Dompter la cinquième année : Le prix de la famille - 2

Selphira avait soutenu que la configuration actuelle était, de toute façon, fondamentalement supérieure.

Elle était semblable à Victor en termes de puissance brute, mais considérablement plus dangereuse dans l'application pratique, car elle possédait bien plus d'« années d'expérience », ce qui la rendait plus difficile à surprendre ou à piéger avec des tactiques qui auraient fonctionné contre un dresseur plus jeune.

On pouvait aisément parler de quatre siècles d'expérience. Et ce n'était ni une hyperbole ni une estimation… C'étaient quatre siècles réels.

Elle avait vu des choses, mené des batailles et survécu à des situations qui avaient coûté la vie à des personnes pourtant mieux préparées. Elle avait commis des erreurs et en avait tiré des leçons là où des dresseurs plus jeunes auraient péri en faisant les mêmes.

Son contrôle sur les bêtes était plus raffiné. Ses instincts de combat, plus aiguisés. Sa compréhension de la manière d'analyser les situations et d'adapter ses stratégies en temps réel, plus développée.

Victor était fort, peut-être le premier du royaume en termes de capacité de puissance pure. Mais il était jeune… Il commettait encore des erreurs que l'expérience lui apprendrait, à terme, à éviter.

Selphira, elle, commettait d'autres types d'erreurs. Celles qui naissent du fait d'avoir observé trop de schémas et de supposer que la situation actuelle correspond aux précédentes alors que ce n'était pas le cas. Mais ces erreurs étaient plus rares et généralement moins fatales que celles de la jeunesse.

Arturo n'était pas non plus un faible, un fait que certains nobles semblaient oublier parce qu'il passait tant de temps à des fonctions administratives.

Les gens le regardaient et voyaient un bureaucrate, un administrateur. Le frère qui gérait la logistique pendant que Victor se chargeait des combats.

Pourtant, il avait lui aussi terminé les 1 000 jours de culture intensive. Le même processus qui avait affiné le contrôle de Victor avait affiné le sien. La même dévouement à l'amélioration.

Peut-être passait-il plus de temps avec des documents qu'avec des bêtes de nos jours, mais la capacité demeurait. Les fondations étaient solides.

Ses bêtes de rang Or n'étaient en rien faibles.

Le carcajou de feu, Or 1. Il contrôlait les flammes, non pas avec la puissance de feu sauvage et écrasante de certains types feu, mais par une application chirurgicale de la chaleur, exactement là et quand c'était nécessaire. Il pouvait maintenir cinq flux de feu simultanés, chacun contrôlé indépendamment.

Et le Qilin, Or 2. Il combinait vitesse et puissance élémentaire d'une manière qui le rendait mortel à distance comme au corps à corps. Il utilisait la manipulation de la terre pour ériger des barrières défensives et contrôler le terrain.

Selphira apportait également une puissance similaire à celle dont disposait Victor.

Sa tortue noire, Or 3. Elle rivalisait avec le plus puissant Qilin actif du royaume, dotée d'une endurance qui s'était révélée presque impénétrable face à la plupart des attaques.

Arturo l'avait vue encaisser des coups directs de bêtes de rang Or et simplement… les absorber. La carapace était assez épaisse pour que les attaques physiques glissent dessus. Les défenses spirituelles étaient assez denses pour que les assauts élémentaires se dissipent sans pénétrer. La régénération était assez rapide pour que les dommages mineurs guérissent en quelques minutes.

Tuer la tortue noire exigeait une force soutenue et écrasante, appliquée continuellement sur une longue durée. La plupart des batailles prenaient fin avant que l'on puisse accumuler autant de dégâts.

Et son serpent blanc, Or 2. Il offrait une offensive qui complétait parfaitement sa défense.

Utilisés ensemble, la tortue et le serpent formaient un système de combat qui valait bien plus que la somme de ses parties.

C'était une combinaison qui avait fait ses preuves pendant quatre siècles. Cette longue histoire suggérait qu'elle continuerait de fonctionner pour au moins une opération supplémentaire.

En somme, ils apportaient une puissance double, tant sur le plan martial qu'en termes de commandement, par rapport à ce dont Victor disposait, et trente-cinq dresseurs de haut rang au lieu de vingt offraient une profondeur supplémentaire qui rendrait nettement plus difficile de les surprendre par une embuscade conventionnelle.

Ils ne seraient pas aussi faciles à piéger que Victor l'avait été. C'était la théorie sur laquelle ils s'appuyaient en approchant du territoire où la rencontre devait avoir lieu.

Mais la réalité de la situation devint visible lorsqu'ils arrivèrent enfin au périmètre du territoire de Goldcrest contrôlé par les rebelles.

Ce qu'ils découvrirent fut une armée qui était… vaste. Plus vaste que prévu. Plus de forces qu'un petit groupe n'aurait normalement dû affronter confortablement.

Peut-être 5 000 hommes. Difficile à juger précisément lorsqu'ils étaient dispersés sur le terrain en formations lâches conçues pour paraître encore plus nombreuses qu'elles ne l'étaient en réalité.

Arturo et ses hommes hésitèrent.

Ce n'était pas la garnison à laquelle ils s'attendaient. Il s'agissait d'une présence militaire significative. Le genre de force qu'il aurait dû être impossible de rassembler sans que les réseaux d'information de Yano ne remarquent les mouvements de troupes, à moins que…

Cependant, une analyse rapide de Selphira révéla un détail crucial qui changea considérablement l'évaluation de la menace.

Pour la plupart, ce n'étaient pas des dresseurs de rang Or.

La grande majorité de l'armée se déployant devant eux était composée de dresseurs de rang Argent, des effectifs impressionnants face à des adversaires ordinaires, mais ne représentant pas une menace sérieuse contre des dresseurs du calibre de Selphira et Arturo lorsqu'ils étaient accompagnés de renforts appropriés.

C'était une force conçue pour intimider par le nombre plutôt que par la qualité individuelle, une stratégie qui fonctionnait contre des cibles plus faibles, mais qui présentait des limites évidentes face à des adversaires sachant exploiter efficacement les différences de rang.

Le calcul était simple. Un dresseur Or 1 pouvait probablement gérer 3 à 7 dresseurs Argent 3 simultanément. Peut-être 10 ou plus s'ils étaient Argent 2 ou inférieurs. L'écart de puissance entre les rangs majeurs n'était pas linéaire, il était exponentiel.

Et Selphira était Or 3. Arturo était Or 2… Des doubles. Ensemble, ils pouvaient probablement gérer 500 à 700 dresseurs de rang Argent sans une égratignure si ces dresseurs étaient mal coordonnés.

Cette armée était grande. Mais elle n'était pas écrasante. Pas face à la composition de leur groupe.

Il y avait quelques dresseurs de rang Or à la tête de la formation, et même en étant Argent, beaucoup d'entre eux pouvaient causer des dégâts, étant pour la plupart des Argent de haut niveau. C'était vrai.

Arturo en compta environ 24 répartis dans les rangs, suffisamment pour fournir une colonne vertébrale tactique qui empêchait l'armée d'Argent de se disperser sous la pression.

24 Or changeaient le calcul. C'était assez pour former des équipes d'assaut coordonnées. Assez pour fournir un tir de couverture pendant que les rangs Argent manœuvraient. Assez pour créer des situations où le groupe d'Arturo devrait diviser son attention entre plusieurs menaces simultanées.

Cela restait gérable… Mais ce n'était plus d'une facilité triviale.

Trois de ces dresseurs de rang Or s'avancèrent pour établir un premier contact, se séparant de la formation principale et s'approchant avec une posture communiquant leur intention de négocier plutôt que d'attaquer immédiatement.

C'était un développement attendu suivant le protocole standard pour ce type de situation, une étape préliminaire avant que des événements plus substantiels ne puissent commencer.

Arturo les observa s'approcher tout en se préparant à manifester ses bêtes instantanément si la situation venait à se détériorer.