Chapitre 854
Quoi que rapportaient les messages, ils exigeaient l'attention immédiate de Selphira, interrompant ses plans d'observer la bataille finale entre Ren et Luna, qui promettait d'être égale, voire plus spectaculaire, que ce dont ils venaient d'être témoins.
Un timing terrible qui lui volait le plaisir anticipé qu'elle attendait tant. La finale était censée être sa récompense pour avoir tant investi dans Ren et Liora. Et voilà que le devoir lui dérobait ce prix.
Elle soupira profondément, son expiration évacuant la tension tout en acceptant l'inéluctabilité de responsabilités qui ne pouvaient être reportées, quelles que soient ses préférences personnelles.
« Au moins, j'ai pu voir jusqu'où ma petite-fille est allée », dit-elle d'un ton qui s'adoucit, empreint d'une fierté sincère. « Je suis fière d'elle. »
Puis elle ajouta avec un léger sourire suggérant une approbation dépassant la simple réussite au combat : « Et finalement, les goûts de ma petite-fille ne sont pas mauvais ; je pourrai donc être fière des deux, si elle parvient à le capturer... »
Ses yeux brillèrent d'amusement. Ses instincts d'entremetteuse restaient vifs malgré la nouvelle crise.
Si sa petite-fille parvenait à s'unir à Ren Patinder, ce serait une victoire différente, mais bien plus précieuse que n'importe quel triomphe dans l'arène. Elle et Zhao s'éloignèrent sans autre explication, se déplaçant avec une urgence qui rendait clair que la tâche à laquelle ils devaient vaquer ne souffrait aucun délai prolongé.
Plusieurs spectateurs les observèrent partir avec curiosité, mais la plupart étaient trop absorbés par la célébration de l'épique bataille dont ils venaient d'être témoins pour se soucier de leur départ.
Le départ de personnes importantes signifiait des affaires importantes ailleurs. C'était normal. L'examen allait se poursuivre.
♢♢♢♢
Zhao se trouvait désormais dans la Faille du Monde, cet immense gouffre séparant les territoires de Yano et Yino et servant de frontière naturelle entre les deux cités.
La profondeur y était considérable, atteignant le rang Or à cet endroit. Peut-être 900 à 1 000 mètres. Difficile à juger quand on ne pouvait voir ni le sommet ni le fond.
Et partout, des monstres nichaient dans les ténèbres.
L'air y était différent, plus chaud, plus humide... Portant cette odeur de terre profonde et de vieille pierre qui mettait instinctivement les humains mal à l'aise. Ce n'était pas un lieu pour les habitants de la surface.
Et là, émergeant d'un tunnel latéral relié aux sections plus profondes, surgit une bête aveugle venue des profondeurs.
Il s'agissait d'une variante évolutive de la lignée des Traqueurs de l'Ombre qui infestait les niveaux inférieurs de la Faille, une créature de rang Or 1 ayant évolué pour vivre sans lumière dans un environnement où l'obscurité était constante et absolue.
Une envergure d'environ 15 mètres. Le corps couvert d'une fourrure noire transparente, utilisant la détection thermique plutôt que la vue. Ses yeux étaient vestigiaux, scellés par la peau et des tissus cicatriciels dus au non-usage.
Ses ailes membraneuses battaient l'air avec un son qui produisait plus de vibrations que de bruit audible, l'écholocalisation lui permettant de naviguer dans l'espace tridimensionnel avec une précision que les yeux n'atteindraient jamais dans ces conditions.
Et elle avait détecté la présence de Zhao comme celle d'un intrus sur un territoire qu'elle considérait comme le sien.
Le cri qu'elle poussa était subsonique, ressenti dans la poitrine plutôt qu'entendu par des oreilles humaines. La plupart des humains auraient paniqué. La plupart des dresseurs auraient lutté.
Mais Zhao, étant un double fusionneur dont la seconde bête était déjà supérieure à la première, ne peinait plus face à des créatures de ce calibre.
Ce qui aurait été une bataille dangereuse pour un dresseur de rang comparable se transforma en une extermination efficace, exécutée avec un minimum de gaspillage d'énergie.
Ses plumes, désormais blanches et noires, se manifestèrent et détruisirent la bête en un échange durant moins de 5 secondes, la précision chirurgicale de ses tirs ne permettant aucun délai inutile.
Cinq projectiles… Cinq coups critiques qui sectionnèrent les attaches des ailes, perforèrent le cerveau et détruisirent la cage thoracique, annihilant la capacité de la créature à s'écholocaliser.
La bête tomba sans même comprendre ce qui l'avait tuée.
Zhao ne la regarda pas chuter. Il n'avait pas besoin de vérifier. Quand on avait tué autant de créatures que lui, on savait quand la mort était certaine.
Il descendit un peu plus bas, puis s'engouffra dans un tunnel créé par des dresseurs de terre de haut niveau, un passage situé à une profondeur de rang Or, mais du côté de Yino plutôt que du côté de Yano, là où les territoires explorés s'étendaient habituellement.
C'est là qu'il rencontra le Qilin, cette bête majestueuse appartenant à Julius.
La créature attendait à l'intersection du tunnel, sa présence communiquant qu'elle surveillait l'approche de Zhao et vérifiait son identité avant de permettre un accès supplémentaire.
Le Qilin était impressionnant, même dans l'obscurité. Ses écailles semblaient absorber et refléter la lumière simultanément, créant une lueur subtile même dans une obscurité quasi totale.
Ses yeux étaient intelligents… Trop intelligents. Ils observaient Zhao avec une évaluation qui dépassait l'instinct animal.
Zhao se dit qu'il savait qu'ils trouveraient l'entrée dans une zone extérieure du territoire de Goldcrest. En observant l'emplacement, il jugea que c'était un peu plus distant que prévu, mais conforme à ses projections.
Peut-être à 150 kilomètres de la dernière position connue des rebelles, peut-être 200... Assez loin pour éviter une découverte fortuite, mais assez proche pour être stratégiquement pertinent.
Il fit un signe de tête au Qilin en guise de reconnaissance, un geste auquel la bête répondit par un mouvement de tête indiquant qu'il devait le suivre.
Julius avait clairement envoyé sa bête guider Zhao vers l'emplacement spécifique plutôt que de risquer la confusion dans un réseau de tunnels s'étendant dans de multiples directions, tel un labyrinthe jaune et violet.
Ici, les tunnels étaient à moitié colorés par la corruption cristallisée. Les veines violettes dominaient encore. Plus on descendait, plus le violet prenait le dessus jusqu'à ce que le jaune disparaisse entièrement.
Mais apparemment, ils avaient découvert l'emplacement de ce qu'ils cherchaient dans les profondeurs de Yino, quelque chose d'important que Julius et Arturo recherchaient depuis un temps considérable, mais qu'ils n'avaient pu trouver car les racines de la corruption cristallisée violette obstruaient de nombreuses routes sous Yino.
La corruption n'était pas seulement esthétique. C'était une barrière structurelle, poussant à travers la roche comme un cancer à travers les tissus. Certains passages étaient complètement scellés, nécessitant des semaines d'excavation minutieuse pour les contourner.
Mais ils l'avaient trouvé.
Et ce qu'ils avaient trouvé était assez important pour interrompre les examens finaux et exiger que Zhao soutienne personnellement Julius dans ses investigations.
Les implications pesaient lourdement dans l'esprit de Zhao. Si quelque chose était assez important pour détourner à la fois lui et Selphira de la supervision de l'événement le plus prestigieux de l'académie, assez important pour risquer de laisser les étudiants avec une supervision secondaire...
Il ne s'agissait pas d'une exploration de routine. C'était une découverte de niveau critique.
Et si Victor avait rencontré des problèmes, Julius ne pouvait rester seul avec l'équipe d'exploration.
Un double fusionneur était puissant. Un double fusionneur avec du renfort était inarrêtable. Un double fusionneur seul et pris en embuscade, comme l'était Victor, était potentiellement vulnérable.
Quoi que ce soit qui ait eu Victor… Zhao peinait encore à imaginer ce qui avait pu l'atteindre, mais cela pourrait aussi avoir Julius s'il opérait sans soutien.