du tort.
Juste des gens…
Pourtant, Victor était de la famille… « La famille passe avant tout, n'est-ce pas ? »
Mais des milliers de civils étaient aussi sous sa responsabilité. Leur sécurité était son devoir.
Deux impératifs en conflit direct. Aucune solution ne pouvait satisfaire les deux.
♢♢♢♢
Le chef du trio était un Goldcrest qui n'avait pas participé à la guerre passée, un cousin éloigné de la lignée principale qui avait maintenu un profil relativement bas pendant des années.
Pas un lâche ni un incompétent... Juste assez fin politiquement pour reconnaître quand les batailles n'étaient pas assez rentables et pour se positionner en conséquence. Le genre de personne qui survit aux changements de régime en n'étant jamais assez importante pour être purgée, mais toujours assez utile pour être gardée dans les parages.
Arturo connaissait ce genre d'individu... Il en avait traité des dizaines au fil des ans. Ils étaient fiables quand ils gagnaient, flexibles quand ils perdaient, et toujours, toujours positionnés pour en tirer profit, quel que soit le camp qui l'emportait finalement.
Les deux dresseurs qui l'accompagnaient étaient une femme dans la quarantaine, avec une expression qui tentait de paraître amicale mais qui n'atteignait pas ses yeux, et un homme plus jeune, d'environ 35 ans, avec une posture militaire suggérant une formation formelle approfondie.
La femme lui était familière aussi…
Une petite noble issue d'une famille qui avait perdu la majeure partie de son influence il y a environ dix ans. Elle reconstruisait ses relations depuis lors, s'attachant à la faction qui semblait la plus susceptible de restaurer le statut de sa famille.
Le plus jeune homme était un inconnu. Aucun signe distinctif de famille qu'Arturo reconnaissait. Aucun trait particulier qui le marquait comme membre d'une lignée établie. Ce qui signifiait soit qu'il était réellement assez talentueux pour atteindre le rang Or sans trop de ressources familiales, soit qu'il avait été adopté par quelqu'un qui voulait des mains capables sans loyautés compliquées.
Probablement la seconde option, étant donné la compagnie qu'il fréquentait.
« Seigneur Arturo. Matriarche Selphira », répéta le chef avec une formalité exagérée, faisant en sorte que chaque mot semble soigneusement pesé avant d'être prononcé.
Son accent était intéressant. Pas tout à fait la prononciation nette des nobles du centre de Yano. Pas tout à fait le langage plus rude des familles frontalières. Quelque chose entre les deux qui suggérait une éducation reçue dans plusieurs endroits, une adaptation au dialecte que son interlocuteur préférait.
« Nous serions énormément ravis que vous acceptiez notre invitation à discuter de conditions civilisées. Comme vous pouvez le constater, nous avons préparé des forces appropriées pour garantir que cette rencontre se déroule avec... disons, une sécurité mutuelle garantie. »
Il fit un geste vers l'armée déployée derrière lui, avec un mouvement destiné à intimider par la démonstration du nombre.
Quatre mille personnes au minimum. Peut-être cinq mille. Réparties sur le terrain dans des formations assez lâches pour ne pas paraître menaçantes, mais assez serrées pour réagir rapidement si les ordres tombaient.
« Ne faisons pas attendre le seigneur Orion ; il vous attend à l'intérieur de la ruine, où la situation pourra être expliquée avec la discrétion appropriée, loin des oreilles curieuses qui pourraient mal interpréter la nature délicate des négociations que nous devons mener. »
C'était la même invitation insistante, qui n'aurait pas pu être plus manifestement un piège si une pancarte indiquant « DANGER : EMBUSCADE » avait été accrochée au-dessus de l'entrée.