Chapitre 8
Ren l’a vu, l’arbre mort, sa silhouette tordue coupée contre le ciel nocturne.
La Mante Miroir se rapprochait, et le bruit de ses plaques cassées ressemblait à une promesse de mort.
L’arbre mort était à moins de cinquante mètres quand le sol céda sous les pieds de Ren.
L’espoir l’avait distrait.
Pendant un instant terrible, Ren flottait dans l’obscurité, son estomac se soulevant alors que la gravité revendiquait sa proie.
Le couteau de cuisine de son père vola de sa ceinture. Par un acte d’instinct pur, Ren le saisit. La lame s’enfonça dans le mur du tunnel, ralentissant sa chute avec une force qu’il ne connaissait pas.
La terre et les pierres pleuvaient autour de lui, frappant son visage, lui entravant les yeux.
Au-dessus, la Mante Miroir s’arrêta au bord du trou. Ses plaques cassées créaient un kaléidoscope maladif de lunes fragmentées.
La créature inclina sa tête triangulaire, calculant, affamée.
« Non, non, non… » Ren donna un coup de pied contre le mur, cherchant un point d’appui. Le couteau glissait.
La terre céda et Ren tomba.
La Mante sauta.
Ses faux brillaient dans l’obscurité alors qu’elle tombait, le métal de son exosquelette cassé chantant une chanson de mort. Ren vit sa vie défiler devant ses yeux, dix courtes années qui se termineraient dans l’obscurité, loin de ses parents, sans même avoir la chance de…
Un rugissement assourdissant secoua le tunnel.
L’image de l’excavatrice qui le rattrapait lui fit enfoncer le couteau à nouveau, et dans son désespoir, il vit un petit tunnel à côté de lui.
Le tunnel parallèle était étroit, à peine assez large pour que Ren puisse ramper. Sans réfléchir, Ren se poussa vers le tunnel.
Mais la mante le rattrapa.
Cependant, juste avant qu’elle ne puisse attraper Ren en entrant dans le tunnel…
Le mur sous la mante s’ouvrit, révélant la tête monstrueuse d’une Excavatrice Nocturne.
La bête avait hiberné, stockant le peu de mana disponible, lorsque l’effondrement l’avait réveillée.
Et maintenant, elle avait faim.
La Mante Miroir se tordit dans les airs, ses faux trouvant la chair de l’excavatrice au lieu de sa proie initiale. La Excavatrice rugit de douleur, ses énormes griffes sortant de la terre pour attraper son attaquant.
Ren était paralysé par la terreur.
À moins de deux mètres, deux bêtes cauchemardesques se battaient dans une danse mortelle de métal et de terre. Les plaques cassées de la Mante créaient des éclairs chaotiques dans l’obscurité, tandis que l’Excavatrice tentait de traîner sa proie dans les profondeurs.
À sa droite, presque invisible dans l’obscurité, Ren distingua une ouverture. Un tunnel plus ancien, ses murs lissés par le passage du temps.
Il n’avait pas le choix. Le vainqueur serait décidé bientôt.
Il rampait dans le tunnel alors que derrière lui, la bataille atteignait son apogée.
Le hurlement métallique de la Mante se mêlait au rugissement de l’Excavatrice. Il y eut un horrible craquement, puis…
Le silence.
Ren s’éloigna du bord, sa respiration si forte dans ses oreilles qu’il craignait que la bête victorieuse ne l’entende.
« Je suis en vie, » pensa-t-il, incrédule.
Les champignons dans ses cheveux offraient la seule lumière dans l’obscurité absolue du tunnel, leur faible éclat à peine suffisant pour voir ses mains tremblantes.
♢♢♢♢
« S’il vous plaît, que ce soit l’Excavatrice qui ait gagné, s’il vous plaît, que ce soit l’Excavatrice qui ait gagné, » murmura Ren en rampant aussi vite qu’il le pouvait.
Les Excavatrices Nocturnes étaient territoriales et lentes, si elle remportait la bataille, elle prendrait son temps pour dévorer sa proie avant de penser à le poursuivre.
Mais si la Mante gagnait…
Un cri victorieux fit geler son sang. Ce n’était pas le rugissement profond qu’il espérait entendre.
« Non, non, non… »
Les champignons dans ses cheveux illuminaient à peine le chemin lorsqu’un embranchement apparut devant lui. Le tunnel de gauche était irrégulier, clairement le travail d’une bête. Mais celui de droite…
Ren s’arrêta, haletant.
Les murs étaient trop lisses, trop parfaits. Exactement comme son père l’avait décrit dans ses histoires :
Comme si quelqu’un avait fondu la pierre elle-même, mon fils. Un tunnel des anciens, de l’époque où les humains vivaient ici et façonnaient la roche avec de la magie.
Derrière lui, le bruit humide de la chair déchirée le fit nauséeux. La Mante se nourrissait. Mais un seul repas lui suffisait pour retrouver des forces et continuer sa chasse.
Ren entra dans le tunnel ancien.
Maintenant dans un endroit beaucoup plus spacieux… Les champignons dans ses cheveux révélaient des marques sur les murs, des symboles qu’il ne comprenait pas mais qui n’étaient certainement pas naturels. Cela devait être le chemin que son père avait trouvé.
Le tunnel semblait s’étirer éternellement dans l’obscurité.
Ren avait maintenu un rythme rapide pendant ce qui lui semblait des heures, poussé par la peur et l’adrénaline, mais maintenant ses jambes tremblaient d’effort et sa respiration était lourde.
Il s’arrêta, appuyé contre le mur lisse du tunnel ancien.
Se rappelant ce que son père lui avait dit à propos des baies aidant à récupérer de l’énergie et à garder l’esprit clair, il en mangea quelques-unes de celles qu’il avait apportées.
Il pensa à allumer une torche avec le silex, mais il avait oublié de ramasser du bois et ses champignons fournissaient déjà assez de lumière…
Avec un esprit plus clair, il commença à analyser sa situation.
Selon la carte de son père, il aurait dû avoir trouvé la sortie à cette heure. Avait-il pris un mauvais tournant ? Choisi le mauvais tunnel ?
Les champignons dans ses cheveux fournissaient de la lumière dans l’obscurité totale, mais leur éclat était à peine suffisant pour voir à quelques mètres devant lui. Bien qu’ils soient meilleurs qu’une torche.
Ils l’avaient aussi sauvé…
Ren les avait maudits depuis qu’il les avait invoqués, mais maintenant…
« Au moins, tu es bon à quelque chose », murmura-t-il à la spore, toujours fusionné avec lui. « Même si c’est juste comme une lampe. »
Il se laissa tomber au sol, ses jambes reconnaissantes pour le repos. L’eau de sa gourde était tiède, mais n’avait jamais eu meilleur goût.
En reprenant son souffle, il étudia les symboles mystérieux sur les murs. Certains semblaient réagir faiblement à la lumière de ses champignons, comme s’ils reconnaissaient quelque chose dans leur faible éclat.
« Je suppose que je devrais aussi te remercier pour la chose avec les crapauds », continua-t-il, se surprenant à parler à la créature la plus faible du monde. « Même si c’était de la pure chance. Tu ne savais probablement même pas ce que tu faisais… »
Un écho lointain interrompit ses mots. Le son inimitable de métal contre pierre, suivi de ce sifflement affamé qui glace le sang.
La Mante avait fini de se nourrir.
Et cette fois, il n’y aurait plus d’Excavateurs pour la distraire.
Cette fois, il serait seul.
Et maintenant, elle venait pour lui.
« Non, non, non… » Ren sauta lorsqu’un sifflement métallique résonna au loin, mais plus près. Les champignons dans ses cheveux pulsaient maintenant d’une étrange lueur jaunâtre, mais il eut à peine le temps de se demander pourquoi.
Le tunnel s’étendait devant lui comme une gorge noire. Il n’y avait pas de sorties latérales, pas d’endroits où se cacher.
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