Chapitre 85
Ici, une ligne de bêtes en bronze régnait en maître :
Les champignons pulsaient en avertissement lorsque Ren détecta la première trace : des marques de griffes sur les murs, si fines qu’elles semblaient gravées au diamant. La connaissance afflua, révélant des fragments sur une nouvelle espèce : les Assassins Profonds.
Les Assassins étaient les véritables prédateurs ici.
Leurs corps, longs et segmentés mais avec des membres hyper-articulés et allongés, leur permettaient de se déplacer le long des murs et de glisser dans des tunnels étroits, tout en étant couverts de capteurs de vibration capables de détecter le moindre mouvement à travers la roche.
Leurs corps, d’un noir mat qui absorbait toute lumière, les rendaient pratiquement invisibles dans l’obscurité.
Mais ce qui était le plus terrifiant, c’était leur proboscis. Découvrez du contenu exclusif sur empire
« Comme une épée en diamant », pensa Ren en examinant l’une des marques.
La connaissance lui montra comment la bête utilisait cet outil mortel : d’abord en localisant sa proie, puis en perçant jusqu’à 50 centimètres de roche et la peau ou la coquille de sa victime, avant d’injecter des enzymes qui paralysaient et liquéfiaient les organes internes pour les aspirer lentement.
Leur proie restait en vie pendant la majeure partie du processus.
Ils semblaient être un cauchemar né de la fusion entre une punaise assassin et une araignée chasseuse, mais parfaitement adaptés à la vie souterraine.
Les Assassins chassaient principalement des vers profonds et des Tunnels Vivants, en les tendant une embuscade de l’autre côté de murs encore non renforcés.
Les Assassins étaient la raison pour laquelle toutes les autres bêtes à ce niveau construisaient des refuges renforcés.
Mais rien n’était totalement sûr. Les Assassins trouvaient toujours un point faible, une section plus fine, un angle non protégé.
Certaines galeries abandonnées montraient des signes de combats anciens : murs perforés de petits trous, galeries abandonnées pleines de marques circulaires, restes de coquilles vidées.
Il lui restait moins de quinze minutes avant que la mana ne le surcharge.
Il était temps d’avancer, mais d’abord il devait s’assurer qu’aucun tueur ne décidât de l’ajouter à sa collection principale.
Toutes les créatures ici étaient pratiquement aveugles. Ren intensifia la lueur dans une pulsation qui illuminait la distance une seule fois.
Un mouvement attira son attention.
Un tueur sortit de sa cachette, son corps de près de 5 mètres se déplaçant avec une grâce troublante. Quatre yeux blancs et opaques, aveugles, brillaient faiblement contre la lumière de Ren, tandis que des antennes spécialisées testaient l’air à la recherche de proies.
La bête glissa le long du mur sans faire le moindre bruit, ses jambes détectant des vibrations qui révélaient la position des créatures dans les tunnels proches. Sa proboscis, normalement pliée sous sa tête, s’étendit brièvement, elle était presque aussi longue que Ren était grand.
« Un prédateur parfait », observa Ren, fasciné, alors que l’Assassin localisait sa proie : un ver supérieur creusant trop près tout en agrandissant un tunnel.
La bête calcula l’angle exact pour percer la roche.
D’un mouvement fluide, l’Assassin appuya sa proboscis contre le mur. Aucun son ne se fit entendre lors du perçage, la précision étant telle qu’il déplaçait à peine la matière. En quelques secondes, il avait créé un trou parfait vers sa victime.
Ren était soulagé que le tueur soit trop loin et occupé pour entendre ses pas.
Il s’arrêta dans une petite caverne latérale, conscient que n’importe quel mur pouvait cacher un tueur en embuscade. Les champignons pulsaient, lui montrant que c’était dégagé.
L’air était maintenant beaucoup plus dense, chargé de mana qui rendait la respiration difficile. Ren avançait prudemment, chaque pas mesuré tandis que ses sens s’adaptaient à la pression croissante.
Les tentacules du chasseur d’ombres préparé absorbèrent une partie du mana en excès, mais il pouvait encore le sentir s’accumuler dans son système.
Les tunnels ici ne ressemblaient plus à des cavernes rocheuses, se transformant en quelque chose de moins minéral et de plus organique.
Les tunnels de liaison et les murs avaient une teinte jaunâtre qui se fondait dans des oranges profonds, comme s’il entrait dans les entrailles d’une bête colossale.
C’est alors qu’il le vit : un Tunnel Vivant émergeant d’une galerie latérale.
Ren se colla contre un mur, retenant son souffle pendant que la bête travaillait. Elle n’était pas agressive, mais à cette profondeur, tout pouvait lui être fatal.
Encore plus si elle le confondait avec un petit bug chasseur.
La progression se poursuivit.
À cette profondeur, le travail des Tunnels Vivants avait créé un labyrinthe qui semblait conçu pour désorienter.
« Un système d’évasion et de défense », comprit Ren en naviguant prudemment.
Ren s’arrêta à une intersection, conscient que le mana commençait déjà à saturer son système. La veine était proche, il le savait d’après ses connaissances. Mais entre lui et son objectif se trouvait une mer de tunnels identiques.
Une douce impulsion. L’éclairage rebondissait sur les murs, revenant avec des informations.
Une autre impulsion. Plus claire cette fois, les tunnels avaient un motif. Les Tunnels Vivants ne creusaient pas au hasard ; leurs galeries suivaient des règles précises.
« Comme une chronologie », pensa-t-il en étudiant les marques sur les murs. Les sections plus anciennes renvoyaient une lueur plus opaque. À l’approche des zones actives, les motifs devenaient plus réfléchissants.
Une troisième impulsion révéla davantage : les intersections principales avaient toujours sept sorties. Les secondaires, cinq. Celles menant aux zones de repos, trois.
La connaissance afflua alors que Ren avançait : la veine de mana était trop puissante pour que des créatures de ce niveau puissent l’approcher directement.
« La veine doit se trouver dans une ancienne zone saturée », raisonnait-il. « Les Tunnels Vivants éviteraient de reconstruire près d’un geyser de mana pur, certains ont dû exploser à cause d’une telle énergie. »
Suivant cette logique, Ren commença à remonter dans le temps à travers les motifs. Chaque intersection le menait vers des tunnels plus opaques mais riches en cristaux.
Les informations arrivaient par fragments alors qu’il étudiait les motifs des tunnels. La veine expulsait périodiquement un geyser de mana pur qui cristallisait en une énorme formation cristalline d’au moins le rang 5, créant une chambre que aucune bête ordinaire ne pouvait pénétrer.
Seul quelque chose avec la puissance d’un « dragon » pourrait briser cette roche saturée de mana pour se nourrir.
Mais ce qui était le plus fascinant, c’était ce que la connaissance révélait sur les œufs. Certains émergeaient directement du geyser.
« Un œuf de Tunnel Vivant ou de Tueur Profond serait utile », pensa-t-il, « mais le contrat ne fonctionnerait pas comme ça. » La bête qu’il obtiendrait serait plus basique : un scarabée fouisseur comme Taro, ou peut-être un insecte chasseur. Le potentiel était là, mais il faudrait du temps pour le développer.
La veine qu’il cherchait était très petite.
La connaissance lui souffla qu’en des zones comme celle-ci, un œuf apparaissait peut-être tous les dix ans. L’académie menait probablement des plongées périodiques pour collecter les œufs fixes qu’elle trouvait.
Mais peu s’y aventuraient.
La perception générale était que les scarabées fouisseurs et les insectes chasseurs n’atteignaient que le rang bronze, ce qui rendait leurs œufs fixes, bien que plus coûteux, moins désirés que les œufs bruns que le royaume libérait. Quatre-vingts de ces œufs sortaient chaque année, promettant la possibilité d’un taupe aussi, avec un potentiel supposément meilleur.
Pourtant, il serait peu probable d’en trouver un et… Sa mante était meilleure pour sa première bête.
Le scarabée était une bête défensive et l’insecte chasseur possédait de bonnes capacités offensives mais à courte portée et était plus lent.
La mante était plus rapide et disposait de capacités à moyenne portée ; pour le goût de Ren, son kit de compétences était plus attrayant… Cependant, avoir un œuf supplémentaire ne serait pas une mauvaise idée dans tous les cas… ou il pourrait le vendre.
Ren continua d’avancer…
Jusqu’à ce qu’il le trouve : un pont vivant jaune qui semblait respirer et traversait une galerie profonde. De l’autre côté, il pouvait sentir la veine pulser avec du mana pur.
Mais il y avait un seul problème.
Un énorme ver profond reposait à l’intérieur du pont, son corps occupant tout l’espace. La bête somnolait, probablement en train de récupérer après avoir excavé de nouvelles galeries.
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