Chapitre 855
Le Qilin commença à se frayer un chemin dans les tunnels à vive allure, tout en permettant à Zhao de le suivre sans difficulté, le guidant vers les profondeurs où la découverte l'attendait.
Bien qu'il ne volât pas comme Zhao, les mouvements de la bête étaient rapides et élégants dans cet espace confiné. Chaque pas était posé avec précision, sans jamais déranger les pierres instables ni créer de bruit inutile.
Ils progressèrent pendant peut-être 40 minutes à un rythme qui leur permit de couvrir une distance considérable.
Ils continuèrent dans un silence seulement rompu par le goutte-à-goutte occasionnel des eaux souterraines.
Puis, Zhao vit une lumière devant lui. Non pas la lumière du soleil ou d'une torche, mais la lueur caractéristique de plusieurs dresseurs de haut rang utilisant des techniques actives.
Julius était là, accompagné d'une trentaine d'autres membres de l'équipe d'exploration. Tous étaient concentrés sur quelque chose que Zhao ne pouvait pas encore voir.
« Zhao. » La voix de Julius résonna dans la caverne sans être particulièrement forte. « Merci d'être venu. »
« Qu'avez-vous trouvé ? »
Julius s'écarta, désignant l'immense porte dans le mur derrière lui.
Et Zhao comprit immédiatement pourquoi les messages avaient été marqués comme urgents.
♢♢♢♢
Tandis que Zhao retrouvait Julius et le groupe de recherche qui explorait les tunnels de Yino depuis des années dans les profondeurs, Selphira se trouvait dans un environnement totalement différent.
Elle était au château, plus précisément dans la salle de réunion privée qu'Arturo utilisait pour les discussions exigeant une discrétion absolue.
C'était un espace conçu pour des conversations où les murs devaient être dignes de confiance, incapables de transmettre des secrets à des oreilles indiscrètes. L'insonorisation était assurée par d'épais enchantements de mana tissés dans la pierre elle-même.
Le genre de pièce où l'on discutait de sujets capables de déclencher des guerres s'ils étaient surpris.
Et elle recevait des nouvelles concernant Victor qu'elle ne pouvait tout simplement pas croire, peu importait à quel point les messages insistaient sur la véracité des mots écrits.
Des nouvelles si incroyables que sa première réaction fut de supposer une erreur de communication ou un malentendu massif sur la situation réelle.
Car la faction noble qui s'était retranchée dans la dernière parcelle du territoire de Goldcrest, cette faction réduite à défendre cette petite position au lieu de menacer activement… prétendait désormais détenir Victor en otage.
Victor. Le fils aîné de Dragarion.
Un dresseur dont la puissance était comparable à celle de son père en termes bruts, même si son expérience était moins raffinée. Utilisateur de la fusion complète avec deux bêtes de rang Or 3 et Or 2, ce qui faisait de lui une force de combat absolue pour le royaume.
Et, soi-disant, des nobles rebelles idiots l'avaient non seulement vaincu, mais capturé et maintenaient en captivité.
C'était aussi ridicule que cela en avait l'air lorsqu'on l'articulait à voix haute.
Le calcul ne tenait pas. Victor, à pleine puissance, pouvait probablement affronter 40 à 50 dresseurs de rang Or 1 simultanément. Peut-être 90 à 100 s'ils étaient mal coordonnés. Ses bêtes avaient été cultivées en utilisant les méthodes de Ren au cours des trois dernières années, les rendant nettement plus puissantes que les créatures typiques de haut rang Or.
Comment capturer quelqu'un comme lui vivant ?
Selphira se toucha le front d'un geste exprimant l'exaspération et une préoccupation sincère, soupirant d'une manière qui traduisait des sentiments multiples qu'elle ne parvenait pas à séparer clairement.
Elle se demandait comment, par tous les diables, ils avaient pu piéger cet entêté alors que Victor possédait désormais une telle puissance, des capacités considérablement améliorées grâce aux méthodes que Ren avait partagées au fil des ans.
Victor n'était pas un prodige du calibre de son père, c'était vrai.
Mais il était un dresseur exceptionnel selon n'importe quel standard raisonnable, un combattant capable d'éliminer des dizaines d'adversaires de rang inférieur sans difficulté sérieuse. Facilement l'un des deux meilleurs du royaume.
Et pourtant, les messages insistaient sur le fait qu'il avait été neutralisé avec succès.
Pas nécessairement vaincu lors d'un combat loyal, mais piégé d'une manière empêchant toute fuite ou l'utilisation de la force pour briser sa captivité.
Ce qui signifiait soit qu'il était mort et que les messages étaient des mensonges conçus pour les pousser à commettre des erreurs, soit que les rebelles possédaient quelque chose de nouveau. Quelque chose qui changeait la situation fondamentalement, au point d'être capable de combattre même Selphira.
Aucune de ces options n'était rassurante.
« Que demandent-ils précisément ? » demanda Selphira après avoir assimilé les informations initiales, sa voix contrôlée mais empreinte d'une tension sous-jacente qu'Arturo reconnut comme le signal qu'elle envisageait des options de réponse incluant une violence considérable.
Arturo connaissait ce regard. Il l'avait déjà vu, généralement peu avant que quelque chose n'explose.
« Ils exigent une "non-intervention" dans plusieurs zones spécifiques pour "garder Victor en vie" », expliqua-t-il sur un ton qui communiquait son scepticisme quant à la sincérité de la promesse.
Il désigna la carte étalée sur la table, marquant trois territoires de son doigt. « Ces zones, précisément. Ils les revendiquent comme territoire souverain que nous devons formellement reconnaître et convenir de ne pas pénétrer pendant un minimum de cinq ans. »
Cinq ans. Assez longtemps pour consolider leur contrôle, construire des défenses, établir une infrastructure qui rendrait leur délogement exponentiellement plus difficile.
« Ils prétendent qu'ils le rendront en "graciant sa violation des ruines sacrées" à la fin du terme, qui débutera une fois leurs revendications territoriales formellement reconnues. »
Un schéma d'otage classique pour obtenir un avantage politique. Sauf que l'otage, dans ce cas, n'était pas un civil sans défense ou un fonctionnaire mineur dont la perte serait regrettable mais gérable.
C'était le commandant militaire et le dresseur le plus puissant du royaume, représentant un investissement massif de ressources et de temps en développement.
Perdre Victor serait une catastrophe stratégique. On ne pouvait pas simplement le remplacer maintenant que les mutants proliféraient.
Et les rebelles le savaient. Ils comptaient dessus pour une raison quelconque et ne s'en inquiétaient pas.
La mâchoire de Selphira se contracta. « Des ruines sacrées. Ils utilisent une justification religieuse maintenant ? »
« Apparemment, des extrémistes de Goldcrest et de Starweaver ont déclaré trois sites comme terres saintes auxquelles les étrangers, c'est-à-dire nous, n'ont aucun droit d'accès. Victor est entré dans celui qu'ils ont finalement ouvert pour nous, et ils présentent cela comme une violation religieuse exigeant notre retrait en guise de pénitence. »
« Une théologie bien commode. »
« En effet. »
« Je veux le voir », déclara Selphira sans aucune ambiguïté dans le ton.
Ce n'était pas une requête, mais l'affirmation d'une intention qu'elle s'attendait à voir Arturo faciliter sans objections inutiles.
Arturo fronça les sourcils, une expression signifiant qu'il avait anticipé exactement cette réaction et préparé des arguments pour s'y opposer.
« Cela pourrait être un piège, Selphira. Mieux vaut attendre que Julius confirme que nous avons trouvé ce que Yino et Goldcrest cachaient en premier. Si tu vas vérifier la situation personnellement maintenant, tu n'auras plus de monnaie d'échange, et tu pourrais laisser les étudiants plus vulnérables ici. Les examens continuent et… »
« Ce ne sont plus des enfants », l'interrompit Selphira avec une fermeté qui ne permettait aucune contradiction.
Ses yeux étaient durs. Pas en colère, mais résolus d'une manière qui rendait toute discussion inutile.
« Ils ont des instructeurs compétents pour les superviser, comme Lin, et suffisamment de gardes à l'académie pour faire face aux menaces. Et tu viendras aussi, car nous devons percevoir la situation réelle de cet entêté, sinon nous ne serons pas en mesure de bien fonctionner lors des futures décisions que nous devrons prendre, avec ou sans monnaie d'échange. »
C'était une logique qu'Arturo reconnut comme valide, même s'il n'appréciait pas les risques implicites.
Opérer avec des informations incomplètes ou potentiellement falsifiées sur le statut de Victor conduirait à des décisions sous-optimales qui pourraient aggraver la situation au lieu de la résoudre. Élaborer une politique basée sur des mensonges, c'était ainsi que l'on perdait des guerres.
Et si ces nobles avaient vraiment une méthode de confinement efficace contre un dresseur du calibre de Victor, ils devaient comprendre de quoi il s'agissait avant que cela ne soit utilisé contre d'autres, un par un.
Le savoir, c'était la survie. L'ignorance, c'était la mort.
« Julius sera furieux, car il voulait y aller aussi », observa Arturo sur un ton suggérant que cela compliquait la logistique future.
Les frères étaient protecteurs l'un envers l'autre malgré leurs différences. Julius interpréterait le fait d'être exclu de la vérification de la situation de Victor soit comme une insulte à ses capacités, soit comme une opération en solo dangereuse que Selphira ne devrait pas tenter.
Les deux interprétations généreraient des conflits.
« Si Victor est réellement en danger, Julius doit le savoir pour réagir de manière appropriée… Il semble être le plus pondéré de vous trois, mais quand il s'agit de la famille, il est toujours en première ligne. Si c'est un piège ou une exagération, nous devons le démasquer avant que Julius ne décide d'y aller seul ou ne fasse quelque chose de précipité que ces nobles pourraient également exploiter. »
Arturo soupira, reconnaissant que Selphira y irait, qu'il donne son approbation formelle ou non.
C'était une caractéristique qui rendait le travail avec elle à la fois exaspérant et efficace… une détermination qui ne s'arrêtait pas aux considérations de sécurité personnelle lorsqu'il y avait des objectifs qu'elle considérait comme prioritaires.
Mais elle avait survécu jusqu'ici précisément parce que cette détermination était soutenue par ses capacités. Elle ne prenait pas de risques stupides. Juste des risques quelque peu calculés qui terrifieraient les personnes plus prudentes.
Et tandis qu'il regardait Selphira se préparer mentalement pour cette expédition qui pouvait être dangereuse de multiples façons, Arturo pensa avec une certaine ironie que la matriarche parlait toujours de Victor avec une rudesse notable.
Elle l'appelait régulièrement « l'entêté ». Critiquait ses décisions impulsives. Se plaignait de la façon dont il avait hérité des pires aspects de la personnalité de Dragarion sans la tempérance suffisante de sa mère.
« Ce garçon se précipite sans réfléchir », disait-elle. « Exactement comme son père à cet âge, sauf que Dragarion avait l'excuse d'être réellement invincible. »
« Têtu… Il n'écoute aucun conseil… Il pense que la force brute résout tout. »
« Je lui ai dit cent fois… la tactique compte plus que la force. Mais écoute-t-il ? Non. Il charge comme un taureau devant un drapeau rouge. »
Critique sur critique, délivrée avec un ton suggérant une frustration frôlant l'exaspération.
Mais il était clair qu'elle se souciait considérablement plus de lui que cette rudesse superficielle ne le laisserait supposer.
On n'insistait pas pour aller vérifier personnellement la situation d'un otage si l'on ne se souciait pas sincèrement du bien-être de cette personne. On ne risquait pas de tomber dans un piège potentiel si la personne en danger n'était qu'une ressource militaire remplaçable.
On ne passait pas des années à entraîner quelqu'un, à corriger ses erreurs, à le pousser à s'améliorer, si l'on ne se souciait pas de savoir s'il vivait ou mourait.
Victor était de la famille, dans un sens qui transcendait les définitions formelles.
Il avait été entraîné sous la supervision partielle de Selphira pendant des années. Il avait grandi dans un environnement où elle était une présence constante, offrant les conseils que son père, trop occupé, ne pouvait pas toujours donner.
Elle était là quand il avait manifesté sa première bête. Là quand il avait réussi son premier passage de rang. Là quand il avait atteint le rang Or 1 à l'âge de 20 ans… jeune pour un tel accomplissement, bien que pas aussi prodigieux que Ren.
Elle avait critiqué chaque étape, certainement. Souligné chaque erreur, chaque inefficacité, chaque moment où il aurait pu faire mieux.
Mais elle avait été là.
Et maintenant, il était en danger, et elle allait vérifier cela personnellement, quel que soit le risque.
Parce que c'est ce que faisait la famille.