Chapitre 849
Le compte final était de 8 sur 10. Ce n'était pas l'exécution parfaite que Ren avait calculée, mais c'était largement suffisant.
Les 3 nouveaux pieux qui avaient atteint leur cible revitalisèrent les 5 déjà profondément ancrés.
Les racines issues des 8 points de contact s'entremêlèrent en un réseau à l'expansion exponentielle, une croissance accélérée se nourrissant de l'énergie partagée provenant de sources multiples. Ce réseau s'enroula autour du Bashe presque entièrement, une constriction aussi efficace que celle d'un serpent constricteur, mais manifestée sous forme de bois vivant plutôt que de muscles.
Le calcul était passé d'une perfection en 10 points à une adéquation en 8, mais cette adéquation suffisait encore à la victoire.
Le réseau racinaire n'avait pas besoin d'être parfait. Il devait juste être assez efficace pour clouer le Bashe au sol.
Le Bashe tenta de lutter contre cette entrave, son corps convulsant dans un effort pour briser les racines ou, à tout le moins, créer un espace pour respirer convenablement.
Mais chaque mouvement ne faisait que resserrer davantage les racines, une réponse automatique de la structure parasitaire interprétant la résistance comme un signal pour accroître la pression.
Plus elle se débattait, pire était la situation. Un piège classique où l'effort devient un désavantage.
La respiration du serpent devint laborieuse. Ses écailles violettes, autrefois lustrées, paraissaient désormais ternes. L'éclat spirituel dans ses yeux faiblissait visiblement.
Il se mourait. Lentement, mais sûrement.
Le carcajou bondit de l'ombre de l'un des 4 piliers encore debout, émergeant dans une position surélevée au-dessus du serpent enroulé.
Et sans cérémonie ni pause pour l'effet dramatique, il projeta une sphère d'eau bénite directement vers le centre de masse du Bashe, là où les racines étaient les plus denses.
C'était le moment… Le coup de grâce.
Peu importait que les 10 tirs n'eussent pas atteint la cible exacte que Ren avait initialement calculée. Ils étaient de toute façon excessifs compte tenu de l'état actuel du serpent.
Car un peu d'eau bénite ne se contenterait pas d'anéantir le miasme qui constituait la dernière défense active du Bashe, elle augmenterait aussi considérablement la puissance des racines qui le maintenaient prisonnier.
L'eau, combinée à une lumière purificatrice, nourrirait la croissance du bois tout en érodant simultanément l'énergie spirituelle corrompue que le Bashe utilisait pour résister.
C'était le coup final, transformant une restriction sérieuse en un scellement totalement inéluctable qui ne permettrait aucune libération sans intervention extérieure.
La sphère d'eau bénite vola vers le Bashe.
Tout le monde observait pour voir si elle atteindrait sa cible et mettrait fin au combat de manière définitive, ou si Liora trouverait un moyen d'éviter ou de neutraliser l'attaque malgré des circonstances qui semblaient ne laisser aucun espoir réaliste de succès.
« C'est fini », murmura quelqu'un dans les gradins.
« Elle s'est bien battue, mais… »
Tout semblait terminé alors que la tour s'effondrait à côté de l'énorme serpent, des débris tombant autour des deux combattants dans une pluie de terre et de bois fragmentés.
Mais Liora ne se rendit pas.
Pas maintenant qu'elle était allée si loin, pas après s'être entraînée, elle et sa bête, au-delà de limites qui auraient arrêté des dresseurs moins déterminés, pas après que Selphira eut tout investi pour rendre cela possible et pas après que Ren lui eut fait confiance avec cette bête rare.
Elle leur devait plus qu'une reddition… Elle leur devait le meilleur d'elle-même.
Le Bashe répondit à cet ordre désespéré en libérant l'autre moitié du mana éolien qu'il avait économisé depuis l'absorption de l'attaque initiale de Ren, une énergie soigneusement conservée tout au long du combat, attendant le moment où elle serait la plus cruciale.
C'était ce moment.
Le vent explosa vers le haut en une rafale interceptant la sphère d'eau bénite.
BOUM
Ce fut une annulation finale, coûtant au Bashe la dernière ressource élémentaire de vent dont il disposait.
Défense réussie. Ressources épuisées.
Mais Liora n'en avait pas fini.
Avec un ultime effort d'un corps touchant déjà presque le sol, entravé par les racines, la gravité et les dommages accumulés, le Bashe se repositionna avec un ajustement le plaçant directement sous la trajectoire d'une section de tour en chute libre, une masse énorme de terre et de bois descendant avec une inévitabilité gravitationnelle.
Les yeux de Ren s'écarquillèrent, reconnaissant soudain ce qui était sur le point de se produire.
« Personne d'autre ne ferait… »
Mais elle le ferait, elle le ferait absolument.
Liora avait fait en sorte que l'énorme serpent se positionne intentionnellement pour que la tour en effondrement tombe directement sur lui, frappant de plein fouet sa blessure. Ce n'était pas une erreur de jugement ou une désespérance aveugle, mais un mouvement calculé exigeant une volonté extraordinaire d'accepter des dommages massifs pour créer une opportunité.
Le genre de mouvement qui distinguait la plupart des bons dresseurs de ceux de la lignée Ashenway… Cette volonté de se blesser pour tenter de l'emporter.
La tour percuta le corps du Bashe.
CRAC
Le son était écœurant.
Et sous cette pression formidable, le serpent se fendit en deux. La foule poussa un halètement collectif.
Selphira sourit agressivement en assistant à la manœuvre, une expression communiquant une fierté farouche plutôt que l'horreur que montraient les autres spectateurs.
Elle pensa avec une satisfaction intense qu'il s'agissait bel et bien de sa petite-fille, une créature de son propre élevage qui avait intériorisé les leçons sur le fait de ne jamais se rendre, quelle que fût la désespérance de la situation.
Peu importait que Liora fût adoptée plutôt qu'une descendante biologique. Elle avait absorbé l'esprit indomptable de la famille Ashenway aussi complètement que n'importe quelle héritière de sang.
Ce refus d'accepter la défaite… Cette volonté de tout sacrifier pour la victoire et cette créativité sous la pression.
Autant de traits propres aux Ashenway.
Selphira se renversa dans son siège, son sourire s'élargissant. « Montre-lui, ma fille. Montre-lui ce que signifie être une Ashenway. »
Liora savait que c'était le moment décisif pour Ren.
Il devait capturer le Bashe maintenant. Il devait le sceller complètement avant qu'elle ne puisse exécuter la contre-stratégie qu'elle gardait en réserve.
Chaque seconde qui passait sans que le carcajou ne scelle la victoire était une seconde durant laquelle Liora pouvait exécuter son plan.
Car Liora n'avait pas seulement économisé le mana éolien qu'elle venait de dépenser, mais aussi une puissance considérable de terre et de bois provenant des pieux que le Bashe avait absorbés initialement durant la première phase du combat.
Ces premiers pieux qui semblaient ne rien accomplir ? Ils avaient été absorbés et avaient fait croître le serpent.
Cette puissance avait été soigneusement thésaurisée précisément pour ce moment.
À présent, Liora déployait cette énorme puissance absorbée jusqu'ici, la libérant dans un effort massif pour combattre le contrôle du carcajou sur les éléments composant son piège au sol.
La terre et le bois répondirent à la volonté du Bashe de manières contrecarrant les ordres que Ren envoyait, un conflit de domination élémentaire créant une friction visible sur le champ de bataille.
Le sol ondula. Les racines tressaillirent, recevant des ordres contradictoires. Certaines sections du réseau inversèrent réellement leur direction de croissance, répondant à l'autorité volée du Bashe sur l'élément bois.
Le Bashe utilisa cette énergie spécifiquement pour créer un espace entre les racines et la terre qui tentaient de le piéger complètement.
C'était une petite ouverture… Mais suffisante pour ce que le serpent devait accomplir lors du mouvement crucial suivant.
Car le serpent désirait quelque chose de très précis maintenant qu'il s'était délibérément fendu en deux.
Il voulait manger sa propre queue.
Pour exécuter une technique spirituelle dont peu de dresseurs modernes avaient entendu parler et dont encore moins avaient été témoins dans la pratique réelle.