Chapitre 7
Ren ferma instinctivement les yeux, mais il était trop tard.
Pendant une fraction de seconde, il avait vu les trois yeux hypnotiques de la crapaud.
Ses muscles commencèrent à devenir engourdis.
Le croassement mélodieux s’intensifia, venant maintenant de toutes parts. Il pouvait entendre le doux bruit de leurs pas approchant, le son humide de leur peau sécrétant de l’acide…
La paralysie se répandait dans ses membres lorsque la spore, sans avertissement, fusionna avec son corps.
Ren voulait crier de frustration : « Ce n’est pas le moment d’être têtu, une simple augmentation de force misérable ne m’aidera pas ici ! »
La faible lueur des champignons dans ses cheveux ne ferait qu’attirer davantage de prédateurs, le rendant plus visible dans la nuit.
Les Crapauds de la Lune se rapprochaient.
Il pouvait entendre le rythme de leurs pas, le son humide de leur peau sécrétant de l’acide. L’odeur âcre atteignit déjà son nez, comme du fruit en décomposition et du métal chaud.
Mais quelque chose était étrange.
Le crapaud devant lui, celui qui l’avait paralysé, inclina la tête.
Ses trois yeux clignaient dans une séquence erratique, brisant le motif hypnotique. Le croassement mélodieux se transforma en notes discordantes et confuses.
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient avec une bioluminescence semblable à celle des crapauds, créant des motifs imitant la lueur de leurs organes internes. C’était comme si sa tête était devenue une version déformée de ses prédateurs.
Le crapaud chef sauta en avant, ses trois yeux maintenant fixés sur les champignons lumineux. La confusion brisa sa concentration, et avec elle, le sort paralysant.
Ren sentit le contrôle de son corps revenir juste au moment où le sol sous le crapaud commença à céder.
Tout se passa en une fraction de seconde.
Le crapaud, désorienté par les champignons luminescents, ne remarqua pas qu’il avait atterri sur le bord d’un tunnel d’Excavateur. La terre s’effondra sous son poids avec un craquement sinistre. Ses yeux brillants s’écarquillèrent de surprise alors qu’il tombait, son croassement mélodieux se transformant en un cri de panique.
Un rugissement profond s’éleva de l’obscurité du tunnel, suivi du bruit inconfondable de mâchoires qui se refermaient.
Les autres Crapauds de la Lune se figèrent, leurs motifs bioluminescents devenant erratiques de peur. L’odeur d’acide s’intensifia, réaction défensive involontaire.
Ren n’hésita pas.
Ses jambes, récemment libérées de la paralysie, bougèrent instinctivement.
Un saut vers la droite, loin du bord du tunnel autrefois invisible qu’il pouvait maintenant voir grâce à la terre fraîchement effondrée.
« Les tunnels ! » haleta-t-il en courant. « Ils forment un motif ! »
Les Excavateurs Nocturnes étaient méthodiques, territoriaux. Leurs tunnels suivaient toujours le même schéma, une entrée principale avec des pièges en demi-cercle autour. Si le crapaud était tombé dedans…
Un autre craquement à sa gauche confirma sa théorie. Deux des crapauds restants, dans leur course pour le poursuivre, avaient sauté directement sur une autre section faible.
La terre s’ouvrit sous eux comme une bouche affamée.
Encore des rugissements venant des profondeurs. Des cris interrompus brusquement.
Le dernier Crapaud de la Lune, peut-être plus sage que ses compagnons, disparut dans la nuit en croassant de terreur.
♢♢♢♢
Ren s’arrêta, haletant, le cœur prêt à exploser.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient encore faiblement, mais ils semblaient maintenant plus un rappel de sa chance qu’une malédiction.
« Toi, » murmura-t-il à sa spore, toujours fusionnée avec elle, « tu es encore la bête la plus faible qui existe. Mais… merci. Je suppose. »
Un craquement lointain lui rappela que ce n’était pas le moment de se réjouir. Quelque part sous ses pieds, un Excavateur de Nuit venait de profiter d’un dîner inattendu avec des Crapauds de la Lune.
Et il ne voulait pas être le dessert.
L’arbre mort. Il devait le trouver avant que…
Un rugissement profond fit trembler la terre sous ses pieds.
Ce n’était qu’une excavatrice, se rassura-t-il, ils ne sortiraient pas…
Mais le bruit attira autre chose.
Un nouveau son fit gelé le sang de Ren, un sifflement métallique, comme des lames traînant contre la pierre.
Les rugissements souterrains se turent, comme s’ils tentaient de passer inaperçus.
Ce nouveau son venait de la forêt profonde, vers l’anneau de bronze, où l’obscurité était la plus dense.
Ren se cacha derrière un arbre.
Une Mante Miroir émergea entre les arbres, son corps couvert de plaques réfléchissantes qui fragmentaient la lumière de la lune.
Elle était énorme, de la taille d’un cheval, mais quelque chose clochait chez elle.
Ses plaques, qui devraient former un motif parfait, étaient fissurées et mal alignées. De profondes cicatrices parcouraient son exosquelette, et l’une de ses principales faux était cassée près de la pointe.
Le cœur de Ren s’arrêta.
Il ne devrait pas y avoir une créature comme celle-ci à moins de 20 kilomètres.
Les Mantes Miroirs étaient des créatures de la forêt profonde, des bêtes de rang Bronze qui ne s’approcheraient normalement jamais d’une zone si pauvre en mana.
Leurs corps étaient conçus pour absorber et réfléchir l’énergie magique dense de leur territoire, utilisant leurs plaques réfléchissantes pour désorienter la proie avec des illusions de lumière et de mana.
Celui-ci avait été expulsé de son territoire, probablement après avoir perdu une bataille territoriale. Ses blessures l’avaient tellement affaibli qu’il ne pouvait même pas maintenir son habitat naturel.
Et une bête blessée, affamée, forcée de chasser dans des terres pauvres…
Était mille fois plus dangereuse que n’importe quel prédateur local.
La Mante tourna sa tête triangulaire vers lui. Ses facettes oculaires, habituellement un kaléidoscope de couleurs irisées, étaient ternes, affamées.
Les plaques sur son corps tentaient de refléter la clairière de la lune, mais le motif était erratique, maladif. Au lieu des illusions hypnotiques habituelles, elle ne produisait que des éclairs désespérés.
« Ne me regarde pas, ne me regarde pas », supplia silencieusement Ren, se rappelant les leçons de base sur les bêtes que chaque enfant apprenait.
Les Mantes Miroirs chassaient généralement en créant des duplicatas illusoires de leur proie, les confondant jusqu’à ce qu’elles trébuchent sur leurs propres reflets. Mais celle-ci, dans son état de famine…
Un éclair errant créa un petit reflet à côté de l’arbre et illumina Ren.
La créature bougea.
Malgré ses blessures, sa vitesse était terrifiante. Les faux, même celle cassée, fendaient l’air avec un sifflement mortel. Pas de jeux, pas d’illusions. Juste une faim pure et désespérée.
Ren courut.
L’arbre mort devait être proche.
Son père avait mentionné que les racines torsadées pointaient vers le nord, que l’écorce marquée par un ancien éclair formait une sorte de flèche…
Derrière lui, le sifflement métallique se rapprochait.
La Mante ne pouvait pas maintenir cette vitesse longtemps dans une zone si pauvre en mana, mais ce n’était pas nécessaire.
Elle n’avait qu’à l’attraper une seule fois.
Une faux s’enfonça dans le sol à côté de lui, si près qu’il sentit l’air déplacé couper sa joue. Les plaques cassées de la Mante tintaient comme des cloches brisées, sa respiration un sifflement torturé de faim et de désespoir.
Et puis Ren la vit, l’arbre mort, sa silhouette tordue coupée contre le ciel nocturne.
Mais la Mante Miroir se rapprochait, et le son de ses plaques cassées était comme une promesse de mort.
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